제856장 호문 괴인 인형

“두 번째 방법이다.”
조화신수가 계속 말했다. “거부의 방어력을 강화하는 데 사용하는 것도 나쁘지 않은 선택이다.”
호문 괴인의 살과 뼈는 너무나 단단해서 에너지 형태로 변환하여 수철을 강화할 수 없다. 수철은 인간이지 보법이 아니기 때문에 에너지만 흡수할 수 있을 뿐, 흡수하거나 소화할 수 없을 정도로 단단한 이 물질들을 억지로 자신의 몸에 융합시킬 수는 없다.
하지만 이 물질들은 연금 재료로 사용하여 거부를 강화하는 데 활용할 수 있다. 이 점은 수철도 이미 생각해냈기에 말했다. “이것도 고려해볼 수 있겠군. 이제 세 번째 선택을 말해보자.”
“세 번째 선택은……”
조화신수가 덩굴을 뻗어 바닥에 누워 있던 ‘호문 괴인’을 일으켜 세웠다. 그 몸은 여전히 완전한 인체 형태를 유지하고 있었으며, 공허한 껍데기 시체라고 볼 수 있었다.
“이 완전한 몸체를 기반으로 다른 연금 재료들을 더해 인형 형태의 보법으로 만드는 것도 꽤 괜찮은 방법이다.”
조화신수의 이 제안에 수철은 마음이 움직여 즉시 무언가를 떠올렸다.
한편 라오헤이는 더욱 흥분하고 격동하여 크게 외쳤다. “좋아, 좋아! 바로 이거야! 인형으로 만들면 내가 조종할 수 있어. 밖으로 나가 주인을 도와 싸울 수 있지!”
예전에 수철이 아직 취기기에 있을 때, 지하 수라의 몸체를 구해와 인형으로 만들어 라오헤이가 빙의하는 방식으로 조종하게 했던 적이 있다.
그 후 라오헤이는 두 개의 성마 인형도 조종해본 적이 있었고, 수철의 실력이 점점 높아지면서 도움이 될 만한 인형 형태의 보법은 거의 찾을 수 없게 되었다.
라오헤이의 가장 큰 소망은 인형의 몸으로 선옥에서 나와 주인과 함께 싸우는 것이었다. 그에게 이것은 최고의 영광이자 인생의 큰 즐거움이었다.
그토록 오랫동안 기다린 끝에 오늘 드디어 다시 기회가 찾아왔으니, 그가 어찌 이를 놓칠 수 있겠는가.
“주인님, 세 번째 방법을 선택해주실래요?”
라오헤이는 선옥에서 고개를 숙이며 간절히 부탁했다. 거의 땅에 엎드려 절할 지경이었다. “중요한 순간에는 제가 주인님의 육체 방패가 되어 주인님을 보호할 수도 있어요.”
이렇게 격동하는 이유는 자신이 거부에게 밀릴까 봐 걱정되기 때문이었다. 이렇게 훌륭한 방어용 연금 재료는 당연히 거부를 강화하는 데 사용하는 것이 가장 적절했다.
“좋아!”
이번에는 수철이 아주 쉽게 승낙했다. 주로 라오헤이를 실망시키고 싶지 않았기 때문이다.
게다가 지금의 라오헤이는 인선경계에 해당하는 수련 실력을 갖추고 있어 분혼을 분리해 선옥에서 인형 보법을 조종할 수 있었다.

위험에 처하고 인형법보가 적에게 완전히 파괴되어 라오헤이의 분혼이 선옥으로 피할 시간도 없이 소멸되더라도, 그건 감수할 수 있는 약간의 손실에 불과해 라오헤이의 기운을 크게 손상시키지 않으며 생명의 위험도 초래하지 않는다.
그렇다면 더 이상 걱정할 것도 없으니, 라오헤이의 소망을 들어주면 그만이다.
호문괴인의 머리가 얼마나 단단한지 잊어서는 안 된다. 소헤이가 아무리 때려도 전혀 손상되지 않으며, 기껏해야 그를 기절시킬 뿐이다. 그를 인형법보로 만들어 라오헤이의 조종 하에 두면 분명 초강력한 육방이 될 것이다.
“그렇게 하자, 제작을 시작하자!” 수처가 결정을 내렸다.
“좋아, 정말 멋지다!”
라오헤이는 선옥에서 기뻐서 뛰어오르며 몇 번 공중제비를 돌더니 소헤이 앞으로 가서 그의 종아리를 두드리며 말했다. “이제부터 라오헤이와 소헤이는 각자의 역할을 수행해야 해. 넌 창이고 나는 방패야. 네 아버지, 내 주인을 잘 지켜줘.”
소헤이는 조용히 고개를 끄덕였지만 여전히 말을 하지 않았다. 수처와 정신적으로 소통할 때를 제외하고는 대체로 말을 잘 하지 않는데, 이 점은 수다스러운 라오헤이와는 확연한 대조를 이룬다.
“하하하, 이제 진짜 재미있어질 거야…”
라오헤이는 입을 크게 벌리고 오랫동안 웃었다. 그는 청중이 있든 없든 신경 쓰지 않았으며, 혼자 중얼거리기만 해도 몇 시간 동안 즐겁게 지낼 수 있었다.
이어서 호문괴인의 몸통, 수백 가지의 최고급 연재료, 그리고 혼돈에서 얻은 수십 가지 특수 재료들을 모두 3층 화계로 보내 화계의 주인에게 이 인형법보를 제작하도록 맡겼다.
이 일은 어렵지 않았다. 호문괴인의 신체 구조를 바꿀 필요도 없이, 몸통 내부에 매우 정교한 각종 부품들만 추가하면 되었다.
물론, 이 인형에게 움직임과 전투 능력을 부여하기 위해 대량의 선정을 에너지로 사용해야 했다.
선정은 넘쳐나니 라오헤이가 마음대로 낭비해도 좋다.
십여 일이 순식간에 지나갔고, 수처의 신체 강화는 이미 완료되었으며 그 결과는 매우 만족스러웠다.
호문괴인의 신체 에너지의 3분의 1만 융합되었을 뿐이지만, 수처의 기대를 훨씬 뛰어넘었다.
이로써 수처의 전신 혈관, 혈액, 골수, 내장, 경맥 등이 모두 크게 향상되었으며, 종합적으로 계산하면 힘이 1,300배 이상 증가했다.
1,300배, 진정한 의미의 천배 증가다!
정말 큰 놀라움이었다!
예상치 못한 일이었지만 당연한 결과이기도 했다. 호문괴인의 극도로 변태적인 육체 방어력을 생각해보면 그의 3분의 1이 얼마나 강할지 쉽게 이해할 수 있다.

기존의 900배의 힘 증폭에 비해 현재의 1,300배가 넘는 수치는 단순히 400배 늘어난 것 이상의 의미를 가집니다. 이는 본질적인 향상이며, 마침내 한 임계점을 넘어선 것입니다.
이것이 바로 100배 증폭과 1,000배 증폭의 차이입니다. 힘의 성질에 엄청난 변화가 일어나 더 높은 단계로 올라가는 것인데, 마치 현선 후기 단계에서 금선 초기 단계로 승격하는 것과 같습니다. 이는 거대한 단계의 승화와 진화입니다.
1,000배 증폭! 또 하나의 소망이 이루어졌습니다. 수철은 당연히 매우 기뻤지만, 천음 앞에서는 기쁨을 드러내지 않았습니다. 결국 진정한 선존에 비하면 전투력이 아직 부족하기 때문입니다. 최소한 4중천선제의 수위에 이르러야 하며, 거기에 1,000배 증폭까지 더해져야 천음과 동등하게 싸울 수 있을 것입니다.
지금은 여전히 자신의 아내의 ‘괴롭힘’을 견뎌내야 하며, 그녀 앞에서는 자랑할 것이 아무것도 없습니다.
이틀이 더 지나자, 천음은 수철 곁에서 조용히 명상하고 있었습니다. 주로 혼돈 영역이 자신에게 가하는 온갖 압박에 빨리 적응하기 위함이었습니다. 예를 들어, 고작 1만 리에 불과한 탐지 범위가 그녀를 크게 괴롭혔습니다.
1만 리를 넘어가면 적을 볼 수 없지만, 상대방은 백만 리 밖에서도 자신을 선명하게 볼 수 있습니다. 이런 차이 속에서 어떻게 싸울 수 있겠습니까?
이 문제는 반드시 빨리 극복해야 했기에, 천음도 할 일이 없는 것은 아니었습니다. 자신에게 가장 적합한 탐지 방법을 찾기 위해 시간을 다투었습니다. 예를 들어, 어떤 종류의 음파를 퍼뜨려야 가장 좋은 탐지 효과를 얻을 수 있을까요?
갑자기……
“하하하하, 마침내 나왔어…… 하하하하, 드디어 자유로워졌어!”
이런 극도로 거만한 웃음소리와 외침과 함께, 천음은 그 호랑이 무늬의 괴인이 자신과 수철 앞, 불과 십여 장 떨어진 곳에 나타난 것을 보았습니다.
그 순간, 천음은 본능적으로 생각했습니다. “혹시 무슨 사고가 난 건가? 그가 수철의 선옥 공간에서 탈출한 건가?”
하지만 잠시 후, 천음은 다시 깨달았습니다. 아니야, 이 녀석이 우리 우주의 선계 언어를 배웠다는 것은 분명 원래의 그가 아니야.
혹시……
천음은 조용히 전투 준비를 하며 수철의 귀에 속삭였습니다. “당신이 그를 괴뢰로 만든 건가?”
“좋은 아내야, 정말 똑똑하군.” 수철이 웃으며 말했습니다.
이 확실한 답을 듣고 나서야 천음은 긴장을 풀었습니다. 그리고 세간의 기원성 수련계에서 그가 이전에도 여러 괴뢰를 가졌던 것을 떠올렸습니다……

수처는 라오헤이에 대해 설명할 필요가 없었다. 왜냐하면 그 라오헤이라는 녀석이 스스로 날아와 무릎을 꿇고 티엔인에게 인사를 하며 큰 소리로 외쳤기 때문이다. “라오헤이가 주모님께 절을 올립니다! 저 라오헤이는 선옥의 기령일 뿐만 아니라, 줄곧 주인과 함께 성장해온 가장 친밀하고 유능한 부하입니다. 그 누구보다도 말이죠!”
수처는 속으로 웃었다. 이 녀석은 정말 겸손을 모르는군. 이 말들은 전혀 틀리지 않았지만, 내 입에서 나와야 하는 것이지, 어떻게 이렇게 자기를 과대평가할 수 있단 말인가.
티엔인도 웃으며 고개를 끄덕이며 말했다. “당신이 라오헤이군요. 알겠습니다. 줄곧 그를 성심성의껏 도와주고 돌봐줘서 고마워요.”
“당연한 일입니다.”
라오헤이는 입을 벌리며 연신 고개를 끄덕였다. 하지만 지금 그는 호문괴인의 모습을 하고 있었으며, 얼마 전까지만 해도 자신들과 목숨을 걸고 싸웠던 그 호랑이 가죽을 입은 고릴라의 모습이었다. 어떻게 봐도 상당히 기이하고 어색한 느낌이 들었다.
물론 시간이 가장 좋은 치료제다. 시간이 지나면 분명 익숙해질 것이다.
“출발하죠.”
수처는 일어나 호문괴인의 영혼 기억을 따라 혼돈 속의 어느 방향을 가리키며 말했다. “저쪽으로, 며칠 날아가면 그 섬을 찾을 수 있습니다.”
티엔인의 눈빛이 반짝이며 그녀는 생각했다. 잘 기억한다면, 전에 그는 3~4년이 걸릴 거라고 말했었는데, 어떻게 갑자기 며칠로 바뀐 걸까?
의심할 여지 없이, 그는 더 빠른 비행 방법을 찾은 것이 분명하다.
쉬우!
샤오헤이가 나타나 다시 등장했다.
모습을 드러내자마자 샤오헤이는 천장에 달하는 거인으로 변해 큰 손을 펼쳐 손바닥을 위로 하고 수처 일행 앞으로 내밀었다.
거대한 손바닥은 마치 넓은 플랫폼과 같아서 수백 명이 그 위에 서도 전혀 문제가 없었다.
수처는 티엔인을 데리고 그 거대한 손바닥 위로 내려앉으며 그녀에게 말했다. “샤오헤이의 혼돈 속 비행 속도는 나보다 훨씬 빠릅니다. 적어도 수십 배는 빠르죠.”
후우우우우……
샤오헤이는 오른손에 도끼를 들고 왼손 손바닥을 위로 하여 수처, 티엔인, 라오헤이를 가슴 앞에 올려놓고 혼돈 속을 엄청난 속도로 날아갔다. 순식간에 수천만 리의 거리를 가로지를 수 있을 정도로, 역시 수처보다 수십 배는 빨랐다.
아마도 죽지 않은 호문괴인보다도 더 빠를 것 같았다.
이렇게 빠를 수 있는 이유는 간단했다. 수처와 같은 여행자들은 혼돈 속에서도 단지 적응된 상태에 불과했다. 마치 수영을 배운 사람이 강이나 호수, 바다에 들어가도 익사하지 않는 것과 같았다.

그리고 소흑은 애초에 혼돈 에너지가 만들어낸 생물로, 주위를 둘러싼 짙은 안개와 같은 혼돈 에너지는 그에게 어떠한 장애도 되지 않을 뿐만 아니라 오히려 다양한 추진력을 제공한다.
혼돈이 바로 소흑의 고향이자 낙원, 그의 주 무대이며, 지혜만 충분하다면 그가 생각할 수 있는 모든 것은 혼돈 속에서 실현될 수 있다.
수철은 시간만 충분하다면 소흑이 혼돈 속에서 가장 강력한 생명체로 성장할 수 있을 것이라고 믿는다.
마치 바다의 고래상어나 강의 거대한 악어처럼, 태어날 때부터 물속의 패자이자 무적의 존재인 것이다. 다른 생물들이 이들을 마주하면 당황하여 도망칠 수밖에 없으며, 아무리 수가 많아도 모두 흩어질 뿐이다.