제857장 마리섬

예상보다 더 빠르게, 단 30여 일 만에 그 광활한 혼돈 속에서 그 떠 있는 섬을 찾아냈다.
기원마역의 행성만 한 크기의 허공 거석들에 비하면 이 섬은 훨씬 작았다. 수천 리 밖에서 신식으로 측정해 보니 그 표면적은 1만 리도 되지 않았다.
그렇다고 해서 작은 편도 아니었다. 세간 세계의 일부 대형 국가들의 영토 면적도 이 정도였다.
하지만 섬 전체가 기묘한 에너지에 싸여 있어 신식으로는 그 안으로 들어갈 수 없었으며, 사나운 마수들뿐만 아니라 수천 장 높이의 선천신수조차도 관측할 수 없었다.
이에 수처는 놀라지 않았다. 호문괴인의 영혼 기억을 통해 이미 이런 사실들을 알고 있었기 때문이다.
“이 섬은 일부 혼돈 여행자들에 의해 ‘마리섬’이라 불리며, 그 선천신수는 ‘혼리신수’라고 하고, 그곳에서 열리는 열매는 ‘혼리자정과’라고 한다.”
수처는 천음과 노흑에게 설명했다. “호문괴인의 기억에 따르면, 섬 근처에는 항상 혼돈 여행자들이 돌아다니는데, 적을 때는 십여 명, 많을 때는 수십 명씩이다. 모두 여기서 기회를 찾아 혼리자정과를 얻으려 하는 자들이다… 우리는 마음의 준비를 해야 한다. 여기에 오면 분명 그들을 만나게 될 것이다.”
노흑이 물었다. “이 늙은이들은 수없이 많은 세월을 살았으며, 적어도 수십억 년의 수련을 쌓았는데, 고작 몇천만 년의 힘을 줄 수 있는 자정과 따위에 신경을 쓸까?”
천음은 아무 말도 하지 않았다. 그 질문의 답은 그녀도 대체로 알고 있었다.
수처가 설명했다. “각 여행자들은 모두 자신의 우주에서 최고 수준의 강자들이다. 혼돈에 들어온 후 그들의 삶의 목표는 반드시 변화할 것이다. 내 생각에 대부분의 사람들은 혼돈 속에서 자신만의 우주 세계를 만들고 싶어 할 것이다. 하지만 이 일은 생각만큼 쉽지 않다. 혼돈 속에서 세계를 창조하려면 많은 조건들이 충족되어야 한다. 창조주의 체내 에너지의 승화와 진화도 반드시 충족되어야 하는 조건 중 하나다.”
“체내 에너지의 승화와 진화?” 노흑은 어느 정도 이해한 듯했다.
수처가 계속 말했다. “나는 이미 선육세계를 가지고 있으니, 혼돈 속에서 진정한 우주를 창조하는 것은 다른 사람들보다 훨씬 쉽다. 선육세계를 해방시키기만 하면 된다. 물론 내 체내 에너지도 승화와 진화가 필요하다. 그러니 혼리자정과의 중요성은 굳이 말할 필요도 없다.”

“하지만 선옥세계를 해방시킨다는 것, 그렇게 할 각오가 되어 있나?” 라오헤이의 분혼은 호문괴인의 몸에 들어가 있었지만 질문할 때면 여전히 이마를 긁는 습관을 고치지 못했다.
그는 선옥세계가 보탑 안에 있을 때가 훨씬 더 안전하다고 생각했다. 혼돈 속으로 해방된다 해도 진정한 대우주세계로 진화할 수는 있겠지만, 혼돈 속의 다른 강력한 생명체들의 위협, 예를 들어 세계를 파괴하는 것을 전담하는 기원마족들의 위협을 피할 수는 없을 것이다.
그러나 수처는 말했다. “선옥보탑의 존재 의의가 바로 그거야. 우리는 영원히 그것을 소유하기 위해 그것의 궁극적인 이상과 소망을 강제로 없앨 수는 없어. 게다가 진정한 대우주세계로 진화하는 것도 나쁘지 않아.”
“나는 여전히 지금의 상태를 유지하는 것만으로도 충분하다고 생각해…” 라오헤이는 작은 목소리로 중얼거렸다.
라오헤이의 입장은 항상 주저 없이 수처 편에 서 있었으며, 선옥보탑 자체의 이상이나 소망 따위는 전혀 신경 쓰지 않았다.
그의 관점은 아주 단순했다. 보법이란 주인을 섬기는 것이며, 그 외에는 별다른 문제가 없다는 것이었다.
바로 그때, 샤오헤이가 갑자기 수처에게 전음을 보냈다. “아버지, 누군가 오고 있어요.”
수처는 긴장하며 잠시 후 자신의 신식을 통해 백만 리 거리 안에서 누군가 자신 쪽으로 날아오고 있음을 감지했다.
이로써 샤오헤이뿐만 아니라 혼돈 속에서 탐지 능력이 자신보다 훨씬 뛰어난 그 사람도 마찬가지라는 것을 알 수 있었다.
“누군가 오고 있어.”
수처는 즉시 톈인과 라오헤이에게 연락해 모든 돌발 상황에 대비하라고 지시했다.
어떤 사람이나 사건을 마주하게 될지 예측하기 어려웠으며, 상대방이 날아와 말없이 바로 공격할 가능성도 있었다.
다행히 그 사람은 수만 리 떨어진 곳에서 멈춰 서서 이쪽으로 심령 전음을 보냈다. “세 분, 제가 가도 될까요?”
이전에 만났던 호문괴인에 비하면 상당히 예의 바른 태도였다.
“물론이죠, 오세요.” 수처도 같은 심령 전음으로 답했다.
순식간에!
그는 거의 순간이동하는 속도로 천장 거리 떨어진 곳에 나타났다. 이 거리는 완전히 낯선 여행자에게는 마치 마주 보고 있는 것과 같았다.
정상적인 인간에 비해 그 사람의 체격은 훨씬 작았으며, 키는 5척도 되지 않았다. 머리 위에는 털이 많은 큰 귀 두 개가 있었는데, 삼각형 모양으로 여우 귀와 비슷했다. 팔다리는 가늘었지만 머리는 크고, 엉덩이 뒤에는 머리보다도 큰 둥근 꼬리가 있어 마치 큰 털뭉치 같았다.

얼굴 생김새는 더욱 귀엽기 그지없어 마치 도자기 인형 같았다. 특히 반쯤 뜨고 반쯤 감긴 두 눈은 마치 방금 이불 속에서 꺼내져 잠에서 완전히 깨어나지 못한 듯했다.
“하하, 재밌네!”
라오헤이가 즉시 외쳤다. “이 꼬마는 정말 귀엽게 생겼어. 이 애도 혼돈 여행자인가?”
톈인도 조용히 고개를 끄덕이며 마음속으로 인정했다. 정말 매우 귀엽고, 너무나 사랑스럽다.
하지만 모두가 알고 있었다. 어떤 혼돈 여행자든 그 나이는 자신들의 수배가 될 수도 있다는 것을.
사람은 겉모습으로 판단할 수 없으며, 특히 이 혼돈 속에서는 더욱 그렇다.
서로 다른 우주에서 온 생명체들의 외모와 형태가 다른 것은 당연하다. 귀엽게 생겼든 무섭게 생겼든, 그것은 개인의 실력과는 아무런 관련이 없다.
맞은편의 꼬마는 라오헤이가 무슨 말을 하는지 이해할 수는 없었지만, 그의 웃음소리를 통해 분명 자신의 외모에 대한 반응임을 알 수 있었다. 그래서 마음의 목소리로 물었다. “네 분 친구들, 뭔가 문제라도 있나요?”
그의 말투에서 뚜렷한 불쾌감이 느껴졌고, 수처는 서둘러 설명했다. “죄송합니다. 우리는 악의가 없어요. 그저 당신을 처음 봤을 때 너무너무 귀엽다고 느껴서 억누를 수 없는 친근감이 생겼을 뿐입니다.”
“귀엽다고?”
그 사람은 잠시 멍해졌다가 곧바로 대답했다. “여러분의 미적 기준이 이런 거였나요? 다른 혼돈 여행자들은 모두 저를 끔찍하게 못생긴 괴물이라고 생각해요.”
그의 말을 듣고 수처는 오히려 이상하다고 생각하지 않았다. 서로 다른 우주에서는 미적 기준이 분명히 크게 다를 테니, 우리가 아름답다고, 예쁘다고, 귀엽다고 생각하는 것이 다른 여행자들의 눈에는 오히려 가장 못생기고, 가장 보기 흉한 것일 수도 있다.
쉬우! 쉬우! 쉬우! 쉬우……
수처는 자신 앞에 물거울을 만들어내고, 자신의 우주의 미적 기준에 가장 부합하는 어린아이들의 모습을 연이어 나타내며 말했다. “이것들이 우리가 이해하는 귀여움을 대표합니다.”
“알겠습니다.” 그 사람은 고개를 끄덕였다. “여러분의 유년기가 이런 모습이군요?”
“네.” 수처가 고개를 끄덕였다.
생각보다 이런 작은 일화가 무형중에 양측의 낯섦을 상당히 줄여주었다. 적어도 첫인상은 꽤 좋았다.
“저는 만지입니다. 네 분은 어떻게 불리나요?”
“저는 수처입니다. 그녀는 톈인이고, 그는 라오헤이이며, 그는 샤오헤이입니다.”
서로를 소개한 후, ‘만지’라는 이름의 그 여행자는 졸린 눈을 뜨고 어느 방향을 가리키며 물었다. “여러분도 혼리 자정과를 찾아온 건가요?”

“맞아요.” 수처가 고개를 끄덕이며 대답했다. “그런데 여기에 온 지 얼마나 됐나요?”
“그리 오래되지 않았어요.” 만지가 대답했다. “아직 세 개의 혼돈 기년도 되지 않았어요.”
호문괴인의 영혼 기억을 통해 수처는 혼돈 기년이 우리 우주의 3만 6천 년 정도에 해당한다는 것을 정확히 계산해낼 수 있었다.
혼돈 기년은 오랜 여행자들이 혼돈 속에서 도출해낸 시간의 규칙으로, 일정 주기가 지날 때마다 알 수 없는 이유로 짙은 안개와 같은 혼돈 에너지가 훨씬 더 짙어지며, 이 주기의 특성은 매우 고정적이고 규칙적이다.
이러한 특성 때문에 오랜 여행자들은 이 주기를 하나의 기년으로 정하게 되었고, 시간이 지나면서 혼돈 속에서 널리 퍼지게 되었다.
만지는 여기에 온 지 세 개의 혼돈 기년도 되지 않았으니, 약 10만 년 정도밖에 되지 않았지만, 자신은 그리 오래되지 않았다고 생각했다. 이로부터 이 귀여운 외모의 ‘작은 녀석’의 실제 나이가 상상을 초월할 정도로 많다는 것을 알 수 있었다. 그에게 10만 년이라는 시간은 짧은 10여 일에 불과했던 것이다.
이것이 바로 혼돈이다!
여기에 온 이상 그것에 적응할 수밖에 없다.
수처는 마음속의 온갖 감정을 억누르며 다시 물었다. “만지, 이 세 개의 혼돈 기년 동안 무언가 얻은 것이 있나요?”
“아무것도 없어요.”
만지는 고개를 저으며 한숨을 쉬었고, 붉은 작은 코끝이 무의식적으로 몇 번 움직이며 감기에 걸린 듯한 이상한 느낌을 주었다. 마치 곧 콧물이 흘러나올 것 같았다.
“섬 위의 마수들이 너무 사나워서, 저는 몇 번 섬에 올라갔지만 거의 목숨을 잃을 뻔했어요. 결국 혼자서는 더 이상 들어갈 엄두를 내지 못했죠.”
그의 특이한 외모 때문에 수처 일행이 충분히 경계심을 가지기 어려웠다는 것은 인정해야 한다. 너무 귀여워서 그를 품에 안고 장난치고 싶은 마음이 들 정도였다.
물론, 소흑은 예외다.
소흑은 지혜를 갖게 된 이후로 계속 혼돈 속에서 사냥을 해왔으며, 그의 사고 속에는 수처를 제외하고는 거의 다른 감정이나 선호도가 존재하지 않았다.
수처는 웃음을 참으며 진지하게 물었다. “이 근처에도 상당수의 여행자들이 있지 않나요? 다른 사람들과 협력하여 함께 섬에 오르려고 시도해보지 않았나요?”
“물론 시도해봤어요.”
만지가 대답했다. “하지만 그들이 저에게 초래한 위험은 그 마수들보다도 더 심각했어요. 그래서 저는 더 신뢰할 수 있는 동료를 찾고 있었죠.”
이어서 그의 말투가 바뀌었다. “하지만 이 혼돈 속에서 신뢰할 수 있는 사람을 찾는 것은 혼돈의 보물을 찾는 것보다 훨씬 더 어려워요.”
“정말 그렇군요!”

수처는 가볍게 고개를 끄덕이고는 미소를 지으며 물었다. “그렇다면, 스스로 우리를 찾아온 것은 분명 우리가 신뢰할 수 있는 동료가 될 거라 기대하고 있겠죠? 적어도 임시적으로라도 말이에요.”
“그랬으면 좋겠습니다.”
만지는 가늘고 짧은 팔을 흔들며 말했다. “당신들 네 사람의 관계가 매우 친밀해서 서로 방어하지 않고 함께 있을 수 있다는 것을 봤어요. 이런 것은 혼돈 속에서는 극히 드문 일이라 저도 매우 부러워요. 그래서 저도 당신들 팀에 합류하고 싶습니다…”