제855장 살아있는 채로 찢어발기기

정확히 3일이 걸려서야 호문 괴인의 영혼이 조금씩 뽑혀나갔다. 그동안 그는 본능적으로 몇 번이나 저항했지만, 소흑이 그를 꽉 잡고 있었으며 정기적으로 이마를 몇 번 두드려 그가 계속 혼수상태에 머물도록 했다. 전체 과정은 비교적 순조로웠다.
영혼이 뽑힌 후 그의 몸은 텅 빈 껍데기가 되었지만, 수철은 여전히 소흑이 계속 그를 잡고 있도록 매우 조심스럽게 대했다. 왜냐하면 다른 우주에서 온 생물인 만큼 좀비가 될 가능성도 배제할 수 없었기 때문이다.
수철은 그의 영혼 기억을 읽기 시작했고, 오래 걸리지 않아 대체로 이해할 수 있었다.
“그를 놓아줘. 사실 그는 이미 죽었어.”
수철이 이 말을 하자야 소흑은 그를 조화신수 아래로 내던졌다.
“이 녀석은 하토 우주 공간에서 온 거야. 물론 ‘하토’라는 이름은 그가 스스로 지은 거지. 내가 내 공간 세계를 선옥우주라고 부르는 것과 비슷해…”
이런 말들은 수철이 천음에게 하는 것이었으며, 노흑과 소흑과는 마음으로 소통하면 되므로 굳이 말할 필요가 없었다.
“하토 우주의 힘의 체계는 우리에게는 꽤 특별해. 모두 자신의 육체를 보법으로 삼아 단련하거든. 말하자면 신체 단련을 중시하며, 자신의 몸이 가장 튼튼하고 강력한 보법이 되는 거지.”
천음은 고개를 살짝 끄덕이며 감탄스럽게 말했다. “그렇다 해도 자신의 몸을 혼돈영보보다도 튼튼하게 단련할 수 있다는 건 정말 놀라울 따름이야.”
“그래.” 수철이 대답했다. “하지만 우리에게는 불가능해 보이는 일도 그들에게는 매우 합리적인 일이야. 결국 각 우주 공간의 천지 규칙은 매우 다르고, 각자의 특징이 있으니까.”
천음이 다시 물었다. “그렇다면 이 사람은 어떻게 하토 우주의 공간 봉쇄를 뚫고 대혼돈 속으로 들어갈 수 있었지?”
이렇게 묻는 이유는 당연히 자신의 우주의 천도 봉쇄가 극도로 엄격해서, 수철 외에는 아무도 천도의 허락을 받아 무사히 나올 수 없기 때문이었다.
수철이 대답했다. “그건 하토 우주가 기원마족의 죽음의 위협에 직면해 있지 않아서 정점급 강자들의 이탈을 신경 쓰지 않기 때문이야. 혼돈 속에서 생존할 능력만 있으면 하토 우주의 강자들은 자유롭게 드나들 수 있어.”
“그렇다면 하토 우주의 정점급 강자들 중 그 외에도 혼돈 속으로 들어간 사람이 있겠군?” 천음은 걱정스러워했다. 앞으로의 여정에서 그 호문 괴인과 같은 존재들을 만날지도 모른다고 생각했기 때문이다.

“정말 그 혼자만은 아니야.” 수처는 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. “하지만 걱정할 필요도 없어. 그들 사이에는 그다지 친밀한 관계가 없으며, 누군가가 그를 대신해 복수할 가능성도 없어. 게다가 혼돈이 이렇게 광대하기 때문에 또 다른 호테인을 만날 가능성은 거의 없어. 그럴 확률은 정말 너무나도 낮아.”
천음은 조금 안심하며 다시 물었다. “그는 왜 우리를 노리는 거죠? 왜 계속해서 우리를 괴롭히는 거죠?”
“그는 너를 원해!”
수처는 웃으며 설명했다. “하지만 네 아름다움을 탐하는 게 아니야. 그의 눈에는 네 외모가 그의 미적 기준에 맞지 않거든. 그가 원하는 것은 네가 가진 음파 신공뿐이야.”
“오?” 천음은 궁금해하며 물었다. “제 음파 신공이 그에게 무엇을 도와줄 수 있나요?”
“잠시 계산해 보겠어…”
수처는 마음속으로 잠시 계산한 뒤 말했다. “우리가 이전에 나아간 속도로 계산하면, 여기서 약 3~4년 거리에 혼돈 속에 면적이 그리 크지 않은 섬이 하나 있어. 물론 ‘섬’이라는 것은 이해를 쉽게 하기 위한 명칭일 뿐이고, 실제로는 혼돈 속에 떠 있는 거대한 바위라고 할 수 있어.”
“그 섬의 중심부에는 혼돈의 진보적인 선천적 영근이 자라고 있어. 그것은 수천 장이나 높은 과수나무로, 포도와 비슷한 혼돈의 영과가 가득 열려 있지.”
“이런 영과는 우리 같은 혼돈 여행자들에게는 엄청난 보물이야. 하나만 삼키면 수천만 년의 수련 성과를 얻을 수 있으며, 혼돈의 성질을 가진 힘의 속성도 갖추고 있어.”
이 말을 듣고 천음의 표정이 약간 변했고, 궁금해하며 물었다. “효과가 이렇게 엄청난 영과라면, 이미 누군가가 다 따갔을 텐데요?”
“그렇게 간단하지 않아.”
수처는 계속 설명했다. “섬 위에는 힘이 강한 혼돈 마수들이 살고 있어서, 어떤 여행자도 그 과수나무에 접근하는 것을 허용하지 않아. 이 마수들의 힘은 무시무시해서, 설령 수십 명의 혼돈 여행자들이 힘을 합쳐도 그들의 상대가 될 수 없어.”
“하지만 다행히도, 그 마수들의 하반신은 섬과 연결되어 있어서 섬을 떠나 여행자를 추격할 수 없어. 섬 밖에 있으면 그들의 강력한 공격을 피할 수 있지. 반대로, 그들의 눈앞에서 몰래 과수나무로 가서 열매를 따오려면 상상을 초월하는 어려움이 있어.”
천음은 어렴풋이 무언가를 짐작하고 물었다. “그러니까, 제 음파 신공이 그 마수들을 억제할 수 있기 때문에 호문괴인이 우리를 노리는 건가요?”
“그럴 가능성이 높아.” 수처는 고개를 끄덕이며 말했다. “하지만 이건 그의 추측일 뿐이야. 실제로 어떻게 될지는 직접 해보아야 알 수 있어.”

“거기에 가고 싶은 거지?” 천음은 수철을 잘 알고 있었으며, 현재 단계에서 그의 필요가 무엇인지도 잘 알고 있었다.
“맞아. 나는 그런 과일이 필요해. 내 수련 수준을 빠르게 높여서 최소한 선존의 경지에 이르러야 해. 이 혼돈 속에서만 충분한 자기 보호 능력을 가질 수 있으니까.”
수철은 진지하게 말했다. “나에게 있어 이것이 바로 혼돈 속에서 얻고 싶은 기회 중 하나야.”
사실 수철은 사전에 이 섬의 존재를 알지 못했다. 그 모르델 신상인이 그린 지도에도 이 섬과 관련된 어떤 정보도 표시되어 있지 않았다.
이는 이상한 일이 아니었다. 누구도 온 혼돈을 속속들이 알고 모든 것을 알며 모든 곳에 다 가봤다고 말할 수는 없었다. 혼돈은 너무나도 거대해서 하늘도, 땅도 없으며, 영구적인 기준점조차 존재하지 않았다. 모르델 신상인조차도 가는 곳이 곧 그의 집이었으며, 평생을 유랑하며 길을 잃고 살았다.
그가 그린 이 지도는 참고용으로만 쓸 수 있을 뿐, 모든 것을 다 담을 수는 없었다.
“하지만 거기에 가기 전에 준비해야 할 것이 하나 있어. 어쩌면 내 실력을 한 단계 더 끌어올릴 수 있을지도 몰라.”
수철은 천음에게 웃으며 말했다. “상상하기 어렵지 않아. 그 섬 위에는 혼돈 마수들만이 우리에게 위협이 되는 게 아니라, 그 혼돈의 여행자들도 언제든 가장 위험한 적으로 변할 수 있어.”
“그렇군.” 천음은 고개를 끄덕이며 말했다. “다행히 소흑이 있어서 우리에게는 또 한 명의 조력자가 생겼어.”
혼돈 속에서 소흑의 전투력은 수철과 천음을 합친 것보다도 훨씬 강할 수 있었다. 마치 악어가 육지에서는 사자의 상대가 될 수 없지만 물속에서는 거의天敵이 존재하지 않는 것과 같았다.
이야기를 마친 후, 수철은 노흑과 조화신수와 함께 호문괴인의 육체를 어떻게 활용해 자신의 실력을 더욱 높일지 연구하기 시작했다.
수철의 생각은, 만약 호문괴인의 육체를 삼켜 융합시켜 자신의 일부로 만들 수 있다면, 자신의 방어력을 크게 높일 뿐만 아니라 신체 능력도 크게 향상될 것이라는 것이었다.
지금은 900배의 힘 증폭인데, 융합된 후에는 1000배를 넘어도 문제없을 것 같지 않나?
이 단계를 넘어서면 앞으로는 1000배 증폭이라고 부를 수 있겠군. 정말 기대되는군!
하지만 문제는 호문괴인의 육체가 너무나도 강철 같은 견고함을 가지고 있어서, 선옥의 천도력조차도 그것을 분해할 수 없다는 것이다. 마치 배 속에 삼킨 쇠덩어리처럼 소화할 수 없으니, 삼켜 융합한다는 것은 불가능에 가깝다.

이 순간, 조화신수의 십여 가닥의 덩굴이 이 육체 위로 감겨들어 그의 입과 코, 귀 등을 통해 몸속으로 들어가 내부의 약점을 찾으려 했다.
이런 행위는 당연히 역겹지만, 다행히 수철이 직접 하는 것이 아니라 조화신수와 같은 식물이 수행하기에 심리적으로 견딜 수 있었다.
인육을 먹는 덩굴, 그게 그렇게 이상한가?
물론, 자신의 실력을 높일 수 있다면 아무리 역겨운 일이라도 수철은 견딜 수 있었다. 설령 그 사람을 조금씩 씹어 삼켜도 무슨 상관이 있겠는가.
심하게 말하자면, 똥을 먹어도 강해질 수 있다면 먹어야 한다. 수련하는 이들에게 그런 연약함이 어디 있겠는가.
오랜 시간이 지난 후, 조화신수는 최종 결론을 내렸다. “주인님, 그의 피부와 살, 그리고 뼈는 너무나 단단해서 연금 재료로만 사용할 수 있으며, 강화 에너지로 변환해 주인님의 몸에 적용할 수는 없습니다. 오직 몸속의 혈액, 골수, 내장 등만이 에너지로 변환될 수 있습니다.”
“그렇군.”
그렇다면 수철도 이 현실을 받아들일 수밖에 없었다. 그는 대답했다. “그렇다면, 변환할 수 있는 부분들은 모두 변환해 버리세요!”
조화신수는 즉시 행동에 나서, 호문괴인의 몸속에 들어간 십여 가닥의 덩굴로 그의 혈액, 골수, 내장 등을 삼키기 시작했다.
수철이 느낄 수 있는 인육 섭취의 역겨움을 최대한 줄이기 위해, 이번에는 조화신수가 어떤 열매도 만들지 않고 기체 형태의 강화 에너지를 직접 수철의 몸속에 적용하여 그의 혈액, 골수, 내장을 각각 강화시켰다.
이것도 일종의 ‘먹는 것으로 보충한다’는 속설에 부합하는 셈이다. 어쨌든, 호문괴인이 수십억 년에 걸쳐 쌓아온 성과 중 3분의 1이 수철의 체력을 강화하는 데 사용될 것이다.
강화 과정에서 수철은 아무것도 할 필요가 없었다. 그저 조용히 기체 형태의 에너지가 몸속으로 스며들어 각 부위로 퍼지는 것을 느낄 뿐이었다. 마치 수련할 때 천지의 선령 기운을 흡수하듯, 어떠한 불편함도 느끼지 않았다.
이 과정은 10여 일간 계속될 예정이었으며, 그동안 수철, 노흑, 조화신수는 호문괴인의 가장 단단한 피부와 뼈를 어떻게 활용할지 다시 논의했다.
“세 가지 선택이 있습니다!”
조화신수가 제안했다. “첫 번째는 이것들을 이용해 갑옷을 만들어 입으면 매우 강력한 보호 효과를 얻을 수 있습니다. 기본적으로, 다른 이들이 혼돈영보급의 보법으로 주인님을 해치는 것은 거의 불가능할 것입니다.”
“그다지 좋지 않군!”

수처는 즉시 부정적인 반응을 보였다. “이 녀석을 몸에 걸치면 심리적으로 불쾌할 거야.”
“뭐가 불쾌하다는 거야.” 라오헤이는 입을 삐죽이며 말했다. “이 녀석은 다른 우주에서 온 것이지 인간이 아니야. 돼지나 소, 양 같은 가축과 별반 다르지 않아. 그냥 양가죽 코트를 입는 것으로 생각하면 똑같은 거야.”
“그래도 좀 다르지. 결국 인간형 괴물이니까.”
수처는 웃으며 말했다. “그럼 두 번째 선택을 얘기해보자.”