제85장 육품단약

반년의 시간이 순식간에 지나갔고, 얼굴이 검게 그을린 중년 수련자가 다시 천현종의 산문으로 돌아왔다.
연기육층이다!
자신의 수련동에 돌아온 수철은 온갖 위장을 풀고 앉아 잠시 휴식을 취했다. 음풍협곡에서 급히 돌아오는 동안 거의 2천 리나 되는 거리를 달렸기에, 설령 연기육층의 정점에 이른 실력이라 해도 다소 지쳐 있었다.
음풍협곡 지하의 화맥 아래 있는 검은 거석 아래에서 반년간 은둔 수련을 했는데, 매일의 고된 수련은 극도로 지루하고 고통스러웠다. 돌이켜 생각해보면, 수철조차도 자신이 그런 고통을 견뎌낼 수 있었다는 사실에 감탄했다……
안타깝게도 지령단의 양은 여전히 부족했다. 반년간의 은둔 기간 동안 하루에 단 한 알만 복용할 수 있었으며, 그렇지 않았다면 단숨에 연기후기 단계로 도약할 수도 있었을 것이다.
하지만 단약이 부족하다 해도 수철은 감히 직접 수진방시에 가서 영초를 팔러 가지 않았다. 왜냐하면 설령 연기칠층의 영력파동으로 위장한다 해도, 힘이 강한 탐욕스러운 자들을 막을 수는 없었기 때문이다. 만약 그들이 자신이 엄청난 부를 가지고 있다는 것을 알게 된다면 반드시 살인과 약탈을 저지를 것이고, 자신의 목숨은 거의 보장되지 않았다.
이런 일은 수진계에서 흔히 일어나는 일로, 언제 어디서나 발생했다. 수철은 수련 속도가 조금 느려지더라도 운에 맡겨 자신의 목숨을 위험에 빠뜨리지는 않았다.
이제는 연기육층의 정점에 이르렀으니, 당연히 연기후기 단계의 장벽에 직면하게 되었다. 하지만 수철은 이번 도약이 그리 어렵지 않을 것이라고 생각했다. 아마도 선옥온류와 흑석청류가 합쳐져 생긴 특이한 에너지가 어떤 신기한 효과를 내어 이번 장벽을 종이처럼 얇게 만들어, 한 번 찌르면 바로 뚫릴 것 같았다……
물론 이것은 수철의 직감일 뿐이며, 실제 상황은 앞으로 며칠간의 검증을 통해 알 수 있을 것이다.
수철은 내일 ‘물화봉’에 가서 지령단보다 더 좋은 단약을 구입한 뒤, 돌아와 강력한 약력을 이용해 이 얇은 장벽을 뚫어버릴 계획이었다. 직감적으로 이미 60~70%의 확신을 가지고 있었다.
두 시진 정도 휴식을 취한 후, 수철은 먼저 영초원으로 가서 룽롱을 만났다.
“너……”
룽롱은 극도로 놀라며 수철을 쳐다보았다. “연기육층이라고?”
“네, 룽롱 사저.” 수철이 고개를 끄덕이며 말했다. “이번 은둔 수련은 매우 순조로워서 단숨에 연기육층에 도달했습니다.”
“어떻게 그럴 수 있어? 넌 아직 16살도 안 됐잖아. 어떤 천재지보를 먹었기에 이럴 수 있지……”

영롱은 여전히 믿기 어려워했다. 반년 전만 해도 그는 연기 3층에 불과했는데, 어떻게 갑자기 연기 6층에 도달해 곧 연기 후기 단계로 진입할 수 있단 말인가? 자신은 타고난 재능이 뛰어나서 17살에 연기 6층에 도달하고 18살에 연기 후기 단계에 진입할 수 있었던 것이다. 하지만 그는 명백히 세 가지 속성을 가진 평범한 재능의 소유자였는데……
이번에는 소철도 더 이상 자신의 실제 수련 수준을 숨길 수 없었다. 최근 며칠 안에 장벽을 뚫고 연기 후기 단계에 진입하게 되면 즉시 문파에 신청하여 내문 제자들의 평가를 받아야 했기 때문이다.
연기 후기 단계의 수련 수준이 없으면 내문 제자가 될 수 없으니, 이 문제에 있어서는 더 이상 저조한 태도를 유지할 수 없었다.
영롱의 놀란 반응에 소철은 어물어물 설명할 수밖에 없었다. “사저의 추측이 맞아요. 정말 천재지보 같은 것을 삼켜서 이런 성과를 거둔 거예요. 그렇지 않다면 제 타고난 재능만으로는 절대 불가능했을 거예요.”
“음, 그렇군!” 영롱은 힘차게 고개를 끄덕이며 말했다. “수련의 길에서는 복연의 힘이 타고난 재능보다 더 중요한 경우가 많아. 보아하니 너도 복연이 풍부한 사람인 것 같구나! 정말 잘됐어, 기쁘다……”
“사저께 감사드립니다.”
소철은 진지하게 인사하며 감사를 표했다. 영롱이 마음이 순수하고 거짓말을 잘 못하는 사람이라는 것을 알고 있었기에, 그녀의 말은 결코 거짓된 예의가 아닐 것이라고 생각했기 때문이다.
“아이고, 앞으로는 나도 게으름 피울 수 없겠네.” 영롱은 고개를 기울이고 가늘고 하얀 손가락으로 자신의 볼을 찌르며 작은 목소리로 중얼거렸다. “이대로 가다가는 곧 네가 나를 따라잡을 텐데, 그러면 호칭도 바꿔서 ‘형제’라고 불러야 하나? 그러면 너무 창피하잖아! 안 돼, 나도 수련에 잠겨야 해……”
분명히, 요즘 영롱도 소철의 극도로 빠른 진급 속도에 자극을 받고 있었다.
소철은 마음속으로 웃으며 화제를 돌려 물었다. “반년 만에 뵙는데, 육청 형제는 최근 어떻게 지내고 있나요?”
“한 달 전에 그도 수련에 잠겼어!” 영롱은 작은 손을 흔들며 말했다. “처음으로 기초를 다지는 시도인데, 성공률이 얼마나 될지 모르겠어.”
“아, 육청 형제가 드디어 기초를 다지려 하다니……” 소철은 마음속으로 기뻐하며, 역시 진심으로 육청이 성공적으로 기초를 다지기를 바랐다.
상대적으로 첫 번째 기초 다지기의 성공률이 가장 높았다. 첫 번째 시도에서 실패하면 이후의 시도들은 점점 더 어려워질 것이다. 하지만 소철은 육청 형제의 타고난 재능이 분명했기에, 첫 번째 기초 다지기의 성공률은 적어도 80%는 될 것이라고 생각했다.

비교해보면, 자신과 같은 중등 수준의 자질로는 선옥과 같은 기회 요소를 고려하지 않는다면, 설령 증기단이 있더라도 첫 번째 증기에 성공할 확률은 50%도 되지 않는다.
한 사람의 선천적 자질은 경계를 넘는 중요한 순간에 가장 큰 역할을 하는데, 이 점은 평범한 자질을 가진 사람들은 비교할 수도 없으며, 그저 부러워하고 질투할 뿐이다.
원래 수철은 육청을 찾아 자신의 현재 수련 상황을 대략 설명하고 조언을 구하고 싶었다. 이런 상태에서 연기 후기 단계로 도약할 때 어떤 단약을 복용하면 가장 효과적일지…… 결국 육청 사형은 자신의 반쪽 스승이나 마찬가지이니 이런 일은 당연히 그에게 물어봐야 했다.
하지만 우연히 육청도 은둔 중이라, 그는 룡롱에게 물어볼 수밖에 없었다.
수철의 질문을 듣고 룡롱은 잠시 생각한 뒤 대답했다. “원래 수련하는 사람은 자신의 상태에 대해 어떤 직감을 가지고 있는데, 이 직감은 대체로 매우 정확합니다. 이번에 당신이 도약해야 하는 난이도는 실제로 비교적 쉬울 수도 있어요. 그러니 ‘자화단’과 ‘등룡단’을 복용하는 것을 추천합니다. ‘자화단’은 당신의 화계 진기에 가장 적합하고, ‘등룡단’은 약효가 강력해 도약할 때 복용하기에 아주 좋습니다.”
말을 마치고 그녀는 교활한 표정을 지으며 일부러 목소리를 낮추었다. “이 두 가지는 모두 6급 단약이라 가격이 결코 싸지 않아요! 하지만 지난번 대결에서 당신이 잇달아 상급 영부를 만들어냈다는 것을 보면 영석이 부족하지 않은 것 같군요?”
“그럴 리가요?” 수철은 코를 만지며 낮은 목소리로 말했다. “바로 사형님이 주신 3천 영석 덕분에 방어용으로 상급 영부 열여섯 개나 한 번에 구입할 수 있었죠.”
그가 말을 끝내기도 전에 룡롱은 입을 삐죽이며 말했다. “그만해요, 난 당신에게 돈을 빌리려는 게 아니잖아요. 왜 그렇게 비참하게 가난한 척하나요?”
그제야 수철은 웃으며 말했다. “사형님, 솔직히 말씀드리면 저도 돈을 벌 방법이 있어서 1만 8천 영석 정도는 마련할 수 있습니다.”
“그래야지.” 룡롱은 가볍게 흥얼거리며 곧바로 손을 내밀었다. “당신이 그렇게 돈이 많다면 1만 8천을 빌려주세요!”
방금 돈을 빌려주지 않겠다고 했는데, 이제는……
수철은 그녀가 농담하는 것을 알았지만 과감하게 고개를 끄덕였다. “사형님이 정말로 빌리고 싶으시다면 제가 진짜로 드리겠습니다. 영석이야 별것 아니죠!”
“1천 영석만 있으면 돼요. 가져오세요.” 룡롱은 여전히 손을 내밀고 있었으며, 정말로 받으려는 듯 보였다.
수철은 주저하지 않고 영석 주머니 하나를 꺼내 그녀의 손에 건네주었다.

영롱은 만족스럽게 고개를 끄덕이고는 이제야 진지한 표정으로 말했다. “자화단과 텡룡단은 물화봉 쪽에서의 판매 가격이 모두 한 알에 300영석이야. 내가 그 늙은이한테 가서 네 대신 사오면 분명히 훨씬 싸게 살 수 있을 거야. 추측컨대, 이번에 단계를 뛰어넘으려면 자화단 세 알과 텡룡단 세 알이면 충분할 것 같아. 원가가 1,800영석인데 1,000영석만 받을게. 어때, 사저가 꽤 공손하지?”
“정말 공손하시네요! 사저께 감사드립니다.” 소철은 먼저 힘차게 고개를 끄덕이고는, 이어서 더 큰 영석 주머니를 꺼내며 뻔뻔하게 물었다. “사저, 조금 더 살 수 있을까요?”
“탐욕스러워!” 영롱은 그를 한 번 쏘아보았지만, 그래도 영석 주머니를 받아들였으며 안에 있는 영석의 양은 확인하지도 않았다. “네 대신 물어볼게. 얼마나 구할 수 있으면 그만큼 가져가.”
말이 끝나기도 전에 그녀는 몸을 돌려 달려나갔다. 짐작할 필요도 없이, 분명 3층 약원에 있는 자기 집 늙은이한테 약을 사러 간 것이다. 이 소녀는 항상 말한 대로 행동하며 신속하고 단호하다.
소철은 마음속으로 기뻐했다. “영롱의 아버지는 약원 장로로, 영초 재배에 능숙하다면 당연히 단약 제조에도 능숙할 테다. 그에게서 직접 단약을 구입하면 영석을 절약할 뿐만 아니라 물화봉에 가서 눈에 띄어 주목을 받는 일도 피할 수 있다. 역시 친구가 하나 더 생기면 길도 하나 더 생기는 법이다.”
노흑도 매우 기뻤다. 원래는 주인을 놀리며 영롱이 얼마나 훌륭한지, 그녀를 추구할 가치가 있는지 등을 말하려 했지만, 곧 정신을 차렸다. 주인은 여전히 고인 아내에 대한 깊은 슬픔에서 벗어나지 못했으며, 남녀 관계에 대해서는 전혀 관심이 없는 것 같았다. 자신이 이런 일로 농담을 하면 100% 꾸중을 들을 것이다.
소철은 노흑의 마음을 모르고 계속 계산하고 있었다. “영롱에게 총 11,000영석을 주었으니, 원가로 구입한다 해도 최소한 30알 이상의 6급 단약을 구할 수 있을 것이다. 다만 약원 장로에게 그만큼의 재고가 있는지는 모르겠다. 결국 금단 수련자에게는 6급 단약을 복용해도 거의 효과가 없으니까.”