제86장 내문 평가

10분도 채 지나지 않아, 루링은 향기를 가지고 수처 앞으로 돌아왔다. 하지만 즉시 약을 수처에게 건네주지는 않고 망설이는 듯한 표정을 지으며 일부러 중얼거렸다. “너무 많은 약을 주면 네가 너무 빨리 수련해서 일찍 나를 추월할까 봐 고민 중이야…”
수처는 헤헤 웃으며 공손히 말했다. “사제님은 언제나 사제님이시죠. 언제든 저를 사제라고 부르셔도 됩니다.”
“그건 네가 스스로 한 말이야. 난 강요하지 않았어!” 루링은 계략이 성공하자 미소를 지으며 천궁주머니에서 중간 크기의 약병 다섯 개를 꺼내 테이블 위에 놓았다. “6급 약이야. 늙은이那邊에는 많이 남아 있지 않아. 자화단은 30알뿐이고, 등룡단은 18알뿐이야. 1만 영석으로 계산하면 돼.”
말하면서 1천 영석이 든 영석주머니도 꺼냈다.
수처는 약병 다섯 개는 받아두었지만 영석주머니는 돌려주지 않았다. 1만 1천 영석으로 48알의 6급 약을 살 수 있다는 것만으로도 이미 매우 저렴한 가격이었으니, 굳이 남은 돈까지 돌려받을 필요는 없었다.
루링은 그의 뜻을 이해하고는 생기 넘치는 큰 눈을 동그랗게 뜨며 날카롭게 물었다. “이건… 나에게 주는 선물인가?”
“감히 그럴 수 없습니다!”
수처는 약병을 챙겨 달려나갔다. 더 이상 늦으면 맞을 것 같았다.
“이 나쁜 녀석!”
루링은 그의 뒷모습을 향해 낮게 욕을 하면서도 매우 세심하게 전음으로 당부했다. “너무 성급하게 하면 안 돼. 반드시 약 복용 주기를 잘 조절해야 해. 그렇지 않으면 문제가 생길 수 있어…”
“알겠습니다!” 수처는 이미 문밖으로 달려나갔다. 그녀가 다시 결현줄을 던져 자신을 묶을까 봐 두려웠기 때문이다.
한 번에 48알의 6급 약을 구할 수 있었으니, 원래라면 수처는 음풍협곡으로 가서 다시 은둔 수련을 해야 했다. 그렇게 하면 경지의 장벽을 뚫을 뿐만 아니라, 기세를 몰아 한 번에 연기 8층으로 진급할 수도 있었다.
하지만 연기 후기 단계로 진급하려면 반드시 내문 제자 평가를 받아야 하며, 어떤 금단 장로의 종합적인 평가를 거쳐야 한다는 점을 고려하면 걱정거리가 생겼다. 16세의 나이에 연기 7층으로 진급한 것만으로도 이미 대단한 일이었는데, 만약 한 번에 연기 8층으로 올라간다면 그건 너무 과하고 충격적인 일이 될 것이다.
공격적으로 행동하는 것 자체는 나쁘지 않지만, 지금은 그럴 때가 아니었다.
그래서 수처는 자신의 수련동으로 돌아가 즉시 경지 돌파에 나섰다.

영롱의 이전 설명에 따르면, 먼저 자화단 세 알을 복용한 뒤 십여 호흡이 지나자 거대한 화력이 솟구쳐 올랐다. 역시 6급 단약답게 약효가 매우 순수하여 진기로 전환되는 속도가 매우 빨랐다.
십여 시진이 지나 몸속의 화계 진기가 포화 상태에 이르자 다시 텡룡단 세 알을 복용했다……
‘텡룡’이라는 이름은 진짜로 어울렸다. 단약이 몸속으로 들어가자마자 약효가 퍼지면서 마치 거대한 용처럼 하늘로 솟구치는 약기운이 발생했다. 그 순간, 소철은 마치 온몸이 하늘 위로 날아오르는 착각에 빠져 하늘을 향해 울부짖으며 천공을 뒤흔들고 싶은 충동을 느꼈다!
이러한 거대한 기운 덕분에 소철은 마치 ‘창문지’ 같은 장벽이 한 번에 무너지고 아무런 장애도 없이 모든 것이 원활해지는 것을 느꼈다.
장벽을 돌파하자 새로운 세계가 펼쳐졌으며, 이것이 바로 연기 후기의 느낌임에 틀림없었다.
쾅!
좌선 자세를 유지하던 소철이 갑자기 일어섰고, 그의 몸에서 강력한 화기가 폭발적으로 솟구쳐 나와 방 안의 장식품들을 모두 재로 만들어버렸다.
휴……
마지막으로 길게 한숨을 내쉬자 입에서 5척이 넘는 길이의 불길이 뿜어져 나왔다.
원래는 하늘을 향해 울부짖고 싶었지만, 자신이 겨우 연기 후기에 진입했을 뿐이라 너무 큰 소리를 내면 주변 이웃들에게 ‘작은 자가 성공했다’는 비난을 들을 수 있으므로, 그의 웅장한 감정은 거대한 화기로 변해 감정을 발산하는 방식이 되었다.
연기 7층!
연기 후기!
그 후 소철은 다시 좌선에 앉아 약효가 남아 있는 동안 계속해서 경지를 공고히 했다. 3일 후, 새 옷을 입고 정신이 번쩍 든 채 다시 영롱 앞에 나타났다.
소철에게는 마치 잠시 전에 작별 인사를 나눈 것 같은데 다음 순간에는 이미 영롱을 다시 만난 것 같았으며, 단계를 돌파하는 이 며칠 동안은 시간 개념 자체가 사라졌다.
“단 5일이었어!”
영롱은 그에게 날짜를 세어주고 있었으며, 이때 그녀의 얼굴에는 질투심이 드러났지만 눈빛에는 그를 위해 기뻐하는 미소가 담겨 있었다. “당신의 직감은 꽤 정확하군요. 이번 단계 돌파는 정말 쉬웠어요.”
소철은 헤헤 웃으며 말했다. “너무 참았더니 한 번에 돌파할 수 있었죠.”
“말은 조금 촌스럽지만 의미는 맞아요.” 영롱은 사제의 태도를 취하며 고개를 끄덕이며 말했다. “수련이란 바로 이런 거예요. 평소에 쌓아둔 것이 많을수록 중요한 순간에 폭발하는 힘도 더 강해집니다……”
몇 마디 큰 원칙을 말한 뒤 그녀는 다시 말했다. “당신이 왜 온 건지 알아요. 내문 제자 시험을 신청하고 싶은 거죠?”
“네.”
“가요!” 영롱은 즉시 일어나 손짓하며 말했다. “등록시켜 드릴게요.”

수처는 그녀의 뒤를 따라가며 잠시 참았지만 결국 참지 못하고 말했다. “영롱 사저, 당신의 성격은 너무 단호해서 여자답지 않아 보여요.”
“왜, 마음에 들지 않아?” 영롱은 고개를 돌려 그를 노려보았다.
“그럴 리가요. 오히려 매우 감탄스러워요.”
수처의 말도 사실이었다. 다만 그녀처럼 요정 같은 여자가 맑고 부드러운 목소리와 우아한 행동거지를 가졌음에도 성격은 남자 같은 호탕함과 솔직함을 보여, 사람들에게 강한 대비감을 주었다.
“솔직히 말하면, 이제는 커서 훨씬 나아졌어. 2년 전이었다면 너 같은 버릇없는 꼬마는…” 영롱은 다시 고개를 돌려 주먹을 흔들며 말했다. “한 번 보면 한 번 때렸을 거야!”
수처는 농담 삼아 “제가 뭘 잘못했나요? 제가 뭐가 거슬렸나요?”라고 대답하려 했지만, 문득 그녀가 말한 2년 전이 바로 그녀의 어머니가 돌아가신 시기라는 것을 떠올렸다. 의심할 여지 없이 그런 불행은 그녀에게 엄청난 충격을 주었고, 그래서 그녀가 성숙해진 것이다.
그렇다, 자신도 마찬가지였다. 그 대재앙으로 모든 가족을 잃은 후, 환생한 자신도 마음의 나이가 갑자기 많이 늙은 것 같았으며, 젊은이답게 가졌어야 할 활기를 잃었다.
영롱은 수처의 기분이 조금 우울해 보인다는 것을 민감하게 알아차리고 다시 설명했다. “아까 그 말은 그냥 농담이에요. 당신은 형처럼 위선적이긴 하지만 그렇게 나쁜 사람은 아니에요…”
“알아요.” 수처는 헤헤 웃었다.
“음.”
영롱은 가볍게 고개를 끄덕였다.
……
현기봉, 수업당.
영롱은 수처를 데리고 수업당에 가서 심사관인 ‘린 장로’를 만났다.
“역시 16살의 뼈 나이뿐이군…” 린 장로는 수처의 실제 나이를 알아보고는 궁금해했다. “당신은 세 가지 속성의 영근만 가진 평범한 재능을 가졌는데, 어떻게 이런 성적을 낼 수 있었나요?”
수처가 말하기도 전에 영롱이 먼저 대답했다. “린 장로, 수처의 선천적 재능은 평범하지만 그는 부지런하고 성실하며, 영초 재배와 치료에도 능숙해요. 무엇보다도 그는 복이 많아 천재지보 같은 것을 삼켰기 때문에…”
린 장로는 영롱의 설명을 들으며 미소를 지었다. 이 아이가 수처를 많이 보호하고 있어서 자신이 수처의 비밀을 더 이상 캐묻지 않기를 바라는 것을 이미 알아차렸다.
린 장로는 약원 장로와도 사이가 좋았으며, 영롱이라는 아이도 매우 아꼈기 때문에 더 이상 수처를 괴롭히고 싶지 않았다.

바로 이러한 가능성을 미리 고려했기에 수처는 루링을 찾아 자신을 데리고 수업당으로 오게 한 것이다. 아는 사람이 있으면 일을 수월하게 처리할 수 있다는 이치는 수진계에서도 마찬가지다.
“좋아, 20세가 되기 전에 연기 후기 단계로 진급하는 조건은 수처가 충족시켰군.” 린 장로가 진중한 목소리로 말했다. “때로는 한 사람의 복연이 선천적 자질보다 더 중요할 수 있으니, 나는 그에게 ‘우등’ 평가를 줄 수 있다.”
“린 장로님, 감사합니다.” 수처와 루링은 함께 고개를 숙여 인사했다.
“이제 두 가지 조건을 더 충족해야만 시험을 통과해 우리 파의 내문 제자가 될 수 있다.” 린 장로가 수처를 바라보며 말했다. “첫째, 네 문파의 기여도는 5,000점에 도달해야 하고, 둘째, 내가 지정한 시험 과제를 반드시 완수해야 한다.”
“네, 제자가 알겠습니다.”
수처는 공손히 대답하며 마음속으로 생각했다. “문파 기여도는 문제없어. 음풍협곡에서 나는 저급한 영초를 100그루 정도만 바치면 5,000점의 기여도를 얻을 수 있으니까. 이제 중요한 것은 린 장로님이 정한 시험 과제의 난이도가 얼마나 될지다.”
린 장로는 자리에서 일어나 안쪽 방으로 들어갔다. 잠시 후, 청색의 옥부를 들고 나와 수처에게 말했다. “과제 설명은 옥부에 기록되어 있으니 한 번 보면 바로 알 수 있을 것이다.”
“린 장로님, 다시 한번 감사합니다.”
수처는 과제가 적힌 옥부를 받아 루링과 함께 수업당을 떠났다.