제839장 나는 믿었다

두 명의 거구의 남자가 방 안으로 들어왔다. 거력과 호강이다.
겉모습만 봐도 호강의 가장 두드러진 특징은 철사처럼 약간 곱슬거리는 긴 머리카락으로, 구리색의 금속성 광택을 띠고 있으며 일반 머리카락보다 훨씬 굵었다.
금의 근원적인 힘을 다루는 위대한 무사였다.
“두 위대한 무사님, 앉으세요.”
수철은 일어나 맞이할 생각조차 하지 않고 그저 손짓으로 두 의자를 가리키며 간단히 초대했다.
두 거구의 남자가 자리에 앉자, 거력은 방 안을 둘러보며 물었다. “천음 대무사는 왜 안 오나?”
수철은 굳이 숨기지 않고 단호하게 대답했다. “내 개인 공간에서 수련 중이라, 아마 10년 후에나 나올 것 같습니다.”
생명이 거의 무한한 대무사에게 있어서 10년이란 시간은 평범한 사람들이 생각하는 10시간보다도 짧은 시간에 불과하다. 이성적으로 생각해보면 천음이 10년간 수련에 잠긴다 해도 거력과 호강이 이의를 제기할 이유는 없어야 한다. 하지만 그들은 명백히 문제를 일으키러 온 것이므로 수많은 반대 이유를 들 수 있었다.
“이게……”
거력은 미간을 찌푸렸고, 이마의 ‘川’자 모양 주름도 형태가 변했으며, 말투에도 난처함이 역력했다. “씨족 내에 처리해야 할 일들이 많은데, 지금 이런 때에 수련에 잠기는 것은 적절하지 않은 것 같습니다.”
호강은 아무 말 없이 고개만 끄덕이며 잠시 침묵을 지켰다. 그는 수철의 태도가 매우 거만하며 자신들을 신경 쓸 생각조차 없다는 것을 알 수 있었기 때문이다.
이로 인해 호강은 분노가 치밀었다. 비록 수철의 진짜 실력은 겉모습의 수련 수준만으로 판단할 수 없으며, 단지 1중천선제에 불과하지만 자신과 비슷한 전투력을 가졌을 가능성이 있다는 것을 알고 있었지만 말이다.
이미 그가 100배 이상의 강력한 전투력을 발휘할 수 있다는 소문을 들었으며, 현선의 수련 수준으로도 투쟁장에서 연속으로 무패를 기록하며 씨족의 용사들을 쉽게 이겼다고 한다.
그럼에도 불구하고, 이렇게 오랫동안 명성을 쌓아온 위대한 무사인 자신을 이런 태도로 대하는 작은 인간이라니, 그것도 용납할 수 없는 일이었다.
“나 호강은 선존 아래 최고의 실력을 가졌으며, 혼자서도 3~5명의 9중천선제를 상대하는 데 아무런 문제가 없다. 너 같은 작은 놈이 어떻게 나를 무시할 수 있단 말이냐?”
호강은 침묵을 지키고 있었지만 이미 결심을 굳혔다. 앞으로 반드시 핑계를 찾아 그를 혹독하게 교훈시켜야 했다. 가능하다면 천음까지 나오게 만드는 것이 가장 좋았다.
수련에 잠기고 싶다고?
그럼 나와 거력에게 물어봐야지!

이 모든 것은 호강의 심리 활동이었고, 수철은 침착하게 말했다. “무족 내부의 문제는 너희 두 위대한 무사가 해결할 수 있지 않나…… 설령 너희 둘이 바쁘어서 시간을 내지 못한다 해도, 다른 십여 명의 위대한 무사들이 있지 않나. 무족은 힘이 막강하고 고수들이 많으니, 고작 십 년의 수련 시간조차 내지 못할 리가 없지.”
거력은 허허 웃으며 낮은 목소리로 대답했다. “무신의 명령에 따라, 그가 없을 때는 천음 대무사가 족내의 모든 일을 총괄한다. 천음 대무사의 직책은 누구도 대신할 수 없으니, 우리는 감히 그 자리를 차지할 수 없다.”
수철은 고개를 들고 기이하게 웃으며 말했다. “정말 감히 못 하나?”
거력의 표정이 굳어졌다. 수철의 표정과 말투에 담긴 도발적인 의도가 이미 상당히 짙다는 것을 어찌 느끼지 못하겠는가.
“지령존주, 이게 대체 무슨 뜻입니까?”
호강의 표정은 어두워졌고, 그의 시선은 마치 무기처럼 수철의 눈을 찌르듯했다. 금의 본원력을 지닌 그는 실제로 시선만으로도 사람을 죽일 수 있었다.
“그래.” 수철은 고개를 끄덕이며 침착하게 말했다. “나도 너희들과 말장난을 할 기분이 아니야. 할 말이 있으면 솔직하게 하자. 나는 여기서 십 년을 머물 것이니, 그동안 누구도 천음을 방해하지 마라.”
말을 마치고 그는 다시 거만하게 웃으며 말했다. “사실, 나는 천음을 데리고 잠시 무족의 본거지를 떠나 십 년 후에 돌아올 수도 있어. 하지만 나는 너희 둘만으로는 나를 그런 지경까지 몰아넣지 못할 거라고 생각해. 내 말 맞지, 두 위대한 무사? 그렇게 할 용기가 있나?”
이 말은 기묘한 어조로, 강약이 섞여 있어 분명히 좋은 말이 아니었지만, 거력과 호강으로 하여금 그와 다툴 이유를 찾지 못하게 만들었다.
지령존주가 멀리서 손님으로 왔는데, 감히 그에게 폭력을 행사할 수 있겠는가?
“하하, 정말 재미있는 질문이군.” 노흑은 선옥에서 웃으며 말했다. “이렇게 노골적으로 비열한 수법을, 주인님은 누구에게서 배운 거죠?”
“너한테서 배웠지.” 수철은 마음속으로 대답했다.
“하하, 맞아, 맞아.” 노흑은 거만하게 웃으며 매우 만족해했다.
방 안은 낮고 억눌린 분위기로 가득했고, 잠시 침묵이 흐른 후 호강이 다시 말했다. “천음 대무사가 굳이 은둔하겠다면, 우리도 더 이상 말할 수 없지. 하지만 나는 들은 적이 있어. 지령존주가 지난번에 방문했을 때는 현선의 수위만으로도 우리 족의 십여 명의 용사들을 쉽게 이겼다고. 이제 당신은 이미 선제의 경지에 이르렀으니, 투쟁장에 가서 나와 한 번 대결해보는 데 관심이 있나?”
투쟁을 핑계로 도전을 하는 것이었다. 수철이 거절한다면, 무족의 전통 관습에 따라 분명히 경멸을 받고 겁쟁이라는 오명을 쓰게 될 것이다.

비록 이길 수 없다 해도 겁먹어서는 안 된다. 씨름에서 진다고 해서 수치스러운 것이 아니며, 적어도 자신의 용기를 증명할 수 있다.
원래라면 수처는 거절하지 않았을 텐데…
“평범한 씨름에는 정말 관심이 없어.”
수처는 가벼운 어조로 말했지만, 호강을 바라보는 눈빛에는 사나우면서도 음험한 기색이 담겨 있었다. “나는 지금, 칼과 총이 오가는 생사결투에만 약간의 관심이 있어!”
젠장, 팔다리가 굵은 두 늙은이들이 하루 종일 할 일도 없이 내 여자를 노리는 음모만 꾸미고 있어…
이런 놈들에게 수처가 자비를 베풀 리가 없다.
“좋아! 그럼 생사결투를 하자!”
호강은 벌떡 일어섰고, 그의 우렁찬 목소리는 마치 지붕을 날려버릴 것 같았다.
“가자, 씨름장으로!”
수처도 따라 일어나 앞장서서 밖으로 나갔다.
뒤따르던 거력과 호강은 서로 눈빛을 교환하며 무언가를 조용히 의논하는 듯했다.
수많은 세월을 살아온 이 두 대무사는 당연히 육체는 강하지만 머리는 단순한 우매한 자들이 아니었다. 수처가 이번에 무족의 본거지에 온 후 보여준 극단적인 태도에 대해 그들도 의문을 품고 있었으며, 전혀 이해할 수 없어 했다.
“이 녀석은 왜 스스로 생사결투를 제안하는 거지?”
“혹시 자신이 반드시 이길 수 있다고 생각하는 걸까? 아니면 무신이 이미 비밀리에 돌아와서 자신들을 제거하려고 그를 이용하려는 걸까?”
짧은 순간에 거력과 그의 동료는 여러 가지 가능성을 생각해냈으며, 특별한 방법으로 특정 인물들에게 연속적으로 비밀 메시지를 보냈다. 아마 15분 안에 그들은 메시지를 받고 순식간에 무족의 본거지에 도착할 것이다…
세 사람은 고공으로 올라가 가장 가까운 씨름장으로 날아갔다.
비행 속도는 그리 빠르지 않았으며, 길 위에서 수처는 마치 잡담하듯 천천히 말했다. “나는 항상 궁금했어. 너희 둘은 무신을 그토록 오랫동안 따라다녔으니, 그분의 깊고 불가사의한 성격에 대해 누구보다도 직접적이고 깊이 이해하고 있을 텐데… 도대체 누가 너희에게 환각을 불어넣어 무신께 반기를 들게 한 거지? 설령 ‘그 사람’이 무신을 이길 수 있다 해도, 너희 같은 자들은 거의 반드시 가장 비참한 희생자가 될 거라는 생각은 전혀 하지 않았나?”
두 대무사의 표정이 변했고, 거력은 낮은 목소리로 대답했다. “주인님, 당신이 무슨 말을 하는지 이해할 수 없습니다. 저희 둘은 무족에게 충성스럽기에 결코 무신께 반기를 들 수 없습니다.”
“죽은 오리도 입을 삐죽거리는군, 완전히 고집 세다.” 수처는 가볍게 고개를 저으며 말했다. “내가 맞춰보자, 혹시 구대마조가 너희를 찾아와 다른 두 마조가 되게 해주겠다고 진지하게 약속한 건 아닌가?”
“너…”

거력과 호강의 눈에는 감추지 못할 놀라움이 어렸고, 둘은 똑같은 목소리로 외쳤다. “수철 이 녀석, 헛소리 하지 마라!”
“혹시, 정말 내 속임수에 넘어간 건가?”
수철은 하하 웃으며 이미 눈에 들어오는 검투장을 가리키며 말했다. “정말 그렇다면, 빨리 나를 죽여 입을 막아라. 검투장에 들어가면 나는 크게 소리 지르며 헛소리를 할 테니까!”
쉬우욱!
말이 끝나기도 전에 그는 번개처럼 날아갔다.
순식간에 만 리를 날아 검투장 안으로 들어갔고, 거력과 호강은 도저히 막을 틈도 없었다.
거력과 호강은 모두 ‘큰일났다’고 속으로 탄식했다. 이 명령을 내리는 주인공이 이토록 골치 아프고 상식을 따르지 않을 줄은 전혀 예상하지 못했던 것이다. 처음에는 그를 약간 괴롭힐 생각이었는데, 상황이 갑자기 통제 불가능한 지경으로 번지고 말았다.
원래 계획대로라면 아직 무신과 최종적으로 대결할 때가 아니었다……
하지만 수철은 신력으로 거력과 호강의 표정을 관찰한 결과, 그들도 과도한 당황이나 긴장을 보이지 않는 것을 보고 다른 추측을 하게 되었다.
“혹시 거력과 호강이 마족에게 투항했고, 무신도 이미 그 사실을 알고 있으며, 둘은 서로를 속이며 마지막 숨겨진 진실만 밝히지 않고 있는 건가?”
“아마도 구대마조들이 이미 무신과 대화를 나눈 것 같다. 다만 무신이 아직 승낙하지 않았을 뿐이다. 그렇다면 거력과 호강의 임무는 무족 내부에서 무신에게 압력을 가해 그 역시 마족에게 투항하도록 만드는 것이다.”
“어쨌든 선계의 선인들도 무족에 대한 적대감이 마족보다 그리 크지 않다. 무족이 마족에게 투항하거나 동맹을 맺는 것은 그리 어려운 일이 아닌 것 같다.”
“예를 들어, 구대마조들이 무족에게 혼돈 속의 또 다른 우주 공간을 제시한다면, 그곳은 이 우주보다 무족의 생존과 발전에 더 적합할 것이다. 그렇게 되면 무족의 대부분은 주저 없이 이 우주를 버릴 것이다. 왜냐하면 이전부터 이 우주의 천도는 그들을 버릴 생각이었기 때문이다.”
“이러한 이점들 덕분에 거력과 호강은 무족 내부의 대부분 부족 장로들의 은밀한 지지를 얻을 수 있으며, 다수의 행동에 대해서는 처벌할 수 없으므로 무신도 그들을 직접 처벌하기 어렵다.”
“게다가 무신의 개인적 입장도 아직 불확실한 상태일 수 있으며, 그는 이 우주에 대한 소속감도 그리 강하지 않아 함께 살아가거나 죽어갈 수 없다. 그러므로 당분간은 구대마조들을 완전히 화나게 하지 않으려고 거력과 호강의 행동을 어느 정도 용인하고 있는 것이다.”

“마법신의 생각은, 만약 나를 설득해 마법족에 합류시킬 수 있다면 이 우주의 운명은 이미 끝났으며 더 이상 희망이 없다는 것을 의미할 거야. 그러면 그는 최종적인 결정을 내려 기원 마족에게 투항할 거지!”
조금의 실마리나 자극만 있으면, 창조신인 수처는 많은 것을 추측해낼 수 있으며, 자신의 추측이 대체로 사실과 일치할 것이라고 확신한다.
“거의 그런 것 같아… 라오헤이, 내 추측들이 믿을 만한가?”
“꽤 믿을 만해!” 라오헤이가 고개를 끄덕이며 대답했다. “어쨌든, 방금 네가 생각한 것들은 난 믿어.”