제840장 한 발로 적을 제압하다

격투장 안에서 수철과 호강은 수천 장 떨어진 곳에서 서로 마주 섰다.
경기장 밖의 관중들 중에는 거력 외에는 방금 여기서 싸우고 있던 몇 명의 무족 용사들뿐이었으며, 나머지 사람들은 지령존주가 호강대무와 목숨을 건 결투를 벌일 것이라는 사실을 전혀 알지 못했다.
수철이 낮은 목소리로 말했다. “변신할 시간을 줄 테다. 그렇지 않으면 한 라운드도 버티지 못할 거다.”
“하하……”
호강은 분노에 차 웃으며 큰 소리로 말했다. “지령존주, 만약 나를 변신시킬 수 있다면 그때 네가 이긴 거다!”
경기장 밖의 거력도 수철이 너무 거만하다고 생각했다. 비록 그의 백배 증폭된 힘을 직접 목격했지만, 그것으로는 호강의 상대가 될 수 없었다.
이유는 간단했다. 대무를 이길 수 있는 선인은 반드시 선존이어야 한다. 선존 이하로는 절대 불가능하다!
변신하지 않으면 한 라운드도 버티지 못한다는 말은 거만할 뿐만 아니라 우스꽝스러울 정도였다.
“그래, 네가 자초한 일이다.”
수철은 가볍게 고개를 끄덕이고는 손을 휘둘렀다.
쏴아!
가늘고 긴 검은 그림자가 믿을 수 없을 정도의 빠른 속도로 순식간에 호강의 눈앞에 도달했다.
변신도 하지 않고 무족 전부도 꺼내지 않은 호강은 깜짝 놀랐다. 세상에 이렇게 빠른 공격 보법이 존재할 줄은 전혀 예상하지 못했던 것이다.
이것은 번개의 속도보다 수만 배는 빨랐다. 위대한 대무의 전투 경험이 아무리 풍부해도 피할 시간도, 전부를 꺼내 막을 시간도 없어 오직 왼팔을 들어 가슴 앞에 가로막을 수밖에 없었다.
이 순간, 관중인 거력도 수철이 사용한 보법의 무시무시한 속도에 약간 놀랐지만, 호강의 안전을 걱정하지는 않았다.
금계 본원력을 지닌 호강의 방어력은 무족 중에서도 최고였다. 물론 이미 선존의 정점에 도달한 무신은 제외다.
말하자면, 호강의 피부를 뚫을 수 있는 보법은 거의 존재하지 않으며, 오직 선존의 힘만이 그런 일을 할 수 있다.
이것은 그들의 고정관념일 뿐, 실제로는……
치익!
가늘고 긴 검은 그림자는 아무런 장애도 없이 호강의 왼팔을 뚫고 가슴을 지나 등 뒤로 나와 순식간에 사라졌다.
그리고는 어떤 방식으로든 마치 순간이동하듯 수철의 손으로 돌아왔다. 그제서야 거력 일행은 그것이 1장도 채 되지 않는 길이의 장창임을 알아차렸다.
순수한 검은색의 장창이었다.
거력은 약간 의아해했다. 방금 그 창이 호강을 뚫고 지나간 것 같은데, 착각인가?
호강 역시 그 자리에서 멍해졌다. 방금 그 창이 나를 뚫고 지나간 것 같은데, 이것도 착각인가?

다른 몇 명의 경기장 밖에서 구경하던 마족 전사들도 멍한 상태였으며, 도대체 무슨 일이 일어났는지 제대로 보지 못했다.
하지만 이것은 순간적인 당황스러움에 불과했다. 다음 순간, 호강은 자신의 몸속에서 기이하고도 엄청난 파괴력이 갑자기 형성되는 것을 느끼고 즉시 광란적인 파괴 행위를 시작했다.
“이건……”
호강의 얼굴색이 급격히 변했다. 그는 자신의 팔에 난 관통상을 내려다보고, 가슴에 난 커다란 구멍도 쳐다보았다.
거력 역시 마찬가지로 경악한 표정을 지으며 완전히 멍해졌다.
“말했잖아, 이런 식으로는 안 돼. 한 라운드도 버티지 못할 거야.”
수철이 낮은 목소리로 말했다. “십 호흡 후에 나는 두 번째 공격을 가할 거야. 너에게 한 번 더 기회를 줄 테니, 빨리 변신해.”
“아!”
호강은 그의 말이 조롱인지 아닌지 신경 쓸 겨를도 없었으며, 방금 자신이 했던 ‘만약 나를 변신시킬 수 있다면 그걸로 네가 이긴 거다’라는 말도 잊어버렸다. 천지를 울리는 고함과 함께 그는 변신을 시작했다.
최고급 대마족으로서 그의 변신 능력은 6천 장이 넘는 키에 이를 수 있었으며, 이는 천음과 거의 비슷했다.
수철은 이 기회를 이용해 기습하지 않고, 장창을 든 채 가만히 서 있으면서 자신의 약속을 지키며 그가 최강 상태로 변신할 수 있도록 충분한 시간을 주었다.
3호흡도 채 지나지 않아 호강은 하늘을 찌르는 마족 거인으로 변신했다. 6천 장이 넘는 키 덕분에 그의 몸속에 있던 파괴력도 일시적으로 억제되었다.
혹은 말하자면, 그의 몸집이 너무 커서 그 파괴력이 짧은 시간 안에 그에게 심각한 상처를 입힐 수 없었던 것이다.
“수철!”
호강은 4천 장이 넘는 길이의 짧은 손잡이 전투 도끼를 꺼냈다. 그의 온몸은 극도로 짙은 금색 본원력에 휩싸여 있었으며, 마치 어두운 금색 불꽃이 그의 주위를 둘러싼 것 같았다.
이 금색 본원력만으로도 세상에서 가장 강력한 방어력이라 할 수 있었으며, 이를 뚫을 수 있는 선기나 보법은 거의 존재하지 않았다.
그의 손에 든 마족 전투 도끼 역시 강력한 본원력으로 가득 차 있어, 마족 무기의 무적의 특성을 극대화시켰다. 선존 이하에는 호강의 날카로운 베기를 정면으로 견딜 수 있는 자는 아무도 없었다.
수철도 자신은 절대 그의 공격을 견딜 수 없다는 것을 알고 있었다.
하지만 그는 애초에 그에게 공격할 기회를 주려고 하지 않았다.
우르릉!
호강이 고함을 지르며 오른발로 힘차게 내디디자, 땅이 갈라지며 그를 중심으로 거미줄처럼 거대한 균열이 퍼져나갔다. 그 균열은 깊이가 측정할 수 없을 정도였으며, 수십 만 장이나 이어졌다.
이것이 그가 공격을 시작하기 전의 전조였다.
“준비됐어?”
수철은 변신하지 않은 채 인간의 정상적인 키를 유지한 채 만 장 높이의 하늘로 올라가 그에게 말했다. “이 일격을 막아낼 수 있다면 네가 이긴 거야.”

하오강이 달려들기도 전에, 수처가 다시 손을 들었다.
쏴아! 쏴아! 쏴아! 쏴아……
순간, 검투장 안에 수많은 가는 검은 그림자들이 나타났다. 마치 수천 자루의 검은 창이 하오강을 향해 쏟아지는 것 같았다.
여전히 극도로 빠른 속도였으며, 도저히 피할 수 없었다.
하오강도 피할 생각은 하지 않았다. 이토록 비정상적인 공격 속도 앞에서 유일한 방법은 방어력을 극한까지 끌어올려 이 공격들을 견뎌내고 앞으로 돌진해 수처에게 일격을 가하는 것뿐이었다.
하오강은 자신의 방어력만으로도 그 공격들을 충분히 견딜 수 있으며, 수처는 단 한 번도 견뎌내지 못할 것이라고 확신했다.
단 한 번의 도끼질만으로도 수처의 목숨을 끝낼 수 있었다.
수많은 전투 경험 덕분에 하오강은 거의 맹목적인 자신감을 가지고 있었다. ‘선존 아래에서는 나만이 무적이다!’
치치치치……
수많은 검은 그림자들이 그의 몸으로 모여들었다. 마치 수많은 가는 자수바늘이 고대의 거대한 코끼리를 찌르는 것 같았다. 원칙적으로는 그 코끼리에 어떠한 상처도 주지 못해야 했으며, 그의 털조차 뚫을 수 없었다.
쏴아!
마침내, 수많은 검은 그림자들은 하나의 긴 창으로 응축되어 순식간에 수처의 손으로 돌아갔다.
다시 하오강을 보니, 대지를 짓밟는 그 거대한 코끼리는 돌진 도중 그 자리에 굳어 서 있었다. 여전히 전투용 도끼를 높이 든 채로, 마치 하늘을 찌르는 조각상처럼 그 자리에 고정되어 있었다.
수처는 손에 든 긴 창을 ‘선옥’으로 돌려놓고, 수만 장의 거리를 넘어 경기장 밖의 거력을 바라보며 그에게 말했다. “거력대무, 관심이 있다면 너도 참여하여 나와 한 판 붙어보아라.”
이 말이 끝나자마자 ‘쾅’하는 소리와 함께 하오강을 상징하는 거대한 조각상이 갑자기 무너져 내려 땅에 쓰러져 수천 장 높이의 흙더미가 되었다.
이것은 시각적 착시가 아니라, 하오강의 대무 신분이 파괴되어 그의 육체가 흙과 돌이 되어 대지의 품으로 돌아간 것이었다.
무족이 스스로를 대지의 자식이라고 부르는 것도 이해할 수 있었다. 심지어 그들의 변신 능력도 발아래의 대지에서 비롯된 것이라고 볼 수 있었다.
“하오강!”
거력이 한탄의 외침을 내지르며 순식간에 수천 장 높이의 몸으로 변신해 큰 걸음을 내딛으며 굉음을 내며 경기장 중앙으로 돌진했다.
그러나 그는 수처를 공격하러 온 것이 아니라, 그 언덕 앞으로 가서 흙과 돌을 헤치고 그 안에서 이미 숨이 거의 끊어진, 키가 십여 장밖에 되지 않는 하오강을 꺼냈다.
혼돈멸마창의 파괴력은 하오강의 대무 신분을 파괴했지만, 그의 목숨을 직접 빼앗지는 못했다. 물론 이는 수처가 너무 극단적으로 행동하지 않으려고 자제한 것이기도 했다.

결국 여기는 무족의 본거지이며, 무신의 최종 입장도 아직 불확실하고, 호강의 뒤에는 선존의 힘에도 뒤지지 않는 자들이 서 있으니까……
무족의 대무는 원래 많지 않으며, 그들 중 누구라도 죽이는 것은 결코 사소한 일이 아니다.
최소한의 여지는 남겨두어야 하며, 너무 극단적으로 행동해서는 안 된다.
호강의 기운은 크게 손상되었으며, 수십만 년이 지나지 않으면 다시 대무의 몸을 만들어내기 어려울 것이다. 하지만 사람이 죽지 않았으니 문제없으며, 대무의 끝없는 수명에 비하면 평범한 사람이 맞고 한두 달 침대에 누워 쉬는 것과 같은 일이다.
그를 수십만 년 동안 침대에 눕히는 것이 바로 수철이 내린 형벌이다. 이 두 자가 항상 뒤에서 음모를 꾸며 천음을 하루 종일 사소한 일들로 바쁘게 만들었기 때문이다.
“수철, 네가 한 짓은 너무 지나쳐!”
거력은 아기를 안듯 호강을 안고 분노에 차 소리쳤다. “감히 그의 대무의 몸을 망가뜨리다니?”
“지나친가?”
수철은 차갑게 대답했다. “내가 그를 죽일 능력이 충분하다는 것을 너도 알 텐데, 이 정도면 이미 관용을 베푼 셈이다. 그리고 너, 거력 대무, 고마워할 생각이 없다면 나도 기꺼이 너도 이런 신세로 만들어 내 마음의 원한을 풀겠다.”
쉬익!
마지막 말과 함께 멸마창이 다시 그의 손에 나타났다.
거력의 얼굴색이 급격히 변하며 말문이 막혔다. 이미 수철의 잔혹함을 직접 목격했으니, 그의 무력과 맞서 싸울 용기는 없었다.
자신처럼 순식간에 최고급 대무를 물리칠 수 있는 존재에게 선존의 공격력도 그 정도에 불과하다. 이 순간 거력은 수철이 이미 선존의 경지에 올랐으며, 단지 양의 가죽을 쓴 악狼일 뿐이고, 자신과 호강을 처벌할 구실을 찾기 위해 의도적으로 자신의 실력을 숨기고 있다고 의심할 정도였다.
거력도 수철이 말한 ‘마음의 원한’이 바로 자신과 호강이 이 몇 년 동안 일부러 부족 내부의 분쟁을 일으켜 천음에 많은 고통과 번거로움을 안겨준 것을 가리킨다는 것을 알고 있었다.
“주인님, 무족의 일은 당신이 생각하는 것처럼 그렇게 간단하지 않습니다.”
어쩔 수 없이 거력은 자세를 낮추고 침착하게 말했다. “저와 호강은 천음에 어떠한 악감정도 없으며, 오히려 과거 수많은 해 동안 그녀를 친동생처럼 아껴왔습니다. 다만 최근 수천 년 동안은 전체 무족의 이익을 위해 어쩔 수 없이 그랬을 뿐, 정말로 그녀를 해치려 한 것은 아닙니다.”
뒷말은 더 이상 명확히 말할 수 없었지만, 그는 수철이 분명히 짐작할 것이라는 것을 알고 있었다.
“알고 있어.”

수처는 고개를 끄덕이며 말했다. “그래서 자제한 것이다. 단지 일시적으로 호강의 대무신의 신분을 무력화시켜 천음의 원한을 풀어준 것뿐이다. 나는 그녀의 남자니 그녀를 위해 결정을 내려야 한다. 무족의 내부 사무에 대해서는 너무 관여하고 싶지도, 알고 싶지도 않다. 오늘은 그저 너희들에게 교훈을 주는 것뿐이다. 앞으로 10년 동안은 차라리 나를 귀찮게 하지 마라.”
이 말을 마친 수처는 돌아서서 떠나려 했지만, 갑자기 검투장 상공에 두 개의 검은 그림자가 나타났다. 강력한 봉쇄력이 순식간에 내려와 만 리 안의 사람, 곤충, 새, 짐승, 풀 한 포기까지 모두 억눌렸으며, 수처도 예외는 아니었다.
“수처, 너는 이 10년 동안 무엇을 하려는 거냐?”
그 검은 그림자 중 하나가 음산하게 물었다. “혹시 네 천음이 10년 안에 선존으로 승격할 것이냐?”
수처는 대답하지 않았지만, 고공 위의 그 두 검은 그림자가 두 명의 정점에 선 인물들, 즉 두 명의 마조를 상징한다는 것을 알고 있었다.