제827장 혼돈의 영역

소라천은 선계 내에서 가장 저조한 존재감을 보이는 선존으로 꼽힌다. 모두가 그러한 정점급 강자가 존재한다는 것을 알고 있었지만, 평소에는 그와 관련된 이야기를 거의 들을 수 없었다.
수철은 공간의 결정벽을 깨고 들어온 사람이 바로 그가 될 줄은 전혀 예상하지 못했다. 전혀 상관없는 사람인데, 아무 이유도 없었다!
“라오천 선존, 저를 찾으신 이유가 무엇입니까?” 당황한 수철은 그저 그렇게 물어볼 수밖에 없었다.
“실제로 당신의 도움이 필요해서 왔습니다.”
소라천은 매우 친절한 표정과 목소리로 웃으며 말했다. “원래는 이렇게 일찍 방해할 생각은 아니었습니다. 당신들이 이 기회를 마치고 보물창고에서 나올 때까지 기다렸다가 찾아가도 늦지 않았을 텐데요.”
말을 이어가며 그의 목소리 톤이 바뀌었다. “하지만 당신은 그 안에서 1천 년이 넘도록 머물러 있었고, 제 일은 그렇게 오래 기다릴 수 없습니다. 게다가 최근에 소식을 들었는데, 마역 쪽에서 누군가가 당신을 잡아가려 한다고 합니다. 그래서 저는 먼저 행동에 나서서 선존의 보물창고에 들어가 당신을 데려가야만 했습니다.”
말투로 보아 그의 침입은 수철을 구하기 위한 것이었다.
수철은 그의 말에 의심을 품지 않았다. 진짜와 가짜는 중요하지 않았기 때문이다. 이런 선존이 자신을 찾아왔으니, 이유가 아무리 터무니없어도 저항할 방법이 없었다. 차라리 순순히 받아들이는 편이 나았다.
수철은 그저 한숨을 쉬며 말했다. “아쉽군요. 시기가 좀 안 맞아요. 몇 백 년 더 지나면 좋았을 텐데요.”
“오?”
소라천이 웃으며 물었다. “왜 그런가요?”
수철이 대답했다. “몇 백 년 더 지나면 제 원신의 강도가 대라금선 중기에 이를 테고, 그에 따라 수련 실력도 늘어나서 어느 정도 스스로를 지킬 힘이 생길 것입니다.”
“별 차이 없어요!”
소라천이 웃으며 말했다. “우리 눈에는 당신의 그런 스스로를 지킬 힘이 있든 없든 전혀 차이가 없습니다.”
“그렇게 말할 수는 없습니다.” 선존 앞에서도 수철은 전혀 두려워하지 않았으며, 긴장하지도 않았다. “조금이라도 있으면 그걸로 됩니다. 어쩌면 그 작은 힘이 목숨을 구할 수도 있을 테니까요.”
“그래도 괜찮습니다.” 소라천은 아무렇지 않게 손을 흔들며 말했다. “당신이 필요로 하는 그 원신의 힘은 제가 방법을 찾아서 채워드리겠습니다. 몇 백 년이나 기다릴 필요 없이, 3~5년이면 충분합니다.”
“그렇다면 정말 다행입니다!” 수철도 정중하게 고개를 숙여 감사를 표했다. “그럼 선존님께 부탁드리겠습니다.”
“가볼까요?”
소라천은 고개를 기울인 채, 둥근 모습과 환한 미소로 다소 우스꽝스럽고 귀여워 보였다.
수철은 조용히 고개를 끄덕이자, 소라천에 이끌려 선존의 보물창고를 나왔다.

밖으로 나온 후에야 알았다. 밖은 기원마역이 아니라, 폭풍이 몰아치고 혼란스러운 유동이 거세게 일어나는 공간 통로였다.
폭력적인 방법으로 강제로 만들어진 이런 임시적인 공간 통로는 수처는 물론, 구중천선제에게도 상당히 위험했다. 어쩔 수 없는 경우가 아니면 아무도 여기에 들어오려 하지 않았다.
정점급 강자들도 예외는 아니었다.
소라천은 보이지 않는 기포로 수처를 감싸서, 선제급 강자라도 쉽게 찢어버릴 수 있는 공간의 혼란스러운 유동이 기포에 부딪혀도 아무 반응이 없었으며, 수처의 존재를 완전히 무시했고 당연히 어떠한 손상도 주지 않았다.
이것이 바로 선존의 수법이었고, 수처는 그 속의 원리를 전혀 이해할 수 없었다.
하지만 잠시 후, 통로 전체에서 귀를 찢을 듯한 분노의 함성이 울려퍼졌다. “날씬한 놈, 그 사람을 내려놔!”
쾅!
통로 전체가 비틀리며 변형되어 곧 부서질 것 같았다.
공간 통로가 깨지면 어떤 이차원 공간에 빠질지 알 수 없었다. 선계일 수도, 마역일 수도, 혹은 수처가 전혀 모르는 곳일 수도 있었다……
“하하……”
소라천은 크게 웃으며 말했다. “적멸 형, 한 걸음 늦었군. 더 이상 보내줄 필요 없어.”
웃음소리가 가시기도 전에 그는 손을 휘둘러 정면에 좁은 균열을 만들어 수처를 데리고 그 안으로 뛰어들었다. 균열은 순식간에 닫히며 사라졌다.
운선역의 어딘가에서 소라천은 수처를 데리고 혼돈영역의 가장자리에 나타났다.
“라천선존, 저를 혼돈영역으로 데려가시려는 건가요?” 수처는 의아한 표정을 지었다.
“너에게는 아무것도 아니야.” 소라천은 고개를 끄덕이며 말했다. “너는 혼돈의 힘을 전투에 사용할 수 있으니, 혼돈영역에 들어가도 아무 문제 없을 거야.”
“하지만 모든 선존들이 혼돈영역을 탐험할 수 있는 능력을 가지고 있는데, 제가 굳이 도와줄 필요가 있나요?” 수처는 눈살을 찌푸리며 물었다.
“너는 한 번도 들어가본 적이 없지?” 소라천은 질문에 대답하지 않고 웃으며 대답했다. “바보 같은 녀석, 혼돈의 힘을 손에 넣었다 해도 혼돈영역은 네가 가장 이상적으로 수련할 수 있는 곳이야. 이 점을 아무도 너에게 말해주지 않았나?”
수처는 고개를 저었다. 원래는 자신이 선제 경지에 오른 후에 혼돈영역에 들어가 그 비밀을 탐구하려고 했는데, 아직은 이르다고 생각했다.
일반적으로 선존의 실력만이 혼돈영역에 장기간 머물 수 있으며, 선제조차도 그렇지 못하기 때문이다. 자신의 상황은 비교적 특수하지만 지나치게 자만해서는 안 되며, 적어도 선제 경지에 이르러야 했다.

소라천이 말한 것처럼 혼돈 영역이야말로 자신에게 가장 적합한 수련 장소라고 했지만, 소철은 당연히 그 말을 전적으로 믿지 않았다. 하지만 그에 의해 반강제적으로, 반구조적으로 이곳으로 끌려온 이상 저항할 가능성도 없었다.
라오헤이는 선옥에서 조용히 물었다. “주인님, 이 소라천이 바로 극도로 숨겨져 있으면서 기원 마족에게 완전히 투항한 그 선존일 가능성이 있을까요? 이 녀석은 평소에는 조용했는데 오늘 갑자기 주인님을 찾아왔으며 행동도 매우 이상합니다. 혹시 주인님을 혼돈 영역으로 데려가 천도의 감시 범위에서 벗어나서 한 번에 처리하려는 것은 아닐까요?”
“그럴 가능성은 낮아.”
소철은 마음속으로 대답했다. “그 내간자는 극도로 숨겨져 있어서 그렇게 쉽게 드러날 리가 없어. 게다가 나를 죽이고 싶다면 손짓 한 번으로도 충분하니, 굳이 번거롭게 혼돈 영역으로 들어갈 필요도 없어.”
“게다가, 만약 그가 정말로 나를 죽이고 싶다면 다른 선존들은 그냥 가만히 있을까요? 나는 믿지 않아. 모든 선존들은 이기적인 자들이라 이 우주 세계의 생사存亡 따위는 전혀 신경 쓰지 않을 거야.”
“가장 좋은 것은 아니군…” 라오헤이는 약간 안심했다.
소철이 중대한 임무를 맡고 있다는 것을 알게 된 이후, 라오헤이는 항상 걱정했다. 혹시 갑자기 누군가 나타나 소철을 암살하려 할지도 모른다고. 예를 들어 그 내간자나 어떤 마조든 말이다.
어쨌든 라오헤이의 눈에는 모든 선존급 인물들이 위험하고 의심스러워 보였으며, 사황, 성모, 무신조차도 예외가 아니었다.
때로는 내간자처럼 보이지 않는 자가 오히려 내간자일 수도 있다!
게다가 모든 정점급 강자들이 이미 주인님이 이 우주 세계를 구하는 위대한 사명을 맡고 있다는 것을 짐작했다면, 기원 마족의 아홉 명의 마조들도 이미 주인님을 제거하려고 했어야 마땅하다. 왜 지금까지도 아무런 움직임이 없이 주인님이 계속 성장하도록 내버려 두는 걸까?
이런 것들이 바로 라오헤이의 걱정과 의문이었다. 마찬가지로 소철도 그 속의 비밀을 완전히 이해하지 못했다.
소라천은 여전히 미소 짓는 모습이었으며, 표정과 말투에는 격려가 담겨 있었다. 그는 소철을 향해 손을 흔들며 말했다. “걱정하지 마, 괜찮아. 들어가서 한번 해보면 알게 될 거야.”
이런 느낌은 전혀 낯선 선존 같지 않고, 오히려 소가문의 자애로운 장로 같았다.
소철은 조용히 고개를 끄덕이고, 자신이 가진 혼돈의 힘으로 몸을 감싸며 천천히 정면에 있는 회색빛 짙은 안개 같은 혼돈 영역 속으로 들어갔다.
후우!
순간 온몸이 긴장되고 팔다리가 무거워지는 것을 느꼈다. 마치 진흙탕에 빠진 것 같았으며, 불에 타는 듯한 강렬한 자극도 느껴졌다.

소라천도 따라 들어와 뒤에서 미소를 지으며 말했다. “이런 느낌은 마치 평범한 사람이 처음 고추를 맛볼 때와 같아요. 처음에는 너무 자극적이어서 즐기기 어렵지만, 익숙해지면 점점 더 매워지고 중독되게 돼요… 이런 표현이 적절하다고 생각하나요?”
“아마도요.” 수철이 낮은 목소리로 대답했다. “방금 들어왔으니 아직 중독되지는 않았어요.”
소라천이 헤헤 웃으며 말했다. “내가 보장하건대, 당신은 다른 사람들보다 더 매운 것을 좋아하게 될 거예요.”
혼돈의 영역은 끝이 없으며, 이를 바다에 비유한다면 하나의 우주 세계는 그저 그 안의 한 방울의 물에 불과하다.
이렇게 소라천의 안내를 받아 균일한 속도로 3일간 비행한 뒤, 수철은 혼돈 에너지가 주는 자극에 점차 적응할 수 있게 되었고, 강렬한 자극감도 많이 줄어들었다.
하지만 수철은 여전히 조금도 방심하지 않았으며, 자신의 혼돈의 힘을 보호층의 형태로 몸 밖에 계속 감싸고 있었다. 4일째가 되어서야 겨우 조금씩 혼돈 에너지를 끌어들여 선옥으로 보내 조화신수에게 전달하기 시작했다.
“주인님, 비교해보면 우리가 만든 혼돈의 힘은 그다지 순수하지 않은 것 같아요. 결국 여러 에너지가 혼합된 것이니 ‘위혼돈’이라고 부르는 것도 과언이 아니에요.”
분석을 거친 뒤 조화신수가 대답했다. “밖에 있는 그 순수한 혼돈 에너지는 당신에게 분명 강한 자극을 주지만, 직접적인 해를 끼치지는 않아요. 조금씩 흡수하면서 점차적으로 적응하면, 그리 오래 걸리지 않아 완전히 적응할 수 있을 거예요.”
수철은 마음속으로 고개를 끄덕이며 물었다. “그러니까, 제가 혼돈의 영역에서 장거리 여행을 할 수 있는 능력이 있다는 말인가요? 설령 백만 년, 천만 년 동안 선계의 선령의 기운에 접촉하지 못해도 제 수련에는 영향이 없다는 건가요?”
“그럴 것 같아요.” 조화신수가 대답했다. “결국 선계의 선령의 기운이든, 세간의 천지영기든 모두 혼돈 에너지에서 파생된 것이니까요.”
이것들을 확인한 뒤, 수철은 고개를 돌려 옆에 있는 소라천을 바라보며 일부러 물었다. “라천선존, 이 혼돈 에너지를 조금씩 몸속으로 들이마실 용기가 있나요?”
“당신은 있고, 나는 없어요.”
소라천은 망설임 없이 즉시 대답했다. “게다가 나는 확신해요. 당신 말고는 다른 누구도 감히 하지 못할 거예요!”
“정말 저를 너무 과대평가하시는군요.” 수철은 당연히 겸손한 태도를 보여야 했다.
소라천은 웃으며 손을 흔들고 또 말했다. “혼돈 에너지를 흡수하는 것뿐만 아니라, 당신은 또 할 수 있어요…”
손을 들어 수철의 이마를 가리키며 원신의 강도를 단련하는 특별한 방법을 전수해 주었다. 그리고 이 방법은 혼돈의 영역 안에서만 효과가 있다.

수처는 조용히 느껴보더니, 소로천에게 고개를 숙여 감사를 표했다.
“이 방법은 모든 선존들이 다 알고 있어요.” 소로천이 천천히 설명했다. “수많은 세월 동안 우리는 끊임없이 혼돈의 영역을 탐색하며 각자 많은 작은 기법들을 개발해왔죠. 이 방법으로 단련한다면, 기껏해야 5년 안에 당신의 원신의 강도가 대로금선 중기 수준에 이를 수 있을 거예요.”
이렇게 말한 뒤 그는 더 이상 수처를 방해하지 않고, 그저 조용히 앞길을 안내해주어 수처가 온전히 정신을 집중하여 원신을 단련할 수 있도록 했다.
광활한 혼돈은 풀 수 없는 짙은 안개와 같아서, 10장이 넘는 거리가 되면 시각과 신식은 완전히 작동하지 않는다. 이전까지 수처는 소로천이 어떻게 혼돈의 영역에서 방향을 파악할 수 있는지 전혀 짐작할 수 없었지만, 이제는 그 비결이 시각도 신식도 아닌, 바로 선인들이 가장 취약한 원신의 힘이라는 것을 깨달았다.