제814장 체스판의 불리함

8년의 시간이 흐른 뒤, 수처와 그의 동료들은 세 곳의 좌표를 찾아다녔지만 어떤 마신의 소굴도 발견하지 못했으며, 그들의 시신조차 찾지 못했다.
혹시 이 세 마신은 천도의 징벌력에 의해 산산이 부서져 아무런 흔적도 남기지 않은 것일까?
지도 위에는 이제 마지막 좌표만 남아 있었다. 링쉬엔의 설명에 따르면, ‘중광’이라는 이름의 이 마신은 시간의 본원적 힘을 다루는 능력이 매우 강력하여, 조무졸구음에 이어 두 번째로 강력한 존재였다.
출발하기 전, 수처는 마지막 좌표를 가리키며 물었다. “용제, 이곳이 어느 선제의 영토인지 아십니까?”
“잠시 보겠습니다…”
용제는 수백 억 년의 수명을 가졌기에 지선역의 세력 분포를 매우 잘 알고 있었다. 다만 이 지도는 그다지 정밀하지 않아서 잠시 생각해본 뒤에야 확신할 수 있었다. “아마도 육영의 영토일 것입니다. 5중천 선제로, 대환영술로 유명한 자죠.”
“육영? 대환영술?”
수처는 눈썹을 치켜올렸다. 이 5중천 선제가 바로 그 그림자의 성조일 가능성이 매우 높다는 것을 어찌 생각하지 못했을까?
“그렇다면 꽤 우연한 일이군요.”
수처는 선존보고의 등록 명단에 ‘육영’이라는 이름이 절대 없을 것이라고 확신했다. 이는 육영과 그림자신이 선존보고에 전혀 관심이 없다는 뜻이었다. 그렇지 않았다면 이미 자신에게 연락했을 터였다.
옛날, 그림자신이 변신한 ‘몽로’는 선마전장을 떠날 때 자신과 연락 방법을 교환한 적이 있었다. 지선역이 아무리 크고 거리가 아무리 멀어도 한 번 메시지를 보내면 최대 2~3년 안에 받을 수 있었다.
그들의 지위로 보아 ‘선존보고의 심판사는 수처라는 이름’이라는 사실을 분명히 알고 있을 텐데, 자신에게 연락하고 싶다면 이미 그림자신의 메시지를 받았어야 했다.
수처는 마음속으로 생각했다. “그렇다면 차라리 먼저 그들에게 연락해보는 게 좋겠군. 만약 이곳이 정말로 그림자의 성조의 영토라면, 그나 그림자신이 ‘중광의 유해’와 관련된 정보를 알고 있을지도 모르니까.”
단 7일 만에 수처 일행은 구룡제련을 타고 육영의 영토에 도착했다.
이곳에 도착하자마자 수처는 그림자신에게 메시지를 보냈다. 내용은 이러했다. “모리산 앞에서 10일간 기다리겠습니다.”
그러나 10일이나 기다릴 필요도 없었다. 바로 그날 저녁, 모리산 앞에 갑자기 한 검은 그림자가 수처 일행 앞에 나타났다. 그림자신이 온 것이다!
“심판사님?” 그림자신은 몽로의 모습으로 변신해 다소 이상한 어조로 말했다.
수처는 고개를 저으며 웃었다. “선존보고에 전혀 관심이 없는데, 굳이 그런 식으로 부를 필요 있나요?”

지금 이 순간, 자신의 눈앞에서 영신은 더 이상 심오하고 예측 불가능한 강자가 아니었다. 수철은 영신 몽로가 사중천선제의 수위에 이르렀다는 것을 명확히 판단할 수 있었다.
“주인님, 이제 주인님은 그보다 더 강해졌어요.” 라오헤이도 이상한 어조로 말했다.
영신은 담담히 용제를 한 번 쳐다본 뒤 전음으로 말했다. “우리에게 있어 성장 속도가 너무 빠르면 오히려 스스로 죽음을 자초하는 것이다. 이 원리는 네가 이해해야 해.”
수철은 소리 없이 고개를 끄덕였다.
분신의 몸으로서, 일단 구중천 경지에 이르면 그것은 곧 옥황천선존의 원신 주체에 의해 삼켜져 융합되어 비극적인 삶을 완전히 마감한다는 뜻이었다.
지금까지 옥황천선존은 이미 백여 개의 분신의 몸을 융합했다. 그는 선천적 속성을 지닌 소원과를 백여 개나 회수했기 때문이다.
수백 년 전, 봉린이 다시 옥황에게 한 개의 소원과를 바쳤으며, 이는 또 하나의 구중천 경지의 분신의 몸이 운명을 마감했다는 것을 의미했다.
그러나 수철은 여전히 궁금해하며 물었다. “옥영선제처럼 자신의 성장 속도를 일부러 억제하는데, 옥황이 그냥 가만히 있을까요?”
“말하자면, 그것도 자기기만에 불과해. 실질적인 의미는 없지.”
영신 몽로는 담담히 비웃으며 말했다. “마치 사육된 돼지처럼, 옥황이 어떤 돼지를 선택하면 단기간에 빠르게 살찌게 할 방법이 있어. 그때가 되면 살을 빼려 해도 빠질 수 없고, 죽으려 해도 죽을 수 없지…… 내 주인님은 비교적 운이 좋은 돼지로, 아직 선택받지 않았어. 하지만 곧 그 차례가 올 거야. 어쨌든 현재 선제급 분신의 몸은 40여 개밖에 없으니까.”
“이건 이미 매우 과장된 수치군요.” 수철은 천천히 고개를 저으며 탄식했다. “선계 안에서 선제의 수는 전체적으로 그리 많지 않은데, 그중 40여 개가 모두 옥황의 분신이라니, 선존의 솜씨는 정말 대단하군요.”
영신의 눈빛이 반짝이며 잠시 말이 없었다.
수철은 여전히 의문이 있었다. “옥황이 이렇게 야망이 큰데, 다른 선존들은 아무런 이의도 제기하지 않나요?”
“다른 선존들에게도 비슷한 수단이 없다고 어떻게 알아?” 몽로는 차갑게 코웃음 쳤다. “그들의 위치에 이르면 옳고 그름은 우리가 판단할 수 있는 것이 아니야.”
“그 말도 맞군요.” 수철은 고개를 끄덕이며 인정했다.
모든 이들은 자신의 실력을 높이기 위해 온갖 방법을 동원하고 있으며, 선존들도 예외가 아니다. 분신을 이용하든, 분신체를 이용하든, 그것은 각자의 일이며 남에게 방해가 되지 않는다. 누구도 그들이 잘못했다고 말할 수 없다.
옥청 사형의 운명을 구하기 위해서가 아니었다면, 수철에게는 옥황에 맞서 싸울 이유가 전혀 없었을 것이다.

영신은 수철의 실제 실력이 얼마나 강한지 정확히 알 수는 없었지만, 그의 변화가 상상할 수 없을 정도라는 것은 판단할 수 있었다. 아마도 자신은 더 이상 그의 상대가 아닐 것이다.
하지만 이는 자신의 주인인 ‘옥영’에게는 당연히 좋은 일이었다. 동맹이라면 실력이 강할수록 좋은 것이다.
그는 물었다. “나를 부른 이유가 무엇인가?”
이 녀석은 항상 직설적이었으며, 표정과 말투에 감정이 전혀 담겨 있지 않았다. 이 점에 대해 수철은 이미 익숙해져 있었기에 대답했다. “나는 고대 마신의 유해를 찾고 있어. 이름은 중광이야. 고대에 이곳은 그의 사적인 영토였지.”
“마신의 유해?”
영신은 잠시 기억을 더듬은 뒤 대답했다. “내가 찾을 수 있을까?”
“확실해.” 수철의 대답은 매우 단호했다. 룽쉰과 아오군이 제공한 정보와 거의 일치했으니 틀릴 리가 없었다.
“내 부하들을 보내서 조사하게 할 수 있어. 이전에는 이런 일에 별로 신경 쓰지 않았거든.” 영신은 담담하게 말했다. “아마 몇 년은 기다려야 할 것 같군.”
“괜찮아. 몇 년이면 되니까, 기다릴 수 있어.” 수철은 고개를 끄덕였다.
“그리고……” 영신이 다시 말했다. “옥청이라는 사람, 분명히 알고 있지?”
“알지!” 수철의 표정이 변하며 급히 물었다. “혹시 그가 이미 선계로 승천했나?”
“맞아.”
영신은 고개를 끄덕였다. “100여 년 전, 그는 스스로 옥영의 영토로 찾아와 너와 동문지우라며 우리에게 네 동향과 소식을 주의 깊게 살펴보라고 했어.”
“정말 다행이군. 지금 당장 그를 만나러 가겠어.” 수철은 매우 기뻐하며 물었다. “그의 현재 수련 수준은 어떻지?”
“천선 초기야.” 영신이 대답했다. “선계로 승천한 구체적인 날짜로 보면 그는 너보다 그리 늦지 않았지만, 지금의 수련 실력은 너보다 훨씬 떨어져.”
“그에게는 수련 수준이 낮은 편이 오히려 좋아. 옥황천이 그를 지목해 힘을 키우게 하지 않으려면 말이야.” 수철은 웃으며 말했다.
“우리의 이런 속셈을 옥황천이 모를 리가 있겠어. 그에게는 너를 독려할 방법이 얼마든지 있으니까.” 영신은 낮은 목소리로 말했다. “빨리 하고 싶어도 빨리 할 수 없고, 천천히 하고 싶어도 안 되는 일들이야. 이런 것들은 몇 마디로 설명할 수 없어……”
수철은 조용히 고개를 끄덕이고, 용제에게 구룡제련을 조종해 몇 사람을 데리고 영신의 안내에 따라 어딘가로 날아갔다.
몇 시간 후, 선계의 어느 도시의 별로 눈에 띄지 않는 정원에서 수철은 오랫동안 만나지 못했던 옥청을 만났다.
비록 옥청의 얼굴 윤곽이 변했고 옥황천과 같은 체형과 외모가 아니었지만, 개인의 기운과 생명의 자기장 같은 특징들을 통해 수철은 한눈에 그를 알아보았다.
그는 혼자 정원에 앉아 차를 마시며 바둑을 두고 있었는데, 꽤 여유로워 보였다.

“이제 내가 가야 하나?” 수처는 그의 맞은편에 앉아 흑자를 들고 있었지만 상황은 불리했다.
옥청은 살짝 고개를 끄덕이고는 의자 등받이에 기대며 뒤로 몸을 기울였다.
수처의 바둑 실력은 이미 신화적인 수준에 이르러, 사망 직전의 판도에서도 살길을 찾아내며 거의 생각할 필요도 없이 세 번의 숨 동안 한 수를 둘 수 있었다.
“당신의 변화가 정말 크군요.” 옥청이 미소 지으며 말했다. “오래전부터 선존의 보물창고에 대한 소문을 들었는데, 당신이 심판관이라는 신분은 정말 놀랍군요.”
“변화가 정말 많아요.” 수처는 고개를 저으며 탄식했다. “그날 헤어졌을 때는 아직 원영에 불과했는데, 이제 우리는 모두 선계로 온 거죠.”
옥청은 바둑판을 바라보며 은유적으로 말했다. “이미 죽음이 확정된 판이니, 이 바둑에 당신이 더 이상 관여하지 않았으면 합니다. 제가 혼자 두며 즐기면 충분합니다.”
“어쩌면 살길을 찾을 수도 있어요.” 수처가 낮은 목소리로 말했다. “저는 아직 희망이 있다고 생각해요.”
“더 이상 필요 없어요.” 옥청이 대답했다. “어차피 3~5억 년 안에는 죽지 않을 테니까요. 생명체로서 이렇게 오래 살았으니 더 이상 아쉬울 것도 없고, 다른 사람까지 끌어들일 필요도 없어요. 사실, 당신과 바둑을 둔 그 사람의 실력은 너무 강해 저항할 수 없습니다.”
수처는 옥청 사형이 자신을 희생시키고 싶어 하지 않으며, 자신 때문에 옥황천과 같은 선존과 대립하게 되는 것을 원하지 않는다는 것을 알았다.
그래서 그에게 말했다. “사실, 저도 오래전부터 느꼈어요. 당신이 없더라도 저와 옥황천은 언젠가는 어떤 식으로든 엮이게 될 거고, 그리고 아마도 우호적으로 지내기는 어려울 거라고요.”
옥청은 멀리 하늘을 바라보며 깊은 목소리로 대답했다. “옥황천은 당신이 지금 생각하는 것보다 훨씬 더 무섭습니다. 그의 분신으로서 저도 느끼는데, 그는 모든 선존들 중에서 가장 깊이 숨어 있으면서도 가장 무서운 존재일지도 모릅니다.”
“저는 그를 결코 과소평가한 적이 없어요.” 수처가 고개를 끄덕이며 대답했다.
사실, 수처도 옥청을 선옥에 가두기만 하면 그와 옥황천 사이의 운명적 연결고리를 완전히 끊을 수 있을 거라고 생각한 적이 있었다. 하지만 지금은 때가 아니었다.
지금 그렇게 한다면 100% 옥황천에게 발각될 것이고, 그건 자신을 상대할 최고의 이유이자 변명거리가 될 것이다. 심지어 성모, 사황, 무신과 같은 선존들조차 나서서 자신을 보호하기 어려울 것이다.
적어도 자신이 선제 수준으로 승격하고, 수천 배의 힘 증폭과 미래 예지 등의 능력들을 갖추어야만 그와 맞설 수 있을 것이다.
어쩌면 그것만으로도 부족할지도 모르고, 선옥 보탑의 아홉 번째 층, 즉 마지막 층이 열릴 때까지 기다려야 할지도 모른다…
“사형, 당신도 3~5억 년 안에는 당신 차례가 오지 않는다고 했잖아요. 그러니 걱정할 필요 없어요.”

수처가 웃으며 말했다. “3억 5천만 년 후면, 내가 어떻게 변할지 누가 알겠어? 게다가 그렇게 오래 기다릴 필요도 없어. 아마 백만 년 정도면 충분할 거야…”
바로 그때, 두 사람의 표정이 동시에 변했다.
쾅!
형체도 없고 그림자도 없는 거대한 힘이 고공에서 거칠게 내려와 머리 위로 압박해 왔다…