제784장 천의 수호

어떤 선제의 분노에 찬 일격이 머리 위로 내리꽂혔다. 수철은 온 힘을 다해 방어할 준비를 했지만, 선제급 강자의 엄청난 공격을 정말로 견딜 수 있을지 확신할 수 없었다.
바로 그때, 어떤 대로금선이 하늘을 향해 외쳤다. “폐하, 자비를 베풀어 주십시오. 이 사람도 아마 보물창고의 비밀을 알고 있을 것입니다!”
휴……
엄청난 압력이 순식간에 사라지자 수철의 눈앞의 하늘과 땅도 다시 맑아졌다. 다음 순간, 그의 눈앞에는 중년 남성의 모습을 한 사람이 나타났다. 바로 몽우 선제였다.
수철의 경지가 너무 낮아 그가 몇 번째 하늘의 선제인지 판단할 수 없었다. 다만 그는 키가 크고 품격 있어 보였으며, 겉모습만 봐서는 사나운 자로 보이지 않았다.
“그 말의 뜻이 무엇인가? 자세히 설명해 보라.”
몽우 선제는 수철을 바라보았지만, 그 말은 자신의 부하들에게 한 것이었다.
방금 외쳤던 대로금선이 즉시 대답했다. “폐하, 금호가 말하길, 이 사람의 이름은 ‘수철’이며, 세간의 수련계에서 그와 기회를 두고 다투다 원한을 샀다고 합니다. 금호는 또 우리가 원하는 것들의 상당 부분이 그의 손에 있다고 했습니다. 이는 그가 보물창고의 비밀을 알고 있을 가능성이 높다는 뜻입니다.”
“그런가?”
몽우는 수철을 바라보며 미소를 지으며 물었다. “그렇다면 네가 모든 것을 돌보지 않고 금호를 제거한 것은 단지 입을 막기 위해서뿐인가?”
부하가 전한 소식을 듣고 몽우 선제의 분노는 순식간에 사라졌다. 그는 선존 보물창고의 비밀이 금호의 죽음으로 사라질 줄 알았지만, 뜻밖에도 또 다른 내부자가 나타났으며, 심지어 중요한 보물을 가지고 있을 가능성도 있었다.
“네가 어떻게 생각하든 상관없다.”
수철은 자신이 아무리 설명해도 상대방이 믿지 않을 것이라는 것을 알았다. 폭력적인 다툼은 피할 수 없었다. 그래서 그는 말했다. “나와 금호의 가장 큰 차이점은, 나는 그처럼 쉽게 당하지 않는다는 것입니다.”
“하하……”
몽우는 하늘을 올려다보며 웃고는 고개를 끄덕이며 말했다. “확실히, 방금 네가 금호를 죽인 과정을 보면 네가 꽤 능력이 있다는 것을 알 수 있어. 하지만 선제의 눈에는 그다지 대단하지 않아.”
“선제?”
수철은 평온한 미소로 대답했다. “선제는 많이 봤으니 별거 아닙니다. 아홉 번째 하늘의 광의 선제도 나와 가까이 대화를 나눈 적이 있는데, 전혀 무섭지 않았습니다. 아마 당신은 아직 아홉 번째 하늘에도 이르지 못했겠죠? 심지어 다섯 번째 하늘에도 못 미쳤을 것입니다.”
“광의 선제?”
몽우의 표정이 약간 변하며 즉시 물었다. “너와 광의 선제는 무슨 관계인가?”
“별 관계 없습니다. 한 번 만난 적이 있을 뿐입니다.” 수철은 차가운 표정으로 말했다. “두렵게 하려는 것은 아니지만, 감히 나를 건드리면 큰 화를 당할 것입니다. 믿든 말든 당신 마음대로 하세요.”

“이건 내게 네 신분과 배경이 평범하지 않다는 걸 암시하는 거지, 그렇지?” 몽유는 두 손을 등 뒤로 깍지 끼고 천천히 물었다.
“맞아, 암시할 수밖에 없지.”
소철은 웃으며 말했다. “왜냐하면 내가 진실을 말해도 넌 믿지 않을 테니까. 암시만 해도 충분해. 중요한 건 네가 얼마나 이해할 수 있느냐는 거지.”
그러나 몽유는 갑자기 은밀한 전음을 사용해 낮은 목소리로 말했다. “그렇게 위협만 해서 내가 반드시 손에 넣고 싶은 선존 보고의 욕망을 포기할 거라고 생각하나?”
“그냥 선존 보고 하나일 뿐이잖아!”
소철은 전음을 사용하지 않고 큰 소리로 말했다. “굳이 은밀한 전음을 써가며 이렇게 숨기고 감추어야 하나?”
“죽고 싶지 않으면 입 다물어!”
몽유는 즉시 화가 나서, 소철의 큰 목소리가 이곳을 지나가는 이들이나 근처에 숨어 있는 어떤 선인들에게 들려 불필요하게 경쟁자가 생길까 두려워했다.
“그렇게 겁먹었나 보군.”
소철은 하하 웃으며 말했다. “속 좁은 태도, 혐오스럽군.”
“무례하다!”
선제는 분노하여 손을 휘둘러 일격을 가했다.
치익!
실체가 있는 듯한 황금색 거대한 발톱이 나타나 소철을 향해 날아왔다.
“대잡나술? 아니면 대찢어내기술?”
당장 소철은 이 도술을 알아보지 못했지만, 그의 주위를 감싼 청색 방어 결계는 이미 빛을 내며 짜증나는 소음을 내고 있었다.
그 황금색 거대한 발톱은 빛의 장막 형태인 방어 결계를 스쳐 지나갔지만, 그것을 뚫지는 못하고 강한 진동만 일으켰다.
“대찢어내기술, 적어도 대사급의 이해 수준이군.”
소철은 이제야 판단을 내렸다.
황금색 거대한 발톱은 즉시 몽유의 손바닥으로 돌아가 사라졌다. 한 방에 실패하자 선제는 미간을 찌푸렸다. 그는 자신이 그를 현선으로 여기지는 않았지만, 이 젊은이를 과소평가했다는 것을 깨달았다.
“확실히 실력이 있군. 그래서 그렇게 거만한 거로구나.” 몽유는 가볍게 고개를 끄덕였다.
소철은 눈을 감고 조용히 느끼며 계산한 뒤 눈을 뜨고 말했다. “아까, 네가 힘의 30퍼센트 이상을 사용했다면, 나는 너를 두려워할 필요가 없었을 거야.”
“그건 대체 어떤 보법이지?”
몽유의 시선은 다시 소철의 머리 위에 있는 궁전 모양의 보법으로 향해 가라앉은 목소리로 물었다. “천품 선기도 아니고, 태고 보법도 아닌데, 혹시 선존 보고에서 얻은 것인가?”
몽유는 소철의 가장 강력한 방어력이 지금 사용된 대방어술이나 대금신술이 아니라, 바로 이 보법에서 발산되는 기이한 힘이라는 것을 알아차렸다.
선제로서의 풍부한 경험에도 불구하고, 그는 이 힘이 도대체 무엇인지 알아볼 수 없었다.

“내가 이 보물을 내 손으로 직접 만들었다고 말해도, 아마 믿지 않을 거야.”
수철은 미소를 지었지만 마음속으로는 이렇게 덧붙였다. ‘천의 지보인 이상, 그 방어력도 ‘천의 수호’라고 할 수 있겠지. 진정으로 천의 힘을 빌려 자신을 지키는 것이다. 이 힘이 과연 얼마나 강한지는 당분간 나도 잘 모르겠어……’
“네 손으로 만들었다고?”
몽유는 천천히 고개를 저었다. 분명히 믿지 않는 것이다. 이런 기이한 보물은 현선의 경지는 말할 것도 없고, 아홉 층 천의 선제조차도 만들 수 없을 것이다. 분명히 그 존재 형태는 선기의 범주를 벗어났다.
몽유는 심지어 대담하게 추측할 수도 있었다. 이 보물은 원시선존이 남긴 선천지보, 혹은 혼돈지보일 가능성도 있다. 바로 그 특수성 때문에 작은 현선조차도 그것을 조종해 선제급의 공격을 막을 수 있는 것이다.
고대 전설에도 현선의 실력을 가진 제자가 스승의 선천지보를 훔쳐, 오히려 선제급인 스승을 곤경에 빠뜨린 일이 있었다. 그 선천지보는 마치 한 방의 신인처럼 보였으며, 지금은 이미 행방불명이 되었거나 각 대선존들의 손에 있을 가능성이 있다……
선존보고!
이 네 글자를 생각할 때마다 몽유는 마음이 떨렸다. 그것의 무게는 너무나 무거워서, 꿈속에서조차 그것을 얻고 싶었다!
선존보고를 얻을 수 있다면, 몽유는 단기간 내에 선존 다음의 제일 선제가 되어 어떤 아홉 층 천의 선제도 쉽게 이길 수 있을 자신이 있었다.
심지어 언젠가는 자신도 선존의 자리에 오르어 세상에서 가장 권위 있는 힘을 손에 넣을 수도 있을 것이다.
“내 조언을 들어. 헛꿈은 꾸지 말고, 그냥 선제로서 성실히 살아. 아홉 층 천에는 가지 못하더라도 수천억 년은 살 수 있을 테니까.”
수철은 미소를 지으며 그렇게 말했다. 하지만 몽유의 눈빛만 봐도 그가 자신의 엄청난 부를 탐내고 있으며, 선존보고를 얻은 후의 멋진 미래를 꿈꾸고 있다는 것을 알 수 있었다.
선존보고, 누구나 함부로 건드릴 수 있는 것일까?
방금 그 금호가 바로 가장 좋은 예시다. 벌 수는 있어도 쓸 수는 없으며, 중요한 것은 그 모든 것을 감당할 운명이 있는지 없는지다.
“네 이름이 수철이지?”
몽유는 천천히 말했다. “오늘 네가 무슨 말을 하든, 나는 너를 놓아주지 않을 거다. 협조한다면 모든 것이 순조로울 테고, 저항한다면 영혼을 빼앗기는 고통을 겪게 될 뿐이다.”
수철은 비웃으며 말했다. “헛소리하기 전에, 먼저 내 방어막을 깰 수 있는지 생각해봐.”

이 말을 마친 후, 그가 손을 쓰기도 전에 수철은 오히려 단호하게 공격을 시작했다. 다만 그의 공격 목표는 몽유가 아니라 가장 가까이 있던 어떤 대라금선이었다.
“정!”
먼저 대정신술이 사용되었고, 그 뒤를 이어 갑작스러운 주먹 공격이 이어졌다.
그 사람은 대라금선 중기 수준으로, 방금 목숨을 잃은 절진곡주와 비슷한 실력이었다. 수철의 공격을 맞으면 결국 재가 될 수밖에 없었다. 그에게도 대신 죽을 보법이 있다면 모를까.
“웃기는 소리!”
몽유는 다시 대찢기술을 사용해 황금색 거대한 발톱을 수철을 향해 뻗었다. 하지만 이번에는 그를 찢어버리려는 것이 아니라, 자신의 부하들을 구하기 위해 그를 막으려는 것이었다.
그러나 수철은 하하 웃으며 대찢기술의 공격력을 추진력으로 바꿔 순식간에 수백 리나 날아가 도망치려 했다.
“나를 공을 치듯 치면 됩니다. 점점 더 멀리 날아갈 거예요, 하하……”
수철은 몽유가 순식간에 자신을 따라잡을 수 있다는 것을 알고 있었다. 선제의 비행 속도가 그 정도였으니까. 그래서 일부러 그렇게 말해 그를 화나게 했다.
“저주받을!”
몽유는 실제로 순식간에 따라잡아 다시 대감싸기술을 사용해 수철을 막아 그 자리에 가두고 천천히 제압하려 했다.
쾅!
수철은 그를 향해 강력한 주먹 공격을 가했다. 혼돈권력은 몽유를 잠시 막아냈을 뿐만 아니라 대감싸기술의 보이지 않는 그물도 모두 부수어버렸다. 수철은 다시 수십 리나 앞으로 도망쳤다.
분명히 몽유의 상대가 되지 못했다. 상대도 결국 선제였으니까. 수철이 의지할 수 있는 것은 오직 거부라는 천의 지보가 내뿜는 천의 수호력뿐이었는데, 그것이라면 몽유의 맹렬한 공격을 견딜 수 있을 것 같았다.
이제 수철은 몽유가 선제들 중에서도 고작 3중천 경지에 불과하며, 그의 실력은 종이보다도 못할지도 모른다고 대체로 판단했다.
“거부여, 거부여. 예전에 기원성 수진계에서 나는 아직 금단기에 불과했지만, 당신의 보호 덕분에 태허, 환마, 혈신 등 여러 원영 후기자들을 손도 대지 못하게 했었지. 오늘도 또 그런 광경이 재현될 것이다.”
수철은 마음속으로 칭찬했다. “거부여, 천명이 정한 것이니 당신은 나의 수호보물입니다. 앞으로도 계속해서 당신을 강화하여 점점 더 강하게 만들 것입니다!”
쾅! 쾅! 쾅……
마치 옛날의 장면이 반복되는 듯, 수철은 거부의 보호 아래 몽유와 같은 선제의 끊임없는 공격을 견뎌낼 수 있었고, 자신의 혼돈권력도 마치 옛날의 파멸의 권처럼 상대에게 어떠한 피해도 주지 못하고 오직 온갖 구속과 방해를 제거하는 데만 사용될 뿐이었다.

짧은 십여 호흡의 시간 동안 몽우 선제는 이미 다섯 가지의 구속형 대도의 술법을 사용했지만, 수철을 진정으로 막아내지는 못했다.
그 이유는 수철이 모든 것을 부수는 혼돈권기뿐만 아니라, 천육백 가지가 넘는 대도의 술법도 갖고 있으며, 그중 가장 약한 것조차도 대사급 수준으로 융합되어 있기 때문이다.
어쨌든 몽우가 사용하는 억압 수단을 깨뜨릴 방법은 항상 찾을 수 있다. 내 이 단단한 갑옷을 부수지 못한다면 내 살을 먹을 수 없다.
거북이든, 게든, 수철은 적들에게 어떤 동물로 조롱당해도 개의치 않는다. 결국, 위대한 선제조차 나 같은 현선을 제압하지 못한다면 수치를 당하는 것은 오직 당신뿐이다!