제724장 목숨을 구해준 은혜

분위기는 매우 긴장되어 있었으며, 마치 두 선제가 언제든 싸울 것 같았다.
수철은 물론 두 사람이 정말로 싸우는 것을 원하지 않았다. ‘성문에 불이 나면 연못의 물고기까지 피해를 입는다’는 말이 있듯, 상황이 통제 불능 상태로 발전하면 두 사람 중 누가 이길지 알 수 없을 뿐만 아니라 자신도 매우 곤란한 처지에 빠질 것이다.
엄청난 노력과 정성을 들여 이 가게를 일으켜 세웠는데, 이제 막 좋아지기 시작했는데 어떻게 그냥 망하도록 내버려 둘 수 있겠는가!
그때, 탁봉이 수철에게 조용히 메시지를 보내며 상기시켰다. “방금 종이가 개인적인 사정으로 여기에 오래 머물 수 없다고 했어. 널 찾지 못하면 며칠 후에 다시 올 거라고…”
수철은 즉시 탁봉 아저씨의 뜻을 이해하고 종이와 봉림에게 공손히 말했다. “두 선제님, 제가 할 말이 있습니다.”
종이와 봉림은 함께 고개를 돌려 매우 압도적인 기세의 시선을 동시에 수철의 얼굴에 쏟아냈다.
비록 그 짧은 순간에 두 사람은 서로 대치할 때의 기세를 어느 정도 거두었지만, 남아 있는 그 미세한 압력만으로도 수철을 거의 날려버릴 정도였다. 다행히 늙은 원숭이가 빠르게 반응하여 손목을 돌려 부드러운 힘으로 수철을 감싸주어 그가 제자리에 굳건히 서 있을 수 있도록 도와주었다.
수철은 종이에게 말했다. “선배님, 제발 이렇게 해주십시오. 저에게 1년 정도의 시간을 주시면, 아들님이 남긴 모든 물건을 찾아서 선배님 앞에 바칠 수 있도록 노력하겠습니다. 어떻습니까?”
“1년?”
종이는 잠시 생각한 뒤 의외로 쉽게 동의했으며, 오히려 더 많은 시간을 주며 말했다. “꼭 1년까지 굳이 서두를 필요는 없어. 10년의 시간을 주지. 그 기간 안에 그 물건들을 찾아준다면, 나도 네가 요청하는 합리적인 부탁을 들어주거나 내 능력 범위 내에서 도와줄게.”
오?
수철은 순간 정신이 번쩍 들었다. 선제급 인물의 도움이 필요한 일이 실제로 있었던 것이다.
그래서 고개를 끄덕이며 말했다. “선배님, 걱정 마십시오. 반드시 최선을 다하겠습니다!”
종이는 다시 고개를 돌려 봉림 선제를 바라보며 말했다. “이렇게 쉽게 동의한 것은 물론 봉림 도우의 체면을 고려해서야. 그럼 내가 이미 양보했으니, 도우도 뭔가 보답을 해주어야 하지 않겠나?”
“그럴 수 있습니다.”
위엄 있는 봉림 선제도 까다로운 사람은 아니었다. 고개를 끄덕이며 말했다. “내가 할 수 있는 것은 이 사람을 잘 지켜보는 것뿐이야. 10년 동안 그가 항상 호원천시에 머물도록 할게.”

종이는 하하 웃으며 말했다. “좋아, 좋아. 이 마음은 받아두겠소. 도우의 진심에 감사하오. 하지만 이 꼬마를 지켜보는 것은 그리 쉽지 않소. 충분한 시간과 인내심을 가지고 직접 지켜볼 수 있을 때만 가능하오.”
“그런가요?”
봉린선제는 소철을 한 번 쳐다보며 약간의 호기심을 느꼈다.
소철은 마음속으로 이미 알고 있었다. 종이가 말하는 것은 자신이 선마전장에 숨을 수 있는 능력을 가리키는 것이었다. 하지만 이런 것도 일시적일 뿐, 잠시는 피할 수 있어도 평생은 피할 수 없다. 영원히 선마전장에 숨어서 더 이상 선계로 돌아오지 못할 수는 없지 않은가.
선계로 돌아가면 이런 선제급 인물들이 자신을 찾아낼 것이다. 아마도 이런 이유로 종이는 자신이 도망칠까 봐 걱정하지 않는 것 같았다.
이런 요소들을 이해하고 있음에도 소철은 스스로 입장을 밝혔다. “두 선제님, 안심하십시오. 이 가게는 저에게 매우 중요합니다. 10년이나 20년이 아니라, 수천 년 동안이라도 저는 하오위안천시를 떠나지 않을 것입니다.”
그제야 종이는 가볍게 고개를 끄덕이고 봉린에게 말했다. “무례하게 방해드려 죄송합니다. 도우께서 너그럽게 용서해 주시기 바랍니다.”
서로 선제의 수위를 가졌으니, 최소한의 체면은 지켜줘야 한다.
“괜찮소. 다음에 만날 때 도우의 소망이 이루어지기를 바라오.” 봉린선제도 정중하게 답했다.
“그건 그 사람에게 달렸죠.”
종이는 마지막으로 소철을 한 번 쳐다보고 인사를 한 뒤 곧바로 사람들의 시야에서 사라졌다.
그가 떠난 후에야 봉린선제가 소철에게 말했다. “당신은 문제를 일으키는 데 아주 능숙한 사람인 것 같군요.”
“그렇습니다.”
소철은 어쩔 수 없이 고개를 저으며 말했다. “항상 어떤 골칫거리들이 저에게 찾아오지만, 다행히 항상 위기를 기회로 바꿀 수 있었습니다.”
봉린선제는 가볍게 웃으며 말했다. “종이가 이미 입장을 밝혔으니, 나도 뭔가 표현을 해야 하겠군…… 이렇게 말하죠. 만약 당신이 언니의 오랜 소망을 이루는 데 도움을 줄 수 있다면, 나도 내 능력 범위 내에서 당신을 도와주겠소.”
“선제님의 친절한 마음에 감사드립니다. 저는 매우 기쁘며, 결코 거절하지 않겠습니다.”
소철은 먼저 기쁜 표정으로 감사를 표한 뒤 말투를 바꿔 말했다. “하지만 다시 말씀드리지만, 고할머니의 일은 제가 이 가게의 양도 계약을 받았을 때부터 이미 결심했습니다. 반드시 최선을 다해 그분의 소망을 이루어 드릴 것이며, 다른 조건은 필요 없습니다.”
“음.” 봉린은 고개를 끄덕이며 말했다. “이런 마음을 가지고 있다는 것만으로도 당신의 마음씨가 그리 나쁘지 않다는 것을 증명하오……”
말을 이어가던 그녀는 갑자기 다른 질문을 던졌다. “당신의 도호는 ‘천유’라고 하죠?”
“그렇습니다?”

수처는 대답했지만, 마음속으로는 걱정이 앞섰다. 그녀가 내 이름을 들어본 적이 있을까? 벌써 내가 인간 세계에서 했던 일들을 알고 있지 않을까?
그러나 봉린은 그 이름이 어딘가 익숙한 것 같았지만 정확히 어디서 들었는지 기억나지 않아 의아해하고 있을 뿐이었다.
봉린 선제가 보인 그 희미한 의문에 대해, 현장에서 그 내용을 아는 사람은 단 한 명뿐이었으니, 바로 이미 일부 상황을 알고 있던 원원이었다.
하지만 원원은 ‘대망각술’에 대한 자신의 추측을 선제에게 알릴 생각이 없었다. 이 일에 있어 그녀에게는 오직 자신만의 사적인 이유가 있었기 때문이다.
심지어 그녀는 마음속으로 봉린 선제가 ‘천우’라는 이름을 너무 진지하게 받아들이지 않기를, 그리고 앞으로도 이 이름의 유래나 의미를 조사하러 사람을 보내지 않기를 간절히 기도했다.
결국 선제의 지혜라면 진지하게 생각한다면 오대선존이 천의를 대표하여 함께 대망각술을 사용할 가능성을 분명히 짐작할 수 있을 것이다.
자신이 짐작할 수 있다면 선제라면 더욱 그럴 것이다!
귀중한 자산을 미리 확보하여 투자하는 것이다. 원원은 너무 많은 사람들이 수처의 투자 가치를 알아보는 것을 원하지 않았다. 경쟁자가 적을수록 나중에 얻을 수 있는 보상은 더욱 커질 테니까.
이런 생각을 하고 있을 때, 원원은 봉린 선제의 전음을 받았다. “천우라는 이름에 대해 어떻게 생각하나?”
원원의 심장이 철렁 내려앉았지만, 그래도 억지로 미리 준비해둔 주의를 다른 곳으로 돌리는 말을 꺼냈다. “선제님, 저는 이미 조사해보았습니다. 선계 역사상 같은 이름의 선제가 있었는데, 그분의 칭호도 천우였습니다. 하지만 그 선제는 200억 년 전에 불경한 말을 한 죄로 옥황천선존의 엄한 처벌을 받고 이미 멸망했습니다.”
“오? 그런 일도 있었나?” 봉린이 궁금해하며 물었다.
선제임에도 불구하고 그녀의 인생 경험은 10억 년도 채 되지 않았으며, 수조 년에 달하는 선계의 긴 역사 속에서 모든 것을 알 수는 없었다.
“네.”
원원은 계속 보고했다. “이 일화는 《옥황력》 제9권 제5편의 7장에 기록되어 있습니다.”
“좋군.” 봉린 선제는 만족스러워했다. “넌 꽤 세심하군. 네 이름은 모윤이지?”
1천 개가 넘는 대륙을 다스리는 선제에게는 부하들이 너무 많아서, 그녀라는 지점 주인조차 기억하지 못했다. 그녀의 이름 ‘모윤’을 기억한 것도 방금 그녀의 전음을 받았기 때문이었다.
“바로 그렇습니다.”
원원은 기쁜 척하며 서둘러 대답했다. 선제의 관리 아래에서 일할 수 있다는 것은 큰 영광이었기 때문이다.

하지만 지금은 유안유안이 자신의 미래 계획에 대한 중점을 오래전에 옮겨 방향을 바꾸었으며, 모든 도박을 ‘천유’라는 자에게 걸려고 하고 있다.
그래서 비록 봉린선제의 늦은 인정을 받았다 해도 그녀는 전혀 개의치 않는다.
봉린과 유안유안의 대화는 심신전음법을 통해 빠르게 이루어졌으며, 다른 사람들은 알지 못했고, 소철과 노원숭이도 마찬가지였다.
말하자면, 노원숭이와 유안유안은 모두 봉린선제의 부하이지만 완전히 다른 체계에 속해 있다. 노원숭이는 매매계약을 맺은 직속 부하이고, 유안유안은 단지 일을 하는 자유인에 불과하다.
그래서 처음에 유안유안이 변장한 채로 공봉으로 채용되어 소철을 가까이서 알아보려 했을 때, 노원숭이에 의해 무정하게 드러났던 것이다.
노원숭이의 임무는 소철을 은밀히 보호하는 것이며, 누구든 소철에게 위협이 될 가능성이 있으면 그의 공격 대상이 된다.
이제 할 말은 모두 했으니, 봉린선제는 우아하게 떠났고, 노원숭이도 함께 데려갔는데, 분명히 그에게 사적으로 명령할 일이 있었던 것 같다.
아직도 놀란 기분이 가시지 않은 소철은 거처로 돌아간 뒤 조봉 아저씨와 단둘이 잠시 대화를 나누었고, 마침내 일어나 조 아저씨에게 공손히 절을 하며 진심으로 감사를 표했다.
조 아저씨는 정말 자신의 목숨을 구해주었다!
소철이 과장하는 것이 아니라, 모든 전후 사정과 그 안의 복잡한 관계를 진정으로 이해하게 된 것이다.
소철은 이제 자신이 종이에 대해 그토록 큰 위기감을 느낀 이유가 나중에 나타난 ‘종이’가 선제의 힘을 가졌기 때문이 아니라, 그의 행동 습관이 너무나 무서웠기 때문임을 알게 되었다.
폭력적인 방식으로 일을 처리하는 습관 때문에, 그가 소철을 찾아올 때의 초기 계획은 대부분 사람을 붙잡아 직접 영혼을 수색하는 것이었다.
그렇게 되면 선마전장의 그런 일들은 말할 것도 없고, 심지어 선옥의 비밀조차 지킬 수 없게 된다. 소철에게 있어 이것이야말로 가장 무서운, 모든 것을 뛰어넘는 파멸적인 재앙이다.
심지어 이번 일은 선옥보탑이 소철에게 보낸 경고 신호로 이해될 수 있으며, 단순히 소철 자신의 예감 능력만은 아니다.
그렇다면 이 재앙은 어떻게 해결된 것일까?
진정으로 효과를 발휘한 것은 조봉 아저씨의 생사를 초월한 진심 어린 말들로, 어느 정도 종이에 영향을 미치거나 그를 약간 감화시켰던 것이다. 그래서 종이는 충분한 인내심을 가지고 소철과 마주 앉아 평등하게 대화를 나눌 수 있었다.
그렇지 않았다면 결과는 정말 상상할 수 없었을 것이다.
이토록 큰 은혜에 진심으로 절을 하며 감사를 표해야 하지 않을까?

좌봉 아저씨는 이 일이 소철에게 얼마나 심각한 문제인지 잘 모르고 있었다. 그저 이 아이가 너무 진지하고, 다소 무례하다고만 생각했다.
몇 마디 말에 무슨 대수라고, 내 이 천한 목숨을 여기서 버린들 나 자신도 아쉽지 않다……