제721장 고려할 가치가 있음

“천유는 어디에 있지?”
이 종이는 마치 신식으로 공간을 관통할 수 있는 능력을 가진 듯, 가게 뒷문으로 들어갈 필요도 없이 이곳에 도착한 순간부터 소철이 진보방의 보법 공간 안에 없다는 것을 단번에 알아차렸다.
탁봉은 대답하지 않았다. 그는 앞에 있는 사람이 너무 깊고 예측할 수 없어 그의 수련 수준을 정확히 판단할 수 없었기 때문에, 차라리 노원숭이에게 상대하게 하는 것이 현명하다고 생각했다.
“도망쳤어, 잽싸게 빠져나갔어!”
노원숭이는 아주 태연하게 대답했다.
“오?”
종이는 담담히 미소 지으며 조용히 물었다. “내가 방금 여기를 떠난 지 그리 오래되지 않은 것 같은데, 그는 방금 전까지 여기 있었는데 왜 갑자기 도망친 거지?”
“그건 그가 당신이 다시 올 것을 미리 예감해서 당황해서 도망친 거예요.”
노원숭이는 전혀 거짓말을 하지 않고 사실대로 말했으며, 조금도 거짓말할 생각이 없는 듯했다.
조용히 서 있던 탁봉은 노원숭이의 대응 방식이 매우 올바르다는 것을 깨달았다. 이토록 강한 상대 앞에서 아무리 교묘한 거짓말을 해도 결국은 자신을 욕보이는 결과가 될 뿐이다. 상대가 조금이라도 의심하면 산 채로 잡아서 영혼을 수색하는 법을 사용할 수도 있다.
그렇게 되면 어떤 비밀도 지킬 수 없을 뿐만 아니라 불필요한 인명 피해까지 생길 수 있다.
더 심각한 것은, 그를 화나게 하면 가게 안의 다른 사람들도 피해를 입을 수 있으며, 설령 노원숭이가 대로금선의 수련 수준으로 도망칠 수 있다 해도 나중에 소철에게 설명할 수 없게 된다.
또한, 소철이 볼일이 있어 떠났다고 거짓말을 하면 이 ‘종이’는 소철이 돌아오기를 기다리며 계속 귀찮게 할 가능성이 높으니, 차라리 명확하게 말하는 편이 낫다. 소철은 도망쳤으며 다시는 돌아오지 않을 것이니, 너도 기다리지 마라!
종이는 노원숭이가 거짓말을 하지 않았다고 판단하고 천천히 고개를 끄덕이며 마음속으로 평가했다. “그는 내 도착을 미리 예감할 수 있군. 역시 전설 속에서 선마 전장을 지배할 수 있는 그 사람답다…”
자신의 자식이 선마 대전에서 죽었기 때문에, 선마 전장의 비밀과 의미에 대해 그는 수년간 조사한 결과 대부분의 진선들보다 훨씬 더 자세히 알고 있었다.
이렇게 생각하며 종이는 탁봉의 얼굴을 바라보며 천천히 말했다. “너는 그의 근신 호위인데, 너를 산 채로 잡는다면 그를 다시 데려올 수 있겠나?”
탁봉은 전혀 당황하지 않고 침착하게 대답했다. “호위라면 내 책임은 그를 보호하는 것이지, 내 사정 때문에 그의 안전을 위협해서는 안 됩니다. 당신이 나를 잡는다면 저는 스스로 목숨을 끊을 것입니다.”
종이는 미소 지으며 고개를 끄덕였다. 다음 순간 과연 탁봉에게 손을 쓸지 아무도 예측할 수 없었다.

탁봉이 덧붙였다. “선배는 정말로 나나 가게 안의 다른 사람들을 이용해서 그를 다시 데려올 수 있다고 생각하는 건가?”
종이는 대답하지 않고 시선을 다시 노원숭이 쪽으로 돌려 낮은 목소리로 물었다. “당신은 대체 누구죠?”
이렇게 묻은 이유는 종이의 기억 속에 노원숭이의 진짜 정체가 명확하지 않았기 때문이다. 단지 수철 등이 하오위안천시에 오기 수천만 년 전부터 노원숭이가 이미 그곳을 어슬렁거리고 있었다는 것만 알고 있었다.
느낌상으로 노원숭이와 수철 사이에는 그다지 직접적인 관계가 없어 보였다.
“봉림선제의 명령에 따라 저는 계속 하오위안천시에 숨어 있었으며, 지금의 임무는 천현점주를 은밀히 보호하는 것입니다.”
이 신비로운 강자 앞에서 노원숭이는 더 이상 느긋한 척하는 가면을 쓰지 않았으며, 질문에 답할 때도 진지한 표정을 지었다.
이 점을 통해 탁봉은 대라금선인인 노원숭이가 결코 ‘종이’의 상대가 될 수 없어서 이토록 경계하는 반응을 보인다고 판단할 수 있었다.
종이 역시 노원숭이의 이 대답이 자신에게 보내는 경고라는 것을 알아차렸다. 수철은 봉림선제가 주목하는 인물이니, 만약 그를 건드린다면 봉림선제가 어떻게 반응할지 반드시 고려해야 한다는 것이었다.
“그저 한 명의 선제뿐이라면 나를 겁먹게 할 수 없어.”
종이는 무덤덤하게 말했다. “지금 당장, 너희들이 자신의 목숨을 지키고 싶다면 나를 도와줘야 해. 최소한 천유를 찾는 방법이라도 알려줘야지.”
노원숭이와 탁봉은 잠시 침묵에 빠졌다. 그들은 이미 짐작하고 있었다. 눈앞의 종이는 이미 다른 이에게 몸을 빼앗긴 채 그 몸을 이용하고 있을 뿐, 겉으로는 여전히 종이의 모습을 하고 있지만, 이 신비로운 강자가 도대체 누구인지는 아무도 알 수 없었다.
만약 그가 가게 안의 모든 사람을 죽이거나 잡아간다면, 봉림선제조차도 사후에 진범이 누구인지 밝혀낼 수 있을지 확신할 수 없을 것이다.
이는 그를 화나게 하면 정말로 살인을 저지를 수도 있다는 뜻이었다.
잠시 침묵이 흐른 후, 탁봉이 입을 열었다. “개인적으로 저는 생사에 전혀 개의치 않습니다. 당신에게 죽는다 해도 오히려 해방일지도 모릅니다. 이 세상과 작별할 수 있게 해주니까요…”
종이는 희미하게 고개를 끄덕이며 이에 대해 아무런 의문도 제기하지 않았다. 방금 탁봉과 서로 눈을 마주쳤을 때, 그는 탁봉의 눈에서 이 사람이 죽음을 원하는 자라는 것을 알아차렸다. 그가 아직 살아있는 이유는 아마도 몸에 짊어진 약속이나 그리움 때문일 것이다.

탁봉은 계속 말했다. “그럼에도 불구하고, 선배께 한 가지 조언을 드리고 싶습니다. 어떤 이유로든 우리 집 아들을 찾고 싶다면, 평등한 태도로 그와 공정하게 협력하는 것이 가장 좋습니다… 그와 친구가 된다면 그가 당신에게 무한한 희망을 줄 것이며, 강제적인 방법보다 훨씬 낫다는 것을 알게 될 것입니다.”
탁봉의 표정과 어조에는 극도로 진실하고 성실한 마음이 역력했다. “몇 달 전만 해도 저와 그는 완전한 낯선 사이였지만, 지금은 그를 보호하기 위해 모든 것을 바칠 준비가 되어 있습니다. 제 자신이 바로 가장 좋은 예시이자 증거라고 할 수 있습니다.”
탁봉이 이 말을 마치자 종이는 미소를 지으며 고개를 끄덕였다. “당신의 조언은 고려해볼 수 있습니다. 이 모든 것이 진심에서 우러난 말임을 알 수 있군요.”
잠시 멈춘 뒤 그는 다시 말했다. “여러분도 진실을 말했으니, 저도 진실을 말씀드리겠습니다. 개인적인 사정으로 여기에 오래 머물 수 없으며, 그를 기다릴 시간도 충분하지 않습니다. 하지만 언제 다시 올지는 모릅니다… 그에게 전해달라는 말이 있습니다. 숨는 것은 아무 소용이 없습니다. 잠시는 도망칠 수 있어도 평생은 도망칠 수 없습니다.”
탁봉과 노원숭이는 함께 고개를 끄덕였고, 긴장했던 분위기도 서서히 풀렸다. 분명히 이 자는 곧 떠날 것이며, 자신들에게 손을 대지 않을 것이었다.
그러나 다음 순간, 방금 풀렸던 긴장감이 다시 급격히 고조되었으며, 이전보다 만 배나 더 심해졌다!
그 이유는, 팟 하는 가벼운 소리와 함께 종이의 오른쪽 공중에 작은 빛점이 나타났기 때문이다.
모두가 이것이 전송 포털이 곧 열릴 징조라는 것을 알고 있었다.
방금 만들어진 전송 기반 위에서, 그 망할 녀석 말고 누가 전송 포털을 열 수 있겠는가?
탁봉과 노원숭이의 눈빛에 잠깐 스쳐 지나간 놀라움을 종이는 매우 예리하게 포착했다. 그는 가볍게 미소를 지으며 몇 장 뒤로 물러나 충분한 공간을 만들어 주었다.
웅…
전송광문이 나타났고, 곧이어 누군가가 그 안에서 뛰쳐나왔다.
수철이 아니면 누가 될까!
탁봉과 노원숭이의 표정은 매우 흥미로웠으며, 둘 다 마음속으로 욕을 했다. ‘이 망할 녀석, 방금 갔다가 방귀 뀌는 시간도 안 돼서 또 돌아왔다고? 이 종이는 분명히 떠날 생각인데, 넌 대체…’
하지만 수철은 이미 뒷마당으로 돌아왔으니, 무슨 말을 해도 소용없었다.
수철은 발을 딛고 전송 기반 위에 섰으며, 가장 먼저 본 것은 가장 가까이 있는 종이였다…

수처는 이상한 표정으로 종이에게 고개를 끄덕이더니, 곧 다소 어색하게 탁봉과 노원숭이를 향해 헤헤 웃으며 말했다. “방금 너무 서둘러서 제대로 생각할 겨를도 없었어… 거기에 도착해서야 내가 그냥 도망쳐버리고 여러분을 여기에 남겨두어서 내 뒷처리를 시키는 것이 정말 말도 안 된다는 걸 깨달았어. 그래서, 헤헤, 다시 돌아온 거야.”
탁봉은 미소를 지으며 고개를 끄덕였고, 노원숭이는 눈을 굴리며 말로 표현할 수 없는 심정을 드러낼 뿐이었다.
수처의 말은 사실이었다. 떠나기 전 그의 생각은 매우 단순했다. 기분이 좋지 않아 분명 무슨 일이 일어날 것 같았고, 아마도 바로 다음 순간일 것이다… 용감한 자는 당장의 손해를 감수하지 않으니, 서둘러 선마전장으로 가서 숨는 것이 최선이었다.
그곳에 도착해 마음을 진정시키고 나서야 그는 깨달았다. 이상하다, 자신은 안전해졌는데 가게 안의 다른 사람들은 어떻게 되는 걸까? 특히 탁봉 아저씨와 페이윈, 만약 그들이 자신 때문에 위험에 처한다면 그건 결코 용서받을 수 없는 심각한 실수가 될 것이다…
그래서 수처는 즉시 돌아와야 했다. 시간이 있다면 탁봉과 페이윈을 데리고 선마전장으로 가서 세 명의 천선 노예들만 남겨두어 가게를 계속 관리하게 할 생각이었다. 노원숭이는 분린선제의 부하니까 문제없을 것이다.
시간이 없다면 위험에 직면해야 했다. 어쨌든 친구들을 버리고 도망치는 비열한 탈주자가 되어서는 안 되었다.
자신의 뒷마당으로 돌아와 처음으로 종이를 보자마자 수처는 깨달았다. 아, 바로 위험에 부딪힌 것이다. 역시 시간이 없었다.
게다가 그는 매우 명확하게 느꼈다. 눈앞의 이 종이는 이전과는 완전히 달라졌으며, 아마도 원래의 그 사람이 아닐 것이다.
이전에 자신이 예감했던 그 위험 신호들은 모두 지금의 이 예측 불가능한 종이로부터 비롯된 것이지, 원래의 금선 후기의 그 사람으로부터 온 것이 아니었다.
위험에 직면하자 수처의 마음은 오히려 차분하고 평온해졌다. 그 순간 그의 마음속에는 약간의 자만심도 있었다. “내 직감은 정말 놀라워. ‘진짜 종이’를 마주했을 때조차 ‘가짜 종이’의 끔찍함을 미리 예감할 수 있다니…”
노흑도 중얼거렸다. “그래, 네가 지금 가지고 있는 위험 예감 능력은 거의 대예언술이라고 할 수 있어.”
하지만 방관자의 입장에서 보면 수처의 예지 능력은 여전히 상당히 형편없었다. 가게 쪽에서는 탁봉과 노원숭이가 곧 종이를 제압할 것 같았고, 적어도 당장의 위기는 무사히 넘길 수 있을 것 같았다. 앞으로의 일은 나중에 생각하기로 하고, 적어도 충분한 시간을 벌어 고할머니나 분린선제의 도움을 받아 더 나은 대응 방법을 찾을 수 있을 것이다…

하지만, 그 바보 수처는 늦지도 않고 일찍도 돌아오지 않다가, 마침 종이가 떠나려는 순간에 다시 돌아왔다!
이 순간, 조봉과 노원숭이는 말문이 막힌 기분이었지만, 종이는 가볍게 웃으며 말했다. “당신의 행동은 어리석어 보이지만, 적어도 당신의 인품을 증명해 줍니다.”
그렇게 말한 뒤 그는 다시 조봉을 바라보며 말했다. “방금 한 제안은 곰곰이 생각해볼 가치가 있습니다. 물론, 저는 평소에 폭력적인 방법이 더 간단하고 직접적이라고 생각해왔지만요.”
조봉은 고개를 끄덕이며 말했다. “제발, 과거의 습관을 조금이라도 바꿔주었으면 합니다. 설령 이번 한 번뿐이라도요.”