제720장 잠시 몸을 빌려주다

종이사제 삼인방은 가려진 하늘의 암수에 의해 매우 기이한 공간으로 끌려갔다. 위로는 하늘이 보이지 않고 아래로는 땅이 보이지 않는, 마치 어떠한 실체도 존재하지 않는 허공 같았지만, 시야 전체에는 수많은 극도로 기이한 흑백 기둥들이 퍼져 있었다.
이 흑백 기둥들은 마치 거대한 몸집의 천룡들처럼 서로 얽혀 있으며, 아무런 규칙도 없이 온 공간을 가득 채우고 있었다.
종이는 자신이 어떤 강자에 의해 그의 사적인 영역으로 끌려온 것임을 즉시 깨달았다. 그는 마음속으로 추측했다. “혹시 하오위안 천시의 그 늙은 원숭이가 나를 알아본 건가?”
종이의 제자 중 한 명은 한동안 하오위안 천시에 잠입해 있었기에 그 늙은 원숭이를 알고 있었으며, 그가 천시에 숨어 지내는 강자이자 어리석은 척하는 고수라는 것을 짐작할 수 있었다. 적어도 대라금선의 수위는 될 것이다.
하지만 곧 종이는 자신의 추측이 틀렸음을 깨달았다. 그 사람은 그 늙은 원숭이가 아니라……
후우!
앞쪽 얼마 떨어지지 않은 곳에서 서로 얽혀 있던 두 개의 흑백 기운이 갑자기 갈라지며, 희미하게 보이는, 실체가 없는 듯한 인영이 공중에 떠올랐다.
비록 선명하지는 않았지만, 종이는 그 사람이 검은 로브를 입고 있으며, 검은 긴 머리카락이 뒤로 흘러내려 폭포처럼 길이가 십여 장에 달하는 것을 볼 수 있었다. 그의 눈동자는 우주의 블랙홀처럼 사람의 영혼을 사로잡는, 극도로 사악한 빛을 띠고 있었다.
이것들이 바로 그의 몸에서 드러나는 검은색이자 비교적 선명한 부분이었다.
나머지, 즉 드러난 피부는 창백하기 그지없는 색깔로 거의 투명에 가까워 얼굴의 윤곽조차 구분할 수 없었다.
흑백 두 색만을 가진 그 사람은 마치 이곳의 공간 환경과도 같았다……
“만상련기문 종이, 제자 삼인과 함께 인사드립니다……”
그 신비로운 인물이 점점 가까이 다가오는 것을 보고, 종이는 급히 후배의 예를 갖추었다. 그는 상대가 자신들 삼인방을 쉽사리 자신의 사적인 영역으로 끌어들일 수 있다는 것을 알고 있었기에, 상대는 적어도 대라금선 중후기의 수위는 되어야 하며, 심지어 선제급일 가능성도 있다고 생각했다.
하지만 그가 ‘선배’라는 말을 하기도 전에, 그 허상에 가까운 인영이 손을 휘두르자 종이의 양쪽 뒤에 숨어 있던 두 명의 심복 제자들이 비명을 지르며 쓰러졌다……
두 명의 현선의 진선금신이 갑자기 부풀어 오르더니 ‘펑’하는 소리와 함께 폭발해 순식간에 흑백 두 개의 기둥으로 변해 수많은 기둥들 속으로 얽히며 돌아가, 더 이상 구분할 수 없는 그중 하나가 되어버렸다.
“죽었다!”
종이는 자신의 두 명의 심복 제자들이 완전히 사라져 더 이상 존재하지 않는다는 것을 확신했다.
엄청난 충격이었다!

이 순간, 종이의 마음속에는 충격 외에는 아무것도 없었다. 슬픔의 감정은 조금도 없었는데, 그 두 명의 측근 제자들이 자신의 너무 많은 비밀을 알고 있어서 언젠가는 반드시 죽임을 당할 것이기 때문이었다. 종이는 상대방의 실력이 너무나 무시무시해서 그가 사용하는 도법이나 힘이 무엇인지 전혀 알아차릴 수 없었다.
“선배, 목숨을 살려 주십시오!”
종이는 더 이상 아무것도 신경 쓸 수 없었다. 상대방이 다시 공격한다면, 살해 대상은 분명 자신뿐이 될 것이다.
쉬우!
흑백 두 색의 환상적인 인영이 다시 손을 흔들자, 종이는 심하게 떨었다. 다행히도 자아의식은 여전히 남아 있었고, 몸도 폭발하지는 않았다.
살아 있어!
잃은 유일한 것은 중지에 끼고 있던 완전히 보이지 않는 형태의 보관 반지뿐이었다.
종이는 연금술의 대가로, 상급 선기급의 보관 반지를 아주 쉽게 만들어낼 수 있었다. 그래서 그의 두 손에는 여섯 개의 보관 반지가 있어서 각기 다른 물건들을 담아두었다.
여섯 개의 반지는 모두 보이지 않는 상태였으며, 이번에 잃어버린 반지는 방금 천현진보방과 거래를 마친 것으로, 그 안에는 단지 2천 개의 상급 선기만 들어 있었는데, 이는 전부 종문의 재산이었다.
그 반지는 천천히 그 환상적인 인영 앞으로 날아가 그의 손끝에 가볍게 쥐어졌다.
“혹시 천유 그 녀석의 가문 어른인가?”
종이는 그렇게 추측했다. 왜냐하면 나머지 다섯 개의 반지는 상대방이 원하지 않았는데 오직 이 반지만을 빼앗았기 때문에 분명히 천현진보방과 관련이 있었다.
하지만 곧 그는 자신이 또 잘못 추측했다는 것을 알게 되었다…
보관 반지 안에는 2천 개의 상급 선기가 들어 있었는데, 그 환상적인 인영은 그 안에서 단 하나의 법보만을 꺼냈다. 바로 흑백 두 색이 섞인 손바닥 모양의 상급 법보였다.
이때서야 그 환상적인 인영이 조용히 입을 열었다. 목소리는 매우 작아서 마치 혼잣말하는 것 같았다. “7천만 년 전, 선마대전 당시, 내 아들은 매우 불행하게도 그 전쟁에 휘말렸고, 더욱 불행하게도 그 전쟁에서 죽었다. 이 ‘멸망의 손’은 내가 직접 만들어 그에게 준 것이다…”
말을 마치고, 그 검은 구멍 같은 눈동자가 종이 쪽을 바라보았으며, 낮은 목소리는 마치 구유연옥의 깊은 곳에서 나오는 것 같았다. “이것은 선마전장에 가라앉아 있어야 하는데, 어째서 네 몸에 나타난 것인가?”
“선마전장?”
종이의 지혜도 충분했기에 잠시 멍해진 뒤, 이러한 선기 법보들의 내포된 도의가 이토록 순수한 이유는 아마도 선마전장에서 비롯된 것이며, 결코 어떤 연금술 가문의 오래된 재고가 아니라는 것을 깨달았다.

결국 모든 것은 그 멍청한 천유 때문에 생긴 일인데, 오히려 자신이 곤경에 처했다. 마침 문파로 돌아가는 길에 이 신비로운 강자를 만나 그의 감지 능력에 의해 이 ‘멸멸의 손’이 발각된 것이다.
이 보법은 그가 7천만 년에 걸쳐 직접 만든 것으로, 설령 보관 공간에 숨겨져 있어도 일부 사람들의 예리한 감지 능력을 피할 수는 없었다.
“저주스러워, 저 망할 천유, 저 망할 천현진보방…”
종이의 마음속에는 수많은 원한과 분노가 가득했지만, 지금은 저주를 퍼붓을 여유도 없었으며, 조금도 지체할 수 없어 자신의 문파와 천현진보방 간의 거래 내용을 명확히 설명했다.
관계는 그리 복잡하지 않아 몇 마디로도 설명할 수 있었고, 맞은편의 허상 인영은 듣고 나서 천천히 고개를 끄덕이며 은은한 목소리로 말했다. “혼란을 풀어줘서 고마워. 이제 당신의 몸을 잠시 더 빌려야겠어…”
“몸을 빌리다고?”
종이는 몸을 떨며 극도로 공포에 질렸고, 용서를 구하려 했지만 주위의 흑백 기둥들이 엄청난 속도로 자신을 향해 몰려오는 것을 보았다.
후우우우…
이 기둥들은 종이를 삼켜버리지 않고 오히려 급격히 줄어들어 그의 머리 속으로 모두 들어갔다. 겉보기에는 마치 종이가 천지를 삼키는 강력한 신능을 발휘해 온 세상을 자신의 머릿속으로 끌어들인 것처럼 보였다.
마침내 그 허상 인영과 전체 공간까지도 종이의 머릿속으로 들어갔다.
원래 종이는 상대방의 개인 영역 안에 있었지만, 이제는 완전히 상황이 뒤바뀌어 상대방의 개인 영역이 종이의 뇌영역 안으로 들어온 셈이었다.
눈을 꼭 감은 종이는 만 장 높이의 공중에 가만히 떠 있더니, 수십 호흡 동안 침묵한 뒤 갑자기 눈을 떴다. 그의 눈동자는 깊고 심오하여 마치 모든 것을 삼켜버릴 수 있는 우주의 블랙홀 같았다.
종이는 여전히 예전의 종이일까?
……
다른 쪽에서는, 소철이 이미 종이 일행이 떠난 후 늙은 원숭이를 불러모았고, 만난 직후 첫 마디로 “기분이 좋지 않아. 네 도움이 필요해.”라고 말했다.
“무슨 일인데?”
늙은 원숭이는 소철의 무거운 심정을 알아차리고 돈 문제 같은 쓸데없는 말은 더 이상 하지 않았다.
이어 소철은 조봉과 함께 관리처로 달려가 소중을 찾아 천현진보방을 위한 야외 전송진을 건설하겠다는 신청을 했다!
호원천시의 규정에 따르면, 상점 내부에 전송진을 설치하는 것은 아무도 간섭하지 않으며 어떻게 하든 상관없지만, 야외용 전송진의 경우 설령 상점의 야외 발코니에 설치하더라도 반드시 관리처에 신청하여 허가를 받아야만 설치할 수 있다.

이러한 규정은 아무나 천시 내에서 전송 포탈을 열어서 마구잡이로 사람들이 직접 전송되거나, 범죄를 저지른 악당들도 바로 밖으로 전송되는 것을 막기 위한 것입니다. 그렇게 되면 혼란스러울 테니까요.
고정된 상점의 경우에는 야외 전송진을 설치할 수 있으며, 일련의 관리 규정만 준수하면 됩니다. 어차피 야외 전송진은 가게 내부의 보법 공간을 통과할 필요가 없으며, 전송 위치도 최대한 정확하게 설정할 수 있습니다.
현재 수철과 소독사 사이의 개인적인 관계는 상당히 좋으므로 이 문제는 문제가 되지 않습니다.
파악!
관인이 내려지고 신청이 승인되었습니다.
수철과 조봉은 즉시 가게로 돌아갔습니다. 노원숭이는 이미 모든 준비를 마쳐두었는데, 고정 전송진의 기반은 별도로 마련된 가게 뒷마당에 설치되어 있었으며, 물론 보법의 내부 공간에는 속하지 않았습니다.
이렇게 되면 수철이 선마 전장으로 돌아가려면 자신의 뒷마당에서 전송 포탈을 열기만 하면 되어, 굳이 황야로 가는 번거로움을 겪을 필요가 없습니다.
“형, 저는 잠시 집에 가 있을 거예요. 제 가게는 부탁드려요!”
수철은 즉시 선마 전장의 봉마천진으로 직통하는 전송광문을 열고 노원숭이에게 말했습니다. “제가 없는 동안에도 마구 돌아다니지 말고 제 가게에 머물러 주세요.”
“알겠어요, 알겠어요!”
노원숭이는 연신 고개를 끄덕이며 조용히 물었습니다. “왠지 형이 도망가서 피하려는 것 같은데요?”
“도망갈 리가 없죠. 피하는 게 맞아요.”
수철은 고개를 저으며 한숨을 쉬고, 자세한 설명은 할 여유가 없어서 조봉에게 보관용 반지 하나를 던져주었습니다. 그 안에는 무려 5만 개의 선기보법이 들어 있었습니다.
그리고 급히 말했습니다. “조삼촌, 제가 없는 동안에도 가게는 평소처럼 운영되어야 해요. 5만 개의 보법이면 1년은 충분히 버틸 수 있어요… 사실 그렇게 오래 걸리지도 않을 것 같아요. 아마 3~5개월 안에 돌아올 거예요.”
가게의 운영 방식은 매우 간단합니다. 선기보법을 판매하고 생령세계의 물건들을 매입하는 것입니다.
당분간 조봉에게 맡기는 것에 대해 수철은 매우 안심하고 있었습니다. 오히려 그의 풍부한 인생 경험을 고려하면 자신보다 더 잘 해낼 것이라고 생각했습니다.
“3~5개월이라고?”
조봉은 고개를 끄덕이며 말했습니다. “저는 매일 여기서 형을 기다릴게요.”
수철은 다소 조급한 기분이 들어 감사의 말도 제대로 할 여유가 없었습니다. 곧바로 몸을 돌려 전송광문 속으로 뛰어들었습니다.
들어가자마자 전송광문은 닫히고 하나의 빛점이 되어 순식간에 사라졌습니다.
뒷마당에는 조봉과 노원숭이만 남아 서로를 바라보았습니다. 여전히 수철이 왜 그렇게 당황한 상태가 되었는지 잘 이해할 수 없었습니다.

단지 금선 후기의 종이 때문에 그렇게까지 해야 하나?
가게 안에서는 페이윈, 유안유안 등이 수처가 갑작스럽게 ‘집으로 돌아간’ 것에 대해 아무것도 모르고 있었다.
쉬우!
좌봉과 노원숭이가 뒷문으로 들어가기도 전에 뒷마당에 갑자기 한 사람이 나타났다.
종이!
이 녀석이 어떻게 여기에 온 것인지는 알 수 없었지만, 그는 허공에서 나타나 전송진 기반의 중심점에 발을 디뎠다.
수처가 떠난 직후 그가 도착했으며, 불과 짧은 세 호흡의 시간밖에 차이가 나지 않았다.
좌봉과 노원숭이는 다시 한 번 서로를 바라보았고, 상대의 눈빛에서 놀라움을 읽을 수 있었다. 왜냐하면 그들 둘 다 분명히 느낄 수 있었기 때문이다. 눈앞의 이 종이는 여전히 그 사람이지만, 느낌은 완전히 달라져 있었다!