제719장 지나치게 이상한 예감

“또 있어!”
윤윤이 계속 말했다. “천의신로 자체의 위험성은 잠시 제쳐두고, 그 지역은 선존 중 한 명인 ‘천라성모’의 사적 영토에 위치해 있어. 성모 선존의 허락 없이는 누구도 가까이 갈 수 없어. 다른 선존들이 천의신로를 이용해 천연신물로 변환하려 해도 성모 선존에게 먼저 양해를 구해야 해…”
탁봉이 끼어들었다. “천의신로는 우리가 도저히 접근할 수 없는 높은 곳에 있어. 이 방법은 우리에게 있어 있든 없든 마찬가지야. 그래서 이 일은 말하지 않는 게 낫다고 생각하는 거지.”
소철은 반박하지 않고 그저 고개를 끄덕이며 말했다. “적어도 이런 방법이 있다는 것을 알았으니, 지금은 도달할 수도 없고 기대할 수도 없지만, 어쨌든 들어보는 데는 해가 없지.”
그렇게 말했지만 소철은 여전히 ‘천의신로’를 마음속에 새겼다. 겉보기에 불가능해 보이는 일들도 실제로 시도해보면 희망이 전혀 없는 것은 아니다.
다만 소철은 이런 생각들을 말해서 탁봉 아저씨가 불필요하게 걱정하는 것을 원하지 않았을 뿐이다.
동시에 소철은 마음속으로 라오흑에게 말했다. “선옥보탑에게 확인해볼 수 있나? 이 권봉의 알을 천연신물로 삼아 선옥의 일곱 층을 열기 위한 조건을 충족시킬 수 있는지 말이야.”
“알겠어.”
라오흑이 대답하며, 기물의 영혼이 가진 특별한 방식을 통해 선옥보탑과 직접 소통했다. 불과 십여 호흡 뒤에 답이 돌아왔다. “안타깝지만 주인님, 선옥보탑도 걱정하고 있어요. 억지로 그 알을 첫 번째 조건을 충족시키는 데 사용하면 일곱 번째 층의 기능에 영향을 줄 수 있어요. 차라리 그 알을 진정한 천연신물로 변환하는 게 좋겠어요.”
“알겠어.”
소철도 알고 있었다. 이런 일은 억지로 해서도 안 되고 대충 넘어가서도 안 된다. 그로 인해 선옥의 일곱 층의 기능이 저하된다면 너무 손해일 것이다.
“천의신로!”
소철은 마음속으로 중얼거렸다. “노력할 방향만 있다면 언제나 방법을 찾을 수 있어…”
그래서 권봉의 거대한 알은 라오흑에 의해 잠시 선옥세계의 안전한 곳에 보관되었으며, 어떤 생명체와도 접촉하지 못하도록 했다.
이 죽은 척한 상태의 ‘새알’에 대해 소철은 전혀 동정심을 느끼지 않았다. 왜냐하면 이런 고대 마신급의 거수를 부활시키려면 수천억 마리의 생명체가 목숨을 바쳐야만 이 알에 충분한 생명 에너지를 공급할 수 있기 때문이다.
소철이 그런 짓을 할 수 있을까? 절대 불가능하다!

자신의 전반생, 가족, 집안, 모든 행복은 평범한 사람들이 감당할 수 없는 거대한 재앙으로 인해 파괴되었으며, 소철이 가장 증오하는 것도 바로 이런 일이었다.
비록 이 새알을 천연 신물로 변환할 수 없다 해도, 소철은 선옥 안에서 그것을 완전히 파괴할 것이며, 결코 그것이 또 다른 생명을 집어삼킬 기회를 주지 않을 것이다.
권붕의 거대한 알에 관한 일은 당분간 미뤄둘 수밖에 없었지만, 이 사건을 통해 흑과부 ‘원원’의 소철에 대한 평가는 또 한 단계 상승했다. 권붕의 알과 같은 절세의 기물을 가지고 있으면서도 그것을 부화시키려 하지 않고 오히려 천연의 사물로 변환하려 한다니…
정말로 비범한 사람은 비범한 일을 하며, 상식으로는 판단할 수 없다.
그 후 또 반달이 지났고, 영혼 연결 기능을 통해 소철은 수조 리나 떨어진 만상련기문이 엄구와 임시 구매 계약을 맺었다는 것을 확인했다. 매년 8천 점의 상품급 선기를 구매하는 것이었다.
소철은 이것이 임시 계약인 이유가 양측의 첫 협력이기 때문에 첫 계약은 당연히 보수적일 수밖에 없다고 생각했다. 협력이 순조롭다면 계약을 갱신하고 내용을 변경할 수도 있을 것이다.
게다가 여기에는 분명히 다른 은밀한 의도가 숨어 있으며, 대부분 종이가 은밀히 조종한 결과일 것이다.
“종이 늙은이의 궁극적인 목적은 점차 내 신뢰를 얻어 나를 호원천시로 유인해 스스로 함정에 빠뜨리는 것이다.”
소철도 당연히 이 점을 꿰뚫어 보고 있었으며, 그에 따른 대응책도 네 글자였다. 즉, 계략에 계략으로 맞서는 것이었다!
역시나 3일 후 엄구가 돌아왔는데, 동행한 사람은 네 명이었으며 그중에는 종이 늙은이도 있었다.
그들은 핑계로 ‘문파 제자들의 실력이 걱정되어 금선 장로가 화물을 호위해야 한다’고 했다.
생각해보면 그럴듯한 이유였다. 이번에 만상련기문은 2천 점의 물품을 가져가기 위해 방문할 예정이었으며, 280만 선정의 대금을 지불해야 했다. 이렇게 큰 금액이라면 혹시라도 정보가 유출될 경우 중간에 납치당할 가능성도 있었다. 금선 장로가 화물을 호위하는 것도 과한 조치는 아니었다.
“정말 대담한 늙은이로군. 범행을 저지른 후에도 거리낌 없이 범행 현장으로 돌아오다니, 대라금선의 고수인 그 원숭이에게 알아볼까 두렵지 않은가?”
이런 생각이 머릿속을 스쳤지만, 소철은 겉으로는 여전히 열정적으로 종이 일행을 가게 안으로 맞이했다.
앉은 후 소철은 정중하게 말했다. “선배님, 수고하셨습니다. 정말 죄송합니다. 원래라면 저희가 선배님 문파에 물건을 배달해 드려야 하는 것이 아닌가요?”
“괜찮습니다!”

종이는 여전히 자애로운 얼굴로 미소를 지으며 손을 흔들었다. “진심으로 협력하는 것이니 이런 사소한 것들은 신경 쓸 필요 없어. 반 시진 거리는 별것 아니야.”
반 시진 거리란 금선의 비행 속도를 기준으로 한 것일 뿐, 실제로 만상련기문과 호원천시 사이의 거리는 거의 조만 리에 달한다.
소철은 그와 몇 마디 인사를 나눈 뒤 말했다. “선배께서 이 가게를 이렇게 챙겨주시니, 어떻게 감사를 드려야 할지 모르겠습니다. 어떻게 할까요……”
종이는 온화하게 웃으며 대답했다. “나를 선배라고 부르는 이상 그런 것들은 굳이 할 필요 없어…… 하지만 나는 련기종문의 장로로서, 천현점주가 제공한 이런 선기법보들에 매우 큰 관심이 있어. 만약 이 법보들을 만든 사람을 만나 함께 련기의 경험을 나눌 수 있다면, 나에게는 분명 큰 도움이 될 거야.”
이런 바람은 당연하고 합리적인 것이며, 전혀 과한 것이 아니다. 하지만 종이는 소철이 수련을 위해 나온 사람이라 그의 가문 장로를 자신에게 소개해 줄 리가 없다는 것을 계산했다.
이런 작은 요구조차 들어주지 않는다면, 소철은 분명 어느 정도 죄책감을 느끼게 될 것이다.
종이는 소철이 그로 인해 미안한 마음을 가지고 자신에게 은혜를 진 것으로 만들고 싶었다. 그렇게 되면 앞으로의 일도 수월해질 터였다.
역시나 소철은 미안한 마음을 담아 자신이 수련을 위해 나왔으며, 가문 장로들의 명령 때문에 이런저런 제약이 있어 정말 죄송하다고 설명했다……
“괜찮아, 괜찮아. 그냥 그렇게 말한 것뿐이니, 천현점주는 신경 쓸 필요 없어……”
종이는 매우 관대하게 소철을 위로해 주었으며, 어떻게 봐도 친절하고 자비로운 장로였다.
이 순간 그를 마주한 소철은 마음속으로 생각했다. 그의 정체를 이미 알고 있지 않았다면, 아무리 생각해도 이 사람이 수많은 대륙을 누비며 오랫동안 범죄를 저지른 금선의 흉악범이라고는 상상할 수 없었을 것이다.
그 후 양측은 첫 공급 거래를 순조롭게 마쳤으며, 돈과 물건이 모두 정산되었다. 종이는 문내 제자 네 명을 이끌고 2천 점의 상품급 선기법보를 가지고 작별 인사를 하고 떠났으며, 소철을 곤란하게 할 만한 요구는 더 이상 하지 않았다.
소철과 탁봉은 가게 밖에 서서 그들 다섯 명이 거리 끝으로 사라지는 모습을 바라보았다. 그때 뒤에서 원원의 전음이 들려왔다. “이 늙은이는 정말 인내심이 강해. 그가 다음에 요구를 할 때는 분명 당신이 거절할 수 없는 강력한 이유가 있을 거야.”
“그래.”
소철도 전음으로 답했다. “나는 이미 그가 포기하지 않을 거라고 말했어. 그는 일을 할 때 매우 강인한 의지를 가지고 있어, 절대 쉽게 포기하지 않는 사람이야.”
“당신과 같지 않나?”

원원은 눈가에 미소를 띠고, 조봉에게 들키지 않게 수철에게 속삭였다. “천의신로 그 일, 포기할 거야?”
말을 마치자 수철이 변명할 기회도 주지 않고 몸을 돌려 떠났다.
“이 여자, 꽤 널 잘 이해하네!” 라오헤이가 이상한 억양으로 말했다.
……
두 달이 순식간에 지나갔고, 만상련기문과의 두 번째 거래에서는 천현진보방이 직접 물건을 배달해야 했다.
이 일은 세 명의 천선노예들로는 감당하기 어려울 것이다. 2천 점의 상품급 선기로, 가치는 거의 3백만 선정에 달하는데, 잘못하면 물건도 사람도 잃고 재산과 목숨까지 잃을 수 있다.
조봉 아저씨가 한 번 가주시면 고맙겠어요. 다행히 거리도 멀지 않고, 그의 금선 수위로는 오가는 데 시간을 포함해 대금 정산까지 몇 시간이면 충분해 당일에 돌아올 수 있습니다.
이번 거래도 상당히 순조로웠으며, 아무런 문제도 없었다.
분명히 종이 그 늙은이는 여전히 수철의 신뢰를 쌓고 있었는데, 어차피 자신이 돈을 내야 할 필요도 없으니까……
매년 8천 점의 상품급 선기는 네 번에 나누어 구매해야 하는데, 그 이유는 총 1천1백만 이상의 선정을 한 번에 지불하면, 만상련기문과 같은 규모의 종문조차 감당하기 어렵기 때문이다.
외부에서 법보를 구입하기 위해 허리띠를 너무 꽉 조여 숨도 제대로 쉬지 못할 정도는 되어서는 안 된다.
매번 약 3백만 선정씩 지불하는 것은 괜찮다.
세 번째 거래에서는 다시 종이가 직접 대금을 가지고 방문했는데, 이번에는 조금 여유가 있는 듯 앉아서 수철과 반 시간 이상 ‘친밀하게 대화’를 나누면서도 떠날 기색을 보이지 않았다.
그 늙은이는 상당히 수다스러웠고, 수철은 상대방이 악의를 품고 있다는 것을 잘 알고 있었지만, 이 늙은 귀신이 남의 심리를 잘 파악하고 언어 예술에 매우 능숙하여, 자신도 모르게 그가 들려주는 어떤 이야기에 빠져들게 만든다는 것을 인정해야 했다.
만약 이 사람이 간객으로서 다른 문파의 중요 인물들을 유혹해 배신시키는 데 사용된다면, 정말 무서운 인물이 될 것이다.
물론 종이가 수철을 계략하는 동안, 수철도 계략을 이용해 이 해악을 조기에 제거하려 했으며, 이 순간 얼굴을 마주하고 가까이 대화를 나누는 동안 양측 모두 위장을 하고 있었지만, 이상하게도 시간이 흐를수록 수철은 종이 늙은 귀신이 내뿜는 위험 신호가 점점 더 강해지는 것을 느꼈다. 마치 다음 순간이면 그가 자신에게 갑자기 공격을 가해 치명적인 일격을 가할 것 같았다……
“어떻게 이럴 수 있지?”
수철은 겉으로는 웃고 떠들었지만, 마음속으로는 끝없는 의문을 품고 있었다. 종이 늙은 귀신이 미쳤다 해도 이런 상황에서 노골적으로 자신을 공격할 리는 없다.

알아야 할 것은, 탁봉 아저씨가 항상 자신의 뒤에 서 있었으며, 천시에는 또 다른 대로금선인인 늙은 원숭이가 숨어 있어서, 그에게 백 개의 용기가 있다 해도 감히 이런 짓을 하지 못할 것이라는 점이다.
게다가, 아무리 그래도 그는 결국 금선 후기에 불과한데, 어떻게 그토록 강렬한 위험 신호를 발산할 수 있단 말인가?
예전에는 설령 선마 전장 속, 기원마족의 영역에서 두 명의 금익마왕과 몇 명의 은익마족, 그리고 대단한 수의 동익마족과 마주했을 때조차 이렇게 심각한 위기감을 느끼지 않았었다.
“그는 도대체 누구인가? 왜 이런 상황이 벌어지는 걸까?”
이런 의문을 안고 종이를 가게 문 밖으로 보낸 후에야 수철은 비로소 조용히 한숨을 내쉬었지만, 여전히 설명할 수 없는 불안감이 마음속을 맴돌았다.
“이 느낌이 정말 이상해. 곧 무슨 일이 일어날 것 같아!”
수철은 결코 운에 맡기지 않고 즉시 늙은 원숭이가 자신에게 준 그 전신선부를 꺼냈다……
동시에, 종이는 두 명의 심복 제자와 함께 호원천시에서 수천만 리나 떨어진 곳으로 날아갔는데, 엄청난 속도로 비행하던 중 갑자기 그도 미간을 찌푸리며 경계심을 느꼈다.
재앙이 갑자기 닥쳤다!
머리 위 백 장도 채 되지 않는 높이에서 하늘을 가리는 검은 손이 공중에 나타나, 번개처럼 빠른 속도로 아래로 내려잡았다.
종이와 그의 제자들, 금선 후기 한 명, 현선 후기 한 명, 현선 중기 한 명—이렇게 세 명의 진선은 전혀 저항할 힘이 없었고, 하늘을 가리는 검은 손이 사라지자 그들의 흔적도 온데간데없이 사라져버렸다……