제718장 각종 전설

거대한 알 속에서 태어난 새와 물고기를 닮은 이 기묘한 생물, 과연 그것이 곤붕일까?
이는 수철과 라오헤이의 추측일 뿐, 아직 확실하지 않다.
그래서 수철은 조봉과 원원에게 메시지를 보내 자신의 방으로 오게 했다. 먼저 물거울을 통해 거대한 알의 외형을 보여주고, 이 알이 5천 리 반경의 생명력을 집어삼키는 영역을 만들어낼 수 있다고 알려주었다.
“이게 무엇인지 아나?” 수철이 낮은 목소리로 물었다.
조봉과 원원은 잠시 곰곰이 생각한 뒤 각자 고개를 저으며 모른다는 듯 대답했다.
그러자 수철은 물거울을 조절해 거울에 비친 거대한 알의 껍질이 점점 옅어지도록 하여 결국 투명해지게 했고, 그 안에 있는 ‘새와 물고기’의 혼합체가 드러났다……
조봉과 원원은 모두 멍한 표정을 지었고, 곧바로 동시에 외쳤다. “곤붕!”
수철은 속으로 고개를 끄덕였다. 모두의 판단이 같으니 정답일 가능성이 높다.
“이 거대한 알, 네 손에 있지는 않겠지?”
원원이 감동한 목소리로 말했다. “만약 이걸 부화시켜 네 선수로 길들일 수 있다면, 자라면 정말 대단할 거야!”
하지만 수철은 고개를 저으며 말했다. “하지만 이건 죽은 알이야!”
“죽은 알?”
원원은 잠시 멍해진 뒤 다시 물었다. “정말 죽었다고 확신해?”
“완전히 죽지 않았다 해도 생명의 기미는 전혀 없어.” 수철이 설명했다. “바로 그래서 이 거대한 알은 본능적으로 주변의 모든 생명력을 집어삼키려 하는 거야. 그걸로 살리려는 거지…… 내 생각은 그래.”
“맞아, 그러면 아직 죽지 않았다는 증거야!” 원원이 고개를 끄덕이며 말했다. “전설에 따르면 곤붕은 변신한 뒤 몸이 너무 커서 숨을 쉴 때마다 엄청난 에너지를 소모해. 그래서 항상 주변의 모든 에너지를 삼켜서 자신의 소모를 감당해야 해. 이 능력이 여전히 남아 있다면, 그건 아직 죽지 않았다는 증거야.”
“주변의 모든 에너지를 삼킨다고?”
이 말에 수철의 눈이 빛났고, 그는 급히 물었다. “어떤 형태의 에너지든 흡수하고 소화할 수 있나?”
“그럴 거야.” 원원이 고개를 끄덕이며 말했다. “곤붕이 지나가는 곳은 세상의 모든 생명체에 엄청난 재앙을 가져오며, 마치 해와 달이 사라지고 천지가 어두워지는 것과 같아. 때로는 수많은 생명체가 그 거대한 입에 의해 직접 죽기도 해…… 나중에 천도는 그의 집어삼키는 능력을 빼앗으려 했고, 곤붕은 당연히 이에 반발해 많은 마신들처럼 천도에 맞서려 했지만 결말은 분명 비극적이었어……”

고대 마신들의 운명도 모두 이와 같았다. 그들은 천도가 생기기 전에 태어났기에 자유에 익숙하고 거만함에 익숙했으며, 사고방식과 의식도 현대인처럼 천상을 경외하지 않았다.
우리가 먼저 있었고, 그 다음에야 천도가 생겼다. 대체 무슨 근거로 우리가 천도의 통제를 받아야 하는가!
바로 이런 사고방식 때문에 그들은 하나둘씩 모두 천도의 징벌을 받았다.
수철은 천도가 애초부터 그들을 길들일 생각이나 계획조차 없었으며, 그들에게 회개하거나 용서를 구할 기회조차 주지 않았을 가능성도 있다고 생각했다. “좋아, 너희들이 먼저 무례했으니 모두 사라져라!”
파파파파……
고대 마신들은 차례로 멸망했다. 그들의 힘이 너무 강력했기 때문이다. 천도는 이런 야성적인 존재들이 결코 순순히 따르지 않을 것이라 여겨, 일찍 죽여서 깔끔하게 처리하려 했다.
천도는 질서를 상징하며, 질서에 위협이 될 수 있는 요소들은 미리 제거해야 한다.
현재 수철은 다른 우주의 천도를 대표하고 있으며, 이 점에서 당연히 같은 관점을 가지고 있다.
이때 탁봉도 말했다. “그렇다면 충분한 생명 에너지를 공급해 주기만 하면 그것을 부활시켜 부화시킬 수 있겠군요. 이렇게 강력한 존재는 조만간 당신의 수하 중 가장 강력한 전사가 될 것입니다.”
“맞아!”
원원은 천천히 하지만 힘차게 고개를 끄덕이며 눈을 가늘게 뜨고 낮은 목소리로 물었다. “혹시 당신은 이미 이런 계획을 세워두고, 충분한 생명력을 공급하기 위해 마법 무기를 대량으로 판매하고 생명체 세계를 무한히 매입한 것은 아닌가요?”
탁봉은 미간을 살짝 찌푸렸다. 아무 말도 하지 않았지만 마음속으로는 떨렸다. 만약 정말 그렇다면 그의 마음도 상당히 잔인하군……
“무슨 생각을 하는 거야!”
수철은 원원을 노려보며 말했다. “이렇게 사람을 모함하지 말아줄래? 이 거대한 알은 내가 방금 연구를 시작한 것뿐이야. 총 두 시간도 채 되지 않았어. 당신이 말하는 그런 악독한 짓을 할 리가 없어.”
“그럼 생명체 세계를 무한히 매입하는 것은 또 무슨 이유인가요?”
원원은 의미심장한 눈빛으로 그를 쳐다보며 분명히 믿지 않는 듯했다.
“믿든 말든 상관없어!”
수철은 억울함에 가득 차 손을 흔들며 말했다. “어쨌든, 나는 결코 쿤펑을 부활시키기 위해 무고한 사람들의 생명력을 조금이라도 빼앗지 않을 거야. 게다가 나는 살아있는 쿤펑이 필요하지도 않아. 오히려 그것이 자연스럽게 죽은 존재이기를 바라지!”
“자연스럽게 죽은 존재?”

원원과 탁펑은 조용히 서로 눈을 마주쳤다. 두 사람은 수처가 거짓말을 하고 있지 않다고 판단할 수 있었다. 게다가, 이런 잔혹하고 부도덕한 행동을 하려는 사람이라면 반드시 조용히 비밀리에 행동하며 그것을 자신의 가장 큰 비밀로 간직할 것이지, 이렇게 대놓고 말할 리가 없었다.
수처는 고개를 끄덕이며 말했다. “맞아요. 저는 세상의 모든 에너지 속성을 흡수할 수 있으면서도 거부 반응이나 혼란을 일으키지 않는 천연 신물이 필요해요. 주의할 점은 반드시 천연 신물이어야 하며, 살아있는 생물일 필요는 없다는 거예요.”
“그렇군요……”
탁펑과 원원은 각자 생각에 잠겼다. “아직 완전히 죽지 않은 곤붕의 거대한 알도 천연 신물로 볼 수 있을까요?”
“명확하게 정의하기 어렵군요?”
수처는 웃으며 물었다. “바로 이 점을 이해할 수 없어서 여러분께 물어보는 거예요. 우선, 그게 정말로 곤붕의 알인지 확신할 수 있을까요?”
“거의 확실해요!”
탁펑과 원원이 함께 대답했다.
수처는 계속해서 물었다. “그렇다면, 그 알은 자연적으로 생성된 것인가요, 아니면 한때 떨어졌던 그 곤붕이 낳은 것인가요?”
원원은 고개를 저으며 대답했다. “이런 것을 누가 알겠어요. 하늘과 그 죽은 곤붕 말고는 아무도 확실히 말할 수 없을 거예요.”
“일단 그건 제쳐두고요!” 탁펑이 물었다. “수처, 정말로 이런 천연 신물이 살아있는 곤붕보다 더 중요하다고 확신하나요?”
수처는 주저 없이 대답했다. “저에게 있어서는 백 마리의 곤붕 전사들보다도 제 실력을 향상시키는 것이 더 중요해요.”
탁펑과 원원은 고개를 끄덕였다. 이제야 그의 요구가 자신의 실력을 향상시키기 위한 것임을 이해했다.
그것도 당연했다. 부하들의 실력이 아무리 강해도 자신의 실력만큼 중요하지는 않다. 모든 진선에게 있어 권력과 부는 개인의 실력을 향상시키기 위한 수단일 뿐이다. 힘에 대한 추구는 끝이 없으며, 이미 정점에 도달한 선존들조차도 조금이라도 더 앞으로 나아갈 방법을 찾으려 애쓴다.
방 안에 잠시 침묵이 흘렀다. 원원은 신중하게 말했다. “그렇다면, 이 곤붕의 알을 진정한 천연 신물로 바꿀 수 있는 방법을 하나 알고 있어요. 다만, 말해도 될지 말아야 할지 모르겠어요……”
수처가 대답하기도 전에 탁펑이 고개를 저으며 말했다. “차라리 말하지 마세요!”
“왜요, 탁 삼촌?”
수처는 곧바로 불쾌해하며 급히 물었다. “왜 저에게 말해주지 않나요? 혹시 이 방법이 너무 위험해서 제가 무슨 일을 당할까 봐 걱정되는 건가요?”
탁펑은 고개를 저으며 아무 말도 하지 않았다.
“정말 맞췄군요!”

원원은 웃으며 말했다. “위험한 것은 이 방법이 아니라, 그곳이 극도로 위험한 곳이에요. 지금의 당신은 우리 둘의 보호를 받고 있더라도 그곳에 가면 10만 분의 1의 확률로 반드시 죽게 될 거예요.”
“그곳은 대체 어떤 곳인가요?”
소철이 궁금해하며 물었다. “지금은 감히 가지 못하더라도, 미리 실행 가능한 방법을 알아두는 게 아무 목표 없이 막연히 돌아다니는 것보다 훨씬 낫지 않을까요? 당신들은 모를 텐데, 지금의 저는 하오위안천시에서 천연신물 같은 보물을 만날 수 없다는 걸 잘 알면서도 매일 마치 미친 듯이 돌아다니고 있어요.”
탁봉과 원원은 저도 모르게 조용히 웃었다. 그제야 그가 매일 남의 가게를 돌아다니는 것이 그들의 경영 방식을 배우기 위함이 아니라 이것 때문이었다는 것을 알았다.
웃음을 그친 후, 탁봉이 천천히 말했다. “지선역에는 이런 말이 전해집니다. 운선역의 어딘가에 ‘천의신로’라는 천부의 보지가 존재한다고요.”
“천의신로는 믿을 수 없을 정도의 창화의 힘을 가지고 있어요. 어떤 조건을 갖춘 후천지보에 최고로 귀중한 선천적 속성을 조금이나마 불어넣을 수 있다고 합니다. 이 선천적 속성이 생기면 인공적으로 만들어진 그 후천지보도 천연보물로 변할 수 있으며, 당신이 기대하는 천연신물로도 간주될 수 있죠.”
“물론, 인공적인 것을 천연적인 것으로 바꾸는 데에는 일정한 성공률이 존재합니다. 자신의 조건이 부족하거나 천의가 당신에게 미치지 않으면 투입된 보물은 사라지고 모든 것을 잃게 됩니다. 계획은 사람이 세우지만 성공은 하늘에 달려 있기에 이를 천의신로라고 부르는 것입니다.”
“천의신로……”
이 말을 듣고 소철은 속으로 감탄했다. “세상에 이런 천부의 보지가 존재한다니, 믿을 수 없을 정도의 창화의 힘이라니. 이는 선옥육층의 에너지 변환 공간과 약간 비슷하지만, 내 창화신수는 아직 그 정도 수준까지 자라지 못했어.”
또한 소철은 자신의 선옥세계에는 ‘선천’과 ‘후천’의 구분이 존재하지 않는 것 같다고 생각했다. 왜냐하면 우주세계의 형성 방식이 매우 다르기 때문이다.
바깥의 대우주는 개천벽지로 형성되었으며, 그 이전에는 혼돈만이 존재했고, 천지도 없었기에 천지보다 더 오래된 특별한 존재들이 있을 수 있었다.
자신의 선옥세계에는 혼돈 시기가 전혀 없으며, 층층이 열리면서 우주의 별들이 자연스럽게 생겨나고 점차 확장되고 있다…… 어쩌면 선옥보탑 안, 자신이 아직 접하지 못한 깊은 영역에 다른 선천적 요소들이 숨겨져 있을 가능성도 있겠지……
이렇게 생각한 소철이 물었다. “그렇다면 천의신로가 있는 그 천부의 보지는 도대체 얼마나 위험한 곳인가요?”

이번에는 원원이 답변을 맡았다. 그녀는 말했다. “우선, 대로금선의 수위가 없으면 운선역에 갈 자격 자체가 없어요. 설령 특별한 방법으로 간다 해도, 범인들이 선계의 자연 환경에 적응할 수 없는 것처럼 한 걸음도 움직일 수 없어 생존할 수 없죠.”
“둘째, 천의신로가 있는 그 지역 자체가 천연의 절지예요. 선제의 수위가 없으면 실수로 그곳에 빠지면 운이 나쁘면 산산이 부서져 허무가 되고, 운이 좋다면… 흐흐…”
원원은 저도 모르게 웃으며 말했다. “운이 좋다면 천의의 가호를 받아 자연물로 정제될 수도 있어요. 그게 무엇이 될지는 모르겠지만, 말도 못 하는 돌이나 천연 보석 같은 것이 될 수도 있겠죠.”
소철은 속으로 입을 삐죽이며 중얼거렸다. 영원히 사라지지 않는 돌이 되는 것보다는 차라리 산산이 부서져 환생하는 게 더 나을 것 같다.
“그리고 또 있어요!”
원원의 목소리가 약간 높아졌다. 천의신로의 위험성에 대해 아직 다 말하지 않았다…