제694장 부활하는 신수?

그렇다면 이 신목의 파편은 당연히 손에 넣어야 마땅하다. 하지만 수철은 서둘러 입장을 밝히지 않고, 조용히 그 몇몇 선인들의 평가를 듣고 있었다.
아마도 이 나무의 에너지 특성이 사라져서 그 성질과 유래를 확인하기 어려웠기 때문일 것이다. 그들의 평가는 조화신수가 말한 ‘생명의 나무’와는 전혀 관련이 없었다. 물론 수철은 조화신수의 판단을 더 신뢰했다.
금선으로 보이는 그 구경꾼만은 계속 침묵을 지키며 매우 신비로워 보였다. 그런데 이때 갑자기 그가 수철에게 물었다. “이 젊은이, 내 이 썩은 나무에 대해 어떻게 생각하나?”
그제야 수철은 이 사람이 결코 구경꾼이 아니라 그 물건의 주인이라는 것을 알았다. 그는 속으로 중얼거렸다. ‘이렇게 오랫동안 말도 하지 않고 남들이 자기 물건을 마음대로 평가하게 내버려 두다니, 정말 인내심이 대단하군…’
물건의 주인이 인선에게 질문을 하자, 다른 네 명의 진선들도 경멸하는 기색을 보이지 않았다. 왜냐하면 인선의 실력은 그 사람의 수련 단계만을 나타낼 뿐, 특정 분야에 대한 통찰력이나 경험을 대변할 수는 없기 때문이다.
사람에게는 단점도 있고 장점도 있다. 인선도 대체로 수만 살은 족히 되었을 테니, 어쩌면 특정 분야의 최고 전문가일지도 모른다.
수철이 이 신목을 얻고자 한다면, 조만간 자신의 견해를 밝혀야만 했다. 이는 피할 수 없는 일이었다. 그는 먼저 겸손하게 말했다. “저도 조금은 의견이 있습니다. 만약 틀렸다면 선배들의 너그러운 용서를 부탁드립니다.”
“괜찮습니다, 괜찮아요.”
그 몇몇 진선들이 함께 고개를 끄덕였고, 그중 자애로운 표정의 노인은 더욱 말했다. “보물 감정 모임에서는 각자 자신의 의견을 자유롭게 표현합니다. 누구도 자신의 말이 가장 옳다고 주장할 수는 없죠.”
“선배님께 감사드립니다.”
수철은 절을 하고 이어 말했다. “제 생각에 이 신목은 선천신수의 파편으로, 세상에서 가장 오래된 화석이라 할 수 있습니다!”
오?
이 말이 나오자 다른 사람들도 감동했으며, 금선으로 보이는 그 물건의 주인도 눈빛이 반짝이며 눈썹을 치켜올리며 뚜렷한 표정 변화를 보였다.
이전까지 그들은 이 신목을 단지 천연신물 정도로 평가했을 뿐, 선천신물이라는 높은 수준으로는 생각하지 않았다. 이제 그들은 모두 속으로 생각했다. ‘이 젊은이의 주장은 정말 대담하군.’
자애로운 표정의 노인이 즉시 물었다. “젊은이, 그렇게 말하는 근거가 무엇인가?”
“구체적인 근거는 없습니다. 결국, 아주 긴 세월이 모든 증거를 지워버렸으니까요…”

수처는 먼저 고개를 저으며 한숨을 쉬고는 이어 말했다. “하지만 제가 가진 특별한 재능 덕분에, 이 선천신수가 생명체를 창조할 수 있는 특별한 능력을 가지고 있으며, 다양한 종족과 생명체를 만들어낼 수 있다고 확신할 수 있습니다.”
수처가 진실을 말한 이유는, 이러한 능력이 이 진선들에게는 실용적인 가치가 없어 어떤 대도오의보다도 쓸모가 없기 때문이었다.
게다가, 눈앞의 이들은 모두 수백만 년, 심지어 그보다 더 긴 인생 경험을 가지고 있었기에, 그들 앞에서 헛소리를 하거나 교활한 수단을 쓰는 것은 오히려 스스로 곤란을 자초하는 것뿐이었다.
공정한 거래가 가능하다면 무엇이든 말하면 되었다.
수처의 이러한 평가를 듣고 나머지 네 명의 진선들은 침묵을 지키며 아무런 반박도 하지 않았지만, 분명히 그들은 수처의 견해에 동의하지 않았다.
오직 이 신목의 주인만이 놀란 표정을 지으며 즉시 물었다. “젊은이, 이 선천신수가 살아 있을 때의 대략적인 모습을 그려줄 수 있겠습니까?”
그의 질문을 듣고 나머지 네 명의 진선들도 상당히 동요했다. 자신들 네 명의 이전 평가는 주인에게서 아무런 반응도 이끌어내지 못했는데, 이제는……
혹시……
“아마도 가능할 것 같습니다!”
수처는 고개를 끄덕이며 진중한 목소리로 말했다. “잠시 심사숙고할 시간을 주십시오.”
“좋습니다!”
주인은 진지한 표정으로 고개를 끄덕이며 조금의 경멸도 보이지 않았다.
그러자 수처는 이 의도를 조화신수에게 전달했고, 곧 조화신수로부터 추론에 기반한 묘사를 받았다.
쉬우!
수처는 작은 물거울을 만들어 책상 위에 떠오르게 했고, 거울 속에는 형태가 기이한 낡고 푸르스름한 고목이 나타났다. 가장 특징적인 것은 그 나무의 줄기가 청색이었으며, 무성한 나뭇잎들은 은은한 빛을 내는 짙은 청색이었다.
“그렇군요, 정말 그런가……”
거울 속의 고목을 보며 주인은 상당히 흥분한 듯했으며, 수처의 추론에 대해 전혀 의심하지 않는 것 같았다.
그의 이러한 반응을 통해 수처는 이 사람도 이 신목의 성질과 유래에 대해 어느 정도 알고 있으며, 이 신목이 그에게 매우 중요하다는 것을 알 수 있었다. 그의 손에서 나무 조각을 사오려면 분명 쉽지 않을 것이다.
“다행히 방금까지 계속 진실만 말했고, 거짓말을 하지 않았습니다. 그렇지 않았다면 오히려 정반대의 결과가 나왔을 것입니다.” 수처는 속으로 안도했다.
잠시 후, 주인은 마음을 진정시키고 다시 수처에게 물었다. “젊은이, 이 신목에 상당히 관심이 있습니까?”
“네.”
수처는 담담히 인정했다. “가능하다면, 이것을 사고 싶습니다.”

“이걸로 뭘 할 수 있나?” 소유주가 낮은 목소리로 물었다.
그의 표정은 평온해 보였지만, 수처는 그의 눈빛에서 감추기 힘든 흥분과 어떤 기대감이 역력하다는 것을 알아차렸다.
“음….”
수처는 일부러 망설이는 척하며, 이런 질문에는 답하기 곤란하다는 것을 상대방에게 알렸다.
상식적으로 말해, 판매자와 구매자의 관계는 단순한 거래일 뿐이다. 팔고 싶으면 팔고, 안 팔면 그만이며, 상대방이 산 뒤에 무엇을 할지는 신경 쓸 필요가 없다. 마치 판매자는 그렇게까지 간섭할 권리가 없는 것처럼.
소유주도 자신의 질문이 다소 성급했다는 것을 깨닫고는 탁자 위의 신목 파편을 치우며 다른 네 사람을 향해 공손히 인사했다. “방금 여러분의 조언에 감사드립니다. 이제 이 젊은이와 단둘이 이야기를 나누고 싶습니다.”
“네, 알겠습니다.”
다른 네 사람도 분위기를 잘 파악하고 있었기에, 그들의 수위는 수처보다 적어도 두 단계 높았으며, 이 소유주가 매우 강력한 금선임을 알아차릴 수 있었다.
이런 인물을 어떻게 화나게 할 수 있겠는가!
그래서 그들은 예의 바르게 인사를 하고 흩어졌다.
이제 탁자 옆에는 수처와 원평, 그리고 소유주 세 사람만 남았다. 원평은 이미 수처에게 미리 경고해 두었다. “주인님, 이 사람은 아마 금선일 가능성이 높습니다. 그의 의도는 예측하기 어렵습니다. 어떤 경우에도 그와 함께 회장을 떠나서는 안 됩니다.”
말할 것이 있다면 이 회장에서 하는 게 좋습니다. 어쨌든 많은 사람들이 있는 곳이라 상대적으로 안전하니까요.
“저는 조봉입니다.” 소유주가 낮은 목소리로 말했다. “그런데 이 젊은이의 이름은 무엇입니까?”
“제 이름은 천우입니다. 조봉 선배님을 뵙습니다.” 수처가 정중히 인사했다.
“그렇게 공손할 필요 없습니다.”
조봉은 손을 흔들며 부드러운 목소리로 말했다. “앞으로도 당신에게 물어볼 것이 많고, 어쩌면 부탁할 일도 있을지 모릅니다.”
오?
수처는 궁금해했지만 그저 가볍게 고개를 끄덕였다.
“저는 우회적인 말을 좋아하지 않습니다. 직접적으로 말합시다.” 조봉이 낮은 목소리로 말했다.
“그게 가장 좋습니다.” 수처가 고개를 끄덕였다.
조봉은 다시 그 신목 파편을 꺼내며 진지한 표정으로 물었다. “이 선천 신수를 되살릴 수 있는지 솔직하게 말해주시기 바랍니다.”
이어서 그는 덧붙였다. “천우 젊은이, 걱정하지 마십시오. 어떤 경우에도 당신을 해치지 않을 것입니다. 그저 몇 가지 도움이 필요할 뿐입니다.”
수처는 잠시 망설이다가 대답했다. “그걸 되살리는 것은 불가능합니다!”
“그런가요? 정말 그렇게 생각하나요?”
조봉은 즉시 실망한 표정을 드러냈고, 손에 든 신목 파편이 살짝 떨렸다.
아니! 그의 두 손이 떨리고 있는 것이다.

금선을 이토록 통제 불능 상태로 만들 수 있다는 것은, 이 신목이 그에게 얼마나 중요한지를 보여준다. 분명 어떤 면에서 깊은 희망이 담겨 있을 것이다.
그러나 순식간에 그는 실망감을 지우고 다시 말했다. “천유 소우, 알고 있나? 나 조봉은 온 선계를 다 돌아다녔다고는 할 수 없지만, 근 천만 년 동안 수많은 지역을 방문하고 수많은 소위 명가들을 만났지만, 그들은 이 신목의 진정한 속성을 알아볼 수 없었어… 오직 너만이! 오직 너만이 그것을 알아보았어! 그러니 제발, 이렇게 성급하게 결론 내리지 말고, 다시 한 번 잘 살펴봐 줘. 정말로 되살릴 수 없는 걸까?”
신목의 파편이 수철 앞에 내밀어졌고, 물론 그 위에는 산처럼 무거운 기대도 함께 담겨 있었다.
수철은 손을 들어 신목의 파편을 받아들였다. 그는 마음속으로 분명히 알고 있었다. 어떤 경우에도 자신이 앞으로 할 말로 그의 마음속에 남아 있는 그 희미한 희망을 없애서는 안 된다는 것을. 그렇게 되면 눈앞의 이 금선은 아마 미쳐버릴 것이다. 정말로 그럴 가능성이 있다!
“조봉 선배!”
수철은 진지한 표정으로 말했다. “그렇다면 솔직히 말씀드리겠습니다. 이 쓸모없어 보이는 신목의 파편을 사고 싶은 이유는 그것이 다시 살아날 가능성이 있어서가 아니라, 어쩌면 제가 비슷한 속성을 가진 신수를 다른 방법으로 키울 수 있을지도 모른다는 것입니다. 저는 그것을 ‘생명의 나무’라고 이름 지을 것입니다.”
“다른 방법으로 키운다고?”
조봉은 표정이 변하며 수철의 말뜻을 깊이 곱씹었다. 잠시 후 놀란 표정을 지으며 급히 말했다. “같은 거야! 이것도 마찬가지 아닌가! 둘 다 생명체를 창조할 수 있는 신수이고, 효과도 완전히 같지 않나?”
“아마 같을 것입니다.”
수철은 고개를 끄덕이며 말했다. “하지만 언제 실현될 수 있을지는 장담할 수 없습니다.”
수철은 실현 가능성 여부가 아닌 실현 시기에 대해 말한 것은, 선옥과 조화신수에 대한 엄청난 자신감 때문이었다. 수많은 생명체를 창조할 능력은 반드시 실현될 것이며, 그저 시간문제일 뿐이다. 왜냐하면 자신이 바로 선옥 세계의 창조주이기 때문이다!
“하하…”
조봉은 하늘을 올려다보며 웃었다. “나에게 가장 부족한 것은 시간이 아니야. 내가 원하는 것은 단지 희망뿐이다! 천유 소우, 이해하나?”
“이해합니다.”
수철은 진지하게 대답했다. “조봉 선배께서 저를 믿어주신다면, 이 신목이 제 손에 들어가면 결코 실망시키지 않겠습니다. 단, 선배께서는 충분한 인내심을 가져주셔야 합니다.”
“인내심은 있어. 거의 무한하다고 할 수 있지.”

탁봉은 갑자기 흥분한 듯 기운을 차리며 웃으며 말했다. “천유 소우, 만약 괜찮다면 제가 당신 곁을 따라다니며 이 희망이 현실이 되기를 항상 기대해도 될까요?”
“뭐라고?”
그의 말은 너무나 갑작스러워서 이치에 맞지 않는 것처럼 보여서 소철을 당황하게 만들었다.
위대한 금선이 굴욕적으로 한 인선의 곁을 따라다닌다는 게 가능할까?
라오헤이는 선옥에서 크게 외쳤다. “당연히 받아들여야지, 주인님. 공짜 보디가드라 돈 한 푼 들지 않아. 정말 엄청난 이득이야. 바보라야 거절하겠지!”