제693장 신목의 잔편

이보회장은 산으로 둘러싸인 거대한 호수 위에 세워졌으며, 호수 물은 맑아 수면이 거울과 같았다.
수면에서 십 장 높이에는 하얀 구름으로 만들어진 전시대들이 떠 있었는데, 그것들은 순백색에 흠잡을 데 없이 가볍고 우아하여 호수에 비친 반영과 구분할 수 없을 정도였다.
총 108개의 흰 구름 전시대는 특정 진법의 원리에 따라 균등하게 배치되어 있었으며, 서로를 잇는 무지개 다리들도 있어 비행할 필요 없이 그 위를 걸을 수 있었다.
더 이상의 장식은 필요 없었다. 이것만으로도 숨 막힐 듯 아름다웠는데, 그 이유는 인위적인 느낌이 전혀 없어 주변 환경과 완벽하게 조화를 이루었기 때문이다. 마치 선경이 바로 이런 모습이어야 한다는 듯했다.
집회가 끝나는 날이 되면 흰 구름 전시대와 무지개 다리들은 자연스럽게 사라져 이곳의 생태 환경에 어떠한 피해도 주지 않았다.
선인들의 수법은 역시 세속의 것과는 비교할 수 없었다. 단지 이렇게 구경만 해도 소철은 이번 여행이 헛되지 않았다고 느꼈다.
무지개 다리를 걸어 소철과 원평은 가까운 흰 구름 전시대에 올라갔다.
한 전시대의 면적도 상당히 커서 약 20무 정도였으며, 수천 명이 모여도 붐비지 않았다.
전시대 위에는 원형으로 수십 개의 옥으로 만든 원탁들이 놓여 있어 참가자들이 각자의 보물을 전시하기에 편리했다.
이 옥 원탁들은 색상과 형태를 자유자재로 바꿀 수 있었으며, 만약 어떤 보물을 검은 바탕에 금색 무늬가 있는 육각형 테이블 위에서 전시하고 싶다고 생각한다면, 마음속으로 명령을 보내기만 하면 되었다. 사실 이 테이블들도 모두 영력이 깃든 법기였다.
자유롭게 전시할 수 있어 아무런 제한도 없었다.
소철이 자신의 보물을 전시하고 싶다면 빈 테이블을 골라 그 위에 보물을 올리기만 하면 되었고, 그러면 자연스럽게 선인들이 와서 감상하고 의견을 교환할 것이었다. 판매하고 싶다면 마음대로 할 수 있었으며, 주최 측에 어떠한 수수료도 지불할 필요가 없었다. 그들은 이런 사소한 이익은 전혀 신경 쓰지 않고 단지 수많은 진선인들에게 편의를 제공하기 위함이었다.
주최 측에 진정한 큰 이익을 가져다주는 것은 사전에 준비된 몇 가지 핵심 전시품들이었는데, 그것들은 대로금선 열두 명과 두 명의 선제를 끌어들일 수 있는 최고급 보물들이었다.
원평의 안내를 받으며 소철은 여섯 개의 흰 구름 전시대 위에 있는 수백 개의 보물들을 매우 세심하게 살펴보았다. 순식간에 수십 시진, 즉 3일이 지났지만, 거래회장 안에는 밤이 없었다. 머리 위에 떠 있는 태양은 인위적으로 설치된 것으로 위치가 고정되어 조금도 움직이지 않았다.

선인이 된 후에는 생명 형태에 엄청난 변화가 일어나며, 비록 영생은 아니지만 수명이 매우 길어진다. 이로 인해 모든 선인들은 시간의 흐름을 그다지 신경 쓰지 않고, 생활 리듬도 비교적 느리며 여유로운 상태를 유지한다.
한가로운 구름과 들꿩처럼, 바람은 가볍고 구름은 희미하다.
한 폭의 그림을 몇 달 동안 감상할 수 있고, 한 병의 술을 몇 년 동안 마실 수도 있다……
소철도 마찬가지로 선계에 온 후에는 마음의 상태가 갑자기 고요해졌으며, 성급한 감정은 거의 사라졌다.
지금도 마찬가지로, 별로 관심이 가지 않는 보물을 보더라도 잠시 멈춰 서서 주변 사람들이 그것을 어떻게 평가하는지 들어본다.
많은 감정가들은 지식이 풍부하고 말솜씨가 뛰어나며 개인적인 매력도 충분하고 언어 예술도 뛰어나서 그들의 말을 듣으면 계속 생각나며 매우 즐겁고, 또한 그를 통해 지식을 넓히고 많은 이익을 얻을 수 있다.
다음 단계로 소철은 직접 보물 가게를 운영해야 하는데, 이 기회를 이용해 감정에 관한 지식을 많이 배우는 것이 현명한 선택이다.
그래서 소철은 많이 듣고 많이 보려는 마음으로 당장 보물을 사고팔 걱정은 하지 않는다.
말하자면, 선옥 안에는 전시하거나 판매할 수 있는 것들이 정말 많아서, 내놓아도 결코 조롱당하지 않을 것이다. 예를 들어, 수만 종류의 선품 변이 영화, 천을 삼키는 쥐의 마신의 뼈, 조화신수가结한 칠색 영과……
이런 것들은 분명 선계에는 없었던 특별한 이보물들로, 많은 진선들의 관심을 끌 것이 분명하다.
“서두를 필요 없어. 많이 보고 많이 배우자. 시간은 충분해.”
소철은 마음속으로 라오흑에게 말했다. “우리 같은 초보자는 쉽게 어리석은 짓을 하거나 우스운 일을 만들어낼 수 있어.”
“주인님, 여기서 가판대를 차리고 판매 연습을 하실 생각이신가요?” 라오흑이 헤헤 웃으며 물었다.
“무슨 말이야? 네 입에서 나오니까 금방 의미가 변하잖아!”
소철은 먼저 그를 나무라고는 이렇게 대답했다. “상황을 봐서 결정하자. 하지만 마신의 뼈는 절대 꺼낼 수 없어. 그건 너무 무거워서 자신에게 곤란을 초래할 수 있어. 변이 영화와 칠색 영과는 비록 특이하지만 그 가치가 너무 높아서 사람들의 질투를 사지는 않을 테니, 전시해보는 것도 괜찮겠지…… 솔직히 말하면, 나도 조금 손이 가네.”
“나도 그래.”
라오흑은 갑자기 선옥 6층으로 뛰어올라 조화신수 위에 매달린 십여 가지 과일을 보며 중얼거렸다. “일단 과일 가판대를 차리자. 조화신수가 또 엉망진창인 품종들을 만들어내도 독이 없으면 그만이지.”
소철은 아무렇지 않게 듣는 척하며 원평과 함께 계속해서 각 전시대를 둘러보았다.

몇 시간이 더 지나자 일곱 번째 부스로 가보니, 청록색 마름모꼴 테이블 위에 놓인 정체불명의 물체가 숙철의 흥미를 자극했다. 반은 검고 반은 노란색인 그 물체는 썩은 나무처럼 보였으며, 비록 보기 흉했지만 사람이 테이블 위에 올려놓을 만한 물건이라면 분명 평범한 것이 아니었다. 테이블 주위에는 그 물건의 주인을 포함해 다섯 명의 선인들이 둘러서 있었는데, 세 명은 천선이고 한 명은 현선이었으며, 나머지 한 명은 그의 수위를 판단할 수 없었는데 아마도 더 높은 실력의 금선인 것 같았다. 숙철은 가까이 다가가 말은 많이 하지 않고 그저 주의 깊게 들었다. 회장 안에서는 숙철과 같은 인선 수위의 사람은 드물었으며, 그 다섯 명도 숙철을 유심히 살펴본 뒤 잠시 멈추었다가 다시 대화를 이어갔다. 이런 반응은 숙철에게는 이미 익숙한 것이었다. 이전에도 어느 테이블에 가든 이런 시선을 받았기 때문이다. 하지만 선인들의 품격 덕분에 아무도 경멸하는 기색을 드러내지 않았으며, 숙철을 쫓아내는 사람도 없었다. 적어도 이 회장 안에서는 모두가 동등한 지위의 감정가들이었다. 그때 현선이 다시 말을 이었다. “이것이 영원한 신목이라고 하는 데에도 근거가 있습니다… 여러분, 보십시오. 이 나무의 자연스러운 무늬에는 시간의 대도의 심오한 의미가 담겨 있으며, 동시에 봉인된 힘의 흔적도 감지할 수 있습니다… 제 생각에 이 신목의 본체는 이미 자신만의 영역에서 시간의 흐름을 조절할 수 있는 능력을 갖추고 있습니다…” 그의 말을 듣고 다른 네 사람 중에는 고개를 끄덕이는 이도 있고 고개를 젓는 이도 있었지만, 금선으로 보이는 그 관중은 아무 말도 하지 않고 아무런 반응도 보이지 않았다. 숙철은 그 안의 심오함을 이해할 수 없었으며, ‘영원한 신목’이라는 이름조차 들어본 적이 없었다. 하지만 그것이 나무라면, 조화신수가 평가할 자격이 있을 것이라 생각한 숙철은 자신의 인상과 선옥 육층을 연결시켜 조화신수가 그 나무를 직접 관찰할 수 있도록 했다. “주인님, 저는 그것의 구체적인 이름을 모릅니다.” 조화신수가 즉시 말했다. “혹은 다른 사람들이 그것을 어떻게 부를지 저도 모릅니다. 하지만 제가 이름을 지어준다면, 그것은 생명의 나무의 파편일 것입니다.” “생명의 나무? 그게 무슨 뜻입니까?” 숙철이 궁금해하며 물었다. “즉, 그것은 생명을 잉태하고 다양한 종류의 생명체를 창조하는 신비로운 능력을 가지고 있다는 뜻입니다.” 조화신수가 기쁘게 대답했다. “저는 확신합니다. 분명히 선천적인 신수일 것입니다.”

소위 ‘선천’이란 천지가 형성되기 전부터 이미 혼돈 속에 존재해 있던 것을 말한다. 예를 들어, 수철에게 끊임없이 흑석청류를 공급해 주는 조화신석은 바로 선천신물이다.
선천신물은 후천적으로 생겨난 ‘천연신물’보다 훨씬 고급스러우며, 엄청난 기회가 없으면 얻을 수 없다. 안타깝게도 눈앞의 이 나무 조각은 단지 파편에 불과하여 어떠한 에너지나 효력도 갖지 못했다.
천지가 열릴 때 혼돈 속에 있던 많은 선천신물들은 천지가 분리되면서 생긴 엄청난 충격력을 견디지 못하고, 심지어 더 불운하게도 위험한 곳에 있어서 산산이 부서져 당시의 홍황대지 위에 흩어졌다.
현재 선계에서 이와 같은 파편을 주워오려면 운이 필요하지만, 그다지 큰 복운이라고 할 수는 없다. 왜냐하면 그 안에 담긴 세월이 너무나도 길어 선천적으로 가졌던 각종 효력이 모두 사라져 거의 직접적인 활용 가치가 없기 때문이다.
아마도 그저 손에 들고 자세히 관찰하며 깊이 생각해 보아 그 안에서 무언가를 깨닫기를 기대할 뿐이다.
선옥 안의 조화신석은 완전히 다르다!
조화신석은 무족의 성물 중 하나로, 아마도 완전한 형태를 유지하고 있을 것이며, 다시 말해 ‘아직 살아 있다’고 할 수 있다!
살아 있다면 그 신비로운 효력도 계속 존재하며, 오히려 점점 더 강해지고 순수해질 것이다.
이 조화신석이 없었다면 수철은 지금의 수련 단계에 도달할 수 없었을 것이며, 자신만의 조화신수를 만들어낼 수도 없었을 것이다.
이처럼 완전한 선천신물은 전 선계에도 몇 개밖에 없다고 한다.
그래서 이 파편이 선천신수의 파편일 가능성이 있다는 말을 들었어도 수철은 전혀 흥분하거나 기뻐하지 않았으며, 다만 아쉬워하며 마음속으로 물었다. “그렇다면, 이 파편은 당신에게 유용한가요?”
“직접적인 용도는 없습니다.”
조화신수도 매우 아쉬워하며 탄식했다. “이것은 단지 세상에서 가장 오래된 화석일 뿐입니다. 이것을 합쳐도 나에게는 아무런 변화도 주지 않을 것입니다. 하지만……”
수철의 정신이 번쩍 들었다. ‘하지만’이라는 말은 전환점이 있음을 의미한다.
조화신수가 계속 말했다. “만약 이 파편이 나에게 주어진다면, 어쩌면 무언가를 깨닫거나 이해할 수 있을지도 모릅니다. 그리고 그 종을 창조하고 생명체를 만드는 능력을 배울 수도 있을 것입니다…… 그런 가능성은 전혀 없는 것이 아닙니다.”
“다양한 종을 창조하고 수많은 생명체를 만들어내다니……”
수철의 마음이 뒤흔들렸다. “이것이 바로 나, 이 창조주가 필요로 하는 능력이 아닌가!”

이러한 능력은 선계 내의 다른 진선들에게는 사실 별로 쓸모가 없다. 누가 그런 여유 시간을 내어 천상을 대신해 더 많은 종족과 생명체를 창조하겠는가?
그 시간과 정력이 있다면 차라리 자기 수련에 쓰는 편이 낫다. 설령 그런 취미가 있다 해도, 자신이 만든 작은 세계 안에만 수만 개의 종족들이 모여 수백억, 수천억 마리의 생명체가 있다면 그것만으로도 충분히 즐길 수 있다.
하지만 선옥은 앞으로 또 다른 거대 우주 세계로 발전할 텐데, 바로 그런 능력이 필요하다.
지금 이 몇 만 개의 행성에 필요한 생명체는 다른 선인들에게서 구입할 수 있지만, 앞으로는 어떻게 할 것인가?
선옥의 거대 우주에 있는 셀 수 없이 많은 행성들을 모두 다른 세계에서 구입하거나 약탈, 빼앗아서 충당하려는 것인가?
물론 안 된다. 반드시 스스로 창조해야 한다!