제68장 일망타진

상대는 총 일곱 명으로, 모두 연기 3층의 수위에 불과했다. 수철은 어떻게 그들을 모두 일망타진할 자신이 있었을까?
수철과 라오헤이의 힘만으로는 분명 불가능했지만, 음풍협곡 안에는 도움을 줄 수십만 마리의 쥐들이 있다는 것을 잊어서는 안 된다.
라오헤이가 내린 정신적 명령은 인간들은 전혀 감지할 수 없으며, 오직 음풍쥐 일족만이 받아들일 수 있다……
얼마 지나지 않아, 아직 흥정을 계속하던 일곱 명은 분위기가 이상하다는 것을 느꼈다. 사라사라 하는 소리가 사방에서 희미하게 들려왔는데, 마치 강풍이 수많은 먼지를 일으키는 것 같았다. 하지만 협곡 안에는 살랑이는 바람만 있을 뿐, 어디서 모래바람이 불어올까?
곧 이상한 소리는 점점 더 커져 극도로 시끄러운 소음이 되었다.
한조경사와 세 명의 천현종 제자들은 이미 다툼을 멈추고 당황한 표정으로 주위를 둘러보았다. 이 순간, 바보라도 상황이 좋지 않다는 것을 짐작할 수 있었다. 마치 엄청난 수의 무언가에 포위된 것 같았다.
“음풍쥐!”
일곱 명 중 네 명이 동시에 소리쳤다. “음풍쥐가 너무 많아!”
풀숲 속, 거석 위, 나무 그늘 아래, 양쪽 절벽의 동굴 안, 거의 모든 곳에서 뾰족한 작은 머리들이 쏟아져 나왔고, 수많은 작은 눈동자들이 공터에 서 있는 일곱 명의 인간들을 주시했다.
이렇게 대략적으로 보기에는 주변에 얼마나 많은 음풍쥐가 있는지 판단하기 어려웠다. 오직 라오헤이만이 정확히 세어낼 수 있었다. 쥐왕 12마리와 일반 음풍쥐 약 천 마리였다.
연기 초기 단계의 인간 수련자 일곱 명을 상대로는 이 정도 수의 음풍쥐면 충분했으며, 더 많아도 별 차이가 없었다.
쉬야!
중앙에 포위된 일곱 명의 인간 수련자들의 반응 속도는 결코 느리지 않았다. 오랫동안 음풍협곡에서 요수들과 싸워온 그들은 베테랑들이었기에, 누구의 지시도 필요 없이 거의 동시에 각자 방어용 영부를 발동시켰다.
원래 이 영부들은 두 집단이 서로를 경계하기 위해 준비해둔 것이었는데, 이번에는 모두 음풍쥐의 기습을 막는 데 사용되었다.
음풍쥐는 인간의 말을 할 줄 모르며, 이 인간 수련자들과 소통할 방법도 없었다. 12마리의 쥐왕들이 일제히 내는 ‘지야야’ 하는 이상한 울음소리와 함께, 천 마리가 넘는 음풍쥐들이 자신들이 가진 유일한 원거리 공격 수단인 마비 효과가 있는 음풍구를 일곱 명의 인간들에게 쏟아냈다.
가장 하급의 요수인 그들이 내뿜는 작은 구체의 위력은 그리 강하지 않았고 마비 효과도 약했지만, ‘개미가 많으면 코끼리도 죽인다’는 원리는 수련계에서도 마찬가지로 적용된다.

수천 개의 기단이 우르릉거리며 날아와 일곱 명의 인간 수련자들의 보호 기장을 세차게 때렸다. 평균적으로 각자 100회가 넘는 공격을 동시에 견뎌내야 했다.
1급 요수가 만들어낸 마법 공격은 말할 것도 없고, 평범한 사람이 칼로 베는 것만으로도 100회가 넘으면 상당히 무시무시하다. 게다가 그중에는 공격력이 특히 강한 12마리의 쥐왕 기단도 있었다.
푸! 푸! 푸!
첫 번째 공격만으로도 세 명이 아무 말 없이 바닥에 쓰러졌다. 하급 영부로 만들어진 보호 기장은 이렇게 집중된 공격을 견디지 못하고 산산이 부서졌으며, 각자 적어도 10여 개의 기단에 몸이 맞았다. 진기로 몸을 보호하고 있어서 상처가 그리 심각하지는 않았지만, 10여 개의 기단이 주는 마비 효과가 누적되어 오랫동안 바닥에 누워 있어야 했다.
이 세 사람 중 한 명은 천현종의 제자였고, 다른 한 명은 허씨 남자였으며, 나머지 한 명은 한조경과 가까운 여성 수련자였다.
이들 셋은 방금 하급 방어 영부만을 발동시켰을 뿐이었다. 주머니가 가난해서 중급 영부를 꺼낼 수 없었는지, 아니면 인색해서 일단 꺼내지 않으려 했는지는 알 수 없었다…… 어쨌든 다른 네 명의 똑똑한 사람들이 중급 영부를 사용했기에 그들만이 첫 번째 공격을 견뎌내고 여전히 서 있을 수 있었다.
“이게 대체 무슨 일이야?” 한조경은 깜짝 놀라 주위를 둘러보며 탈출할 방법만 찾으려 했을 뿐, 바닥에 누워 있는 여자 친구는 전혀 신경 쓰지 않았다.
“내가 말했잖아, 최근 이틀 동안 음풍쥐들의 행동이 이상하다고. 음풍협곡을 떠나는 게 최선인데, 너희들은 듣지 않았지. 당연한 결과야!”
허씨 남자의 아내인 ‘영홍’이라는 여성 수련자는 화가 난 표정으로 동료들을 질책했다. 하지만 위급한 순간에도 그녀는 자신의 남편을 버리지 않고 재빨리 달려가 남편을 품에 안고 보호했다.
나머지 두 명의 천현종 제자들은 너무 놀라서 그 자리에 멍하니 서 있었으며, 당장은 어떻게 해야 할지 전혀 생각나지 않았다.
사실, 수천 마리의 음풍쥐에게 둘러싸인 상황은 누구에게나 처음 있는 일이었다. 상황을 제대로 파악하기도 전에 두 번째 파도의 집중된 기단이 머리 위로 쏟아져 내렸다……
이번 공격에서 라오헤이는 음풍쥐들에게 이렇게 지시했다. “얼굴에 점이 있는 그 녀석을 특별히 공격해. 누구든 상관없지만 그를 놓쳐서는 안 돼!”
그래서 12마리의 쥐왕과 300마리가 넘는 일반 음풍쥐들은 모두 한조경을 공격 대상으로 삼았다. 나머지 세 사람도 각각 200마리가 넘는 일반 음풍쥐들의 공격을 받았다.

쾅쾅하는 소리와 함께 한조경의 중급 금강호체가 부서졌지만, 이 녀석은 반응이 빠르고 재빨라 금색 기장이 간신히 사라지자마자 다시 한 번 신속하게 하급 토계 영부를 발동시켰다.
영홍 여수의 반응 속도도 원래는 충분히 빨랐지만, 품에 남편을 안고 있어서 동작이 약간 늦어졌고, 팡팡팡 하는 소리와 함께 몇 개의 마비 기단에 맞아 몸이 저려버렸다. 이미 손에 쥐고 있던 영부는 발동시킬 시간조차 없었으며, 이어서 팡팡팡 하고 열두 개가 넘는 마비 기단에 맞아 결국 남편과 함께 바닥에 쓰러졌다.
또 다른 천현종 제자도 손놀림이 둔해 두 번째 영부를 발동시키지 못하고 부상당해 쓰러져 마비 상태에 빠졌다.
두 번째 기단 공격을 견뎌낸 후, 현장에는 한조경과 마지막 천현종 제자, 단 두 사람만이 여전히 서 있었다.
곧바로 세 번째 공격이 시작되었다!
사방에서 쏟아지는 세 번째 기단 앞에서 한조경과 그 천현종 제자는 자신들을 격려하기 위해 미친 듯이 소리쳤다. 왜냐하면 그들은 음풍쥐의 마비 기단이 세 번밖에 분출될 수 없으며, 세 번이 지나면 며칠 동안은 아예 기를 내뿜지 못한다는 것을 알고 있었기 때문이다.
그러므로 이번만 더 견뎌내면 포위망을 빠져나갈 기회를 찾을 수 있었다. 음풍쥐의 근접 공격 능력은 그리 강하지 않아 일반 야수인 청랑과 비슷했다.
하지만 이번에는 이전 두 번처럼 쉽지 않았다. 왜냐하면 역시 열두 마리의 쥐왕과 거의 천 마리에 달하는 음풍쥐의 공격을 첫 번째는 일곱 명이, 두 번째는 네 명이 분담했지만, 세 번째는 단 두 명만이 감당해야 했기 때문이다…
열두 마리의 쥐왕은 여전히 한조경에게 집중 공격을 가했고, 거의 천 마리의 일반 음풍쥐는 반으로 나뉘어 공격했다.
그래서 얼굴이 새빨개진 채 미친 듯이 고함치던 두 명의 인간은 여기까지만 버틸 수 있었고, 그 후에는 그냥 순순히 누워버렸다.
휘잉!
노흑의 명령에 음풍쥐들은 썰물처럼 물러갔고, 수철은 천천히 돌무더기에서 일어나 그 공터로 걸어갔다.
바닥에 누워 있는 일곱 명은 몸은 마비되었지만 의식은 여전히 맑았으며, 특히 한조경과 영홍 여수는 누워 있는 방향에서도 수철을 볼 수 있었다. 그들의 눈빛에는 극도의 공포가 담겨 있었으며, 분명히 ‘어떻게 그가 여기에?’라고 생각하고 있었다.
“맞아, 나야.” 수철은 시선을 내려 그들을 내려다보며 담담히 말했다. “너희들은 여기서 나를 은밀히 공격했지. 은혜는 은혜로 갚아주마. 이번에는 나도 너희들을 위한 프로그램을 준비했어.”
잡아라!
저항할 힘이 전혀 없는 일곱 명은 수철에 의해 순조롭게 선옥으로 잡혀갔다.

그 세 명의 천현종 제자들을 체포할 때, 그들의 눈빛을 통해 소철은 그들이 분명히 애원하고 있음을 알 수 있었다. “우리도 모두 천현종의 제자입니다. 우리를 용서해 주세요…”
소철은 그들에게 아무런 설명도 할 생각이 없었지만, 마음속으로는 천현종이라는 문파에 대해 그다지 동질감을 느끼지 않는다는 것을 잘 알고 있었다. 생각해 보라, 문파 내부의 경쟁이 치열할 뿐만 아니라 모든 이들이 조심스럽게 날을 보내야 하며, 가장 심각한 것은 문파에 들어간 후에도 명목상의 스승조차 만날 자격이 없다는 점이다…
앞으로 어떻게 될지는 당분간 알 수 없지만, 어쨌든 지금으로서는 이 문파에 대한 충성심이 전혀 없다.
그래서 소철의 눈에는 천현종 제자든 독립 수련자든 모두 똑같이 보였으며, 별다른 차이가 없었다. 특히 음풍협곡과 같은 수련의 장소에서는 모두가 같은 경쟁 관계에 있으니, 네가 나를 빼앗고, 나는 너를 빼앗고, 네가 나를 꾀하고, 나는 너를 꾀하는 것이 모두 아주 당연한 일이다.