제67장 포획 준비

이날부터 음풍협곡 내의 천현종 수련 제자들과 외부에서 온 수련자들은 다소 이상한 현상을 발견했다. 음풍쥐들의 활동량이 평소보다 훨씬 많아져서 어디서나 그들의 모습을 볼 수 있었으며, 이리저리 뛰어다니며 매우 분주해 보였다.
그러나 그럼에도 불구하고 그들을 잡는 것은 오히려 훨씬 더 어려워졌다. 이런 최하급 요수들은 마치 똑똑해진 듯 혼자 행동하지 않고 서로 무리를 지어 경계를 주고받았기 때문에, 일반적인 함정으로는 그들을 잡기가 힘들었다.
“아마도 음풍쥐 무리 내부에서 뭔가 큰 일이 생긴 것 같아. 그들의 왕이 신부를 맞이하려는 걸지도?”
이런 농담 같은 말들이 인간 수련자들 사이에서 빠르게 퍼졌지만, 대체로 그다지 신경 쓰지 않았다. 결국 그 음풍쥐들은 약간 이상할 뿐 큰 소동을 일으키지는 않았기 때문이다.
협곡 내의 어느 동굴에서 수철 앞에는 두 개의 작은 산이 쌓여 있었다. 하나는 각종 광물로, 다른 하나는 각종 식물로 채워져 있었는데, 이것이 바로 음풍쥐 대군이 모아온 ‘보물’이었다.
어쨌든 최하급 요수들이기에 지능이 매우 제한적이어서, 두 개의 작은 산을 이룬 ‘보물’의 양은 엄청나게 보였지만, 사실 그 안에는 수철에게는 전혀 가치가 없는 것들이 많았다. 단지 음풍쥐들이 맛있다거나 재미있다고 생각하는 것들만을 모두 바친 것이었다.
물론 그중에는 진짜 영초와 광물도 있었다. 예를 들어, 숨은 땅의 독덩굴 뿌리가 20여 그루, 풍령초가 40여 그루, 금천초가 30여 그루, 현리화가 20여 그루, 그리고 각종 가치 있는 광석이 수백 개나 있었다…
대략적으로 추산해보면 이 물건들의 가치는 수천 룡석에 달했으며, 이는 단지 음풍쥐 대군이 아침에 거둔 수확일 뿐이었다. 만약 수철이 협곡에 한 달 동안 머물렀다면 모을 수 있는 영초와 광물의 가치는 헤아릴 수 없을 정도가 될 것이다.
하지만 그렇게 되면 단기적으로 다른 인간 수련자들은 음풍협곡에서 아무것도 얻지 못할 것이며, 결국 해결하기 어려운 상황이 발생할 것이다.
“5만 룡석!”
수철은 라오헤이에게 지시를 내렸다. “역시 그 말이야. 반드시 분수를 지켜야 해. 이번에 우리가 5만 룡석 상당의 특산물을 얻을 수 있다면 나도 매우 만족할 거야. 그들에게 조심하라고 전해줘.”
“걱정 마세요, 주인님.” 라오헤이가 대답했다. “저는 이미 계획을 세웠습니다. 반드시 잘 처리해서 그 인간 수련자들이 아무것도 눈치채지 못하게 할 겁니다.”
“잘했어.”
수철은 기쁜 마음으로 이 영초와 광물들을 정리해두었다.

말하자면, 음풍협곡의 특산물 중에는 돈지독藤과 같은 특수형 영초를 제외하면 모두 저급한 것들뿐이다. 정말로 5만 영석을 모으려면 삼오 개의 천궁주머니로도 다 담을 수 없으며, 특히 정제되지 않은 광석은 상당한 공간을 차지한다. 다행히도 천궁주머니 외에도 소철은 선옥 1층과 같은 작은 세계를 가지고 있어서 변질되지 않는 광석들을 모두 선옥에 보낼 수 있다. 천궁주머니는 각종 영초를 담는 데 사용하여 영력과 약효가 일시적으로 손실되지 않도록 한다.
부자가 되었어! 이번 음풍협곡 여행은 정말 헛된 것이 아니었다. 평소에 가장 혐오스러운 쥐 종족이 자신에게 이렇게 큰 이익을 가져다줄 줄은 몰랐다…
정말로 돈이 있으면 귀신도 일하게 만들 수 있다. 이제 소철은 노흑의 뒷모습에 달린 쥐 꼬리를 보아도 특별히 눈에 거슬리지 않았다.
“노흑, 이제부터는 네 꼬리를 묶을 필요가 없어.”
“하하, 좋아!”
선옥 안에서 노흑의 긴 꼬리가 팟팟 소리를 내며 흔들렸고, 심지어 아름다운 채찍질 모양도 만들어졌다…
또 하루가 지나자, 어떤 쥐왕이 노흑에게 소식을 전해왔다. 음풍협곡 중부 지역에서 한 사람의 인간 수련자를 발견했는데, 모든 면에서 한조경과 매우 닮았으며, 특히 오른쪽 관자놀이에 있는 짙은 붉은 반점이 그랬다.
“좋아, 사람을 잡으러 가자!”
소철은 즉시 출발하여 음풍협곡의 깊은 곳으로 향했다.
길 위에서 노흑이 다시 상기시켰다. “주인님, 그 쥐왕이 또 말하길, 한조경은 혼자가 아니라 몇 명의 동료가 함께 있다고 하더군요.”
“그건 당연하지.” 소철은 이미 예상하고 있었다. “그의 실력으로는 혼자서 음풍협곡에 들어갈 용기가 없을 테니까.”
세 시간을 들여 600리가 넘는 거리를 달려서야 음풍협곡 중부 지역에 도착했다. 그동안 몇몇 유랑 수련자들이 길을 막고 약탈하려 했지만, 소철은 할 일이 있어 그들과 싸울 기분이 아니었다. 그는 빠른 이동술과 방어 영부로 그들의 공격을 견뎌내며 그냥 지나쳤을 뿐이다.
협곡 안의 어떤 바위 더미 뒤에 숨어서 소철은 한조경 일행이 스스로 함정에 빠지기를 인내심 있게 기다렸다.
“그들은 네 명이야. 한조경 외에도 지난번에 너와 뢰씨 남매를 매복했던 그 젊은 부부도 있고, 20대 정도의 여성 수련자도 있는데, 한조경과 꽤 친밀해 보여. 그들은 방금 흑금봉을 잡아서 가죽을 벗기고 뼈를 발라 전리품을 나누고 있어.”

라오헤이의 탐지 능력은 이미 수십 장 떨어진 곳의 모든 상황을 명확하게 파악하고 있었다. 협곡 안의 수많은 거석, 식물, 갈림길들이 가로막고 있어서 수처는 육안으로는 결코 그런 것들을 볼 수 없었을 것이다.
그들 네 사람의 수련 수준에 대해서는 라오헤이의 설명이 필요 없었다. 분명히 전혀 발전이 없어 여전히 연기 3층 수준이었다. 연기 3층을 넘어서면 음풍협곡에 들어갈 수 없기 때문이다. 이 점에 있어서 천현종이 이곳에 주둔시킨 집법대는 꽤 잘 관리하고 있었다.
수처는 매복을 준비하고 한조경 일행이 이곳을 지나갈 때 그들을 기습하려 했지만, 뜻밖에도 라오헤이의 보고를 듣게 되었다. “주인님, 반대편에서 천현종의 외문 제자 세 명이 오고 있습니다. 그들도 모두 연기 3층 수준이며, 한조경 일행을 향해 가고 있습니다.”
라오헤이는 자신이 본 모든 것을 정신적 화면의 형태로 수처에게 전달했다. 그 세 명의 천현종 외문 제자는 모두 18~19세 정도로 보였으며, 허리에는 십대주봉의 신분을 나타내는 옥패가 없었다. 이는 그들이 천현종 내에서 가장 많은 수를 차지하는 하급 제자들임을 의미했다.
천현종의 규칙 중 하나는, 20세가 되어도 뼈 나이 기준으로 연기 중기(연기 4층)로 승급하지 못하면 외문 제자 신분이 취소되어 다시 자수제자로 강등된다는 것이다. 30세 이전에 연기 후기(연기 7층)로 승급해야만 다시 산문으로 돌아올 수 있다.
이 세 명의 소년들도 이미 19세의 뼈 나이에 이르렀으며, 언제든 산문에서 쫓겨날 수 있는 엄청난 압박을 받고 있었다. 더 많은 수련 자원을 얻어 수련의 장벽을 돌파하고자 하다 보니, 그들은 조급해져서 수단과 방법을 가리지 않을 가능성이 있었다…
역시 수처의 예상대로, 그 세 명의 외문 제자는 한조경 일행 앞에 나타나 거만하게 위협과 갈취를 시작했다. “너희들 운이 좋구나. 성체 흑금봉을 사냥했잖아… 쓸데없는 말은 하지 않겠어. 여기는 우리 천현종 제자들의 수련지야. 우리가 우연히 발견했으니, 본 사람들이 모두 나눠 가져야 해. 흑금봉의 뱀담과 요단을 우리에게 주면 나머지는 너희들 것이다. 그렇지 않으면…”
한조경 일행의 표정은 어두웠지만, 이런 일에는 이미 익숙해져 있었다. 음풍협곡에서는 천현종 제자들과 산수들 사이에 이런 식의 서로 다툼이 있었으며, 누가 우위를 차지하면 다른 사람들의 재물을 빼앗을 수 있었다.
이러한 경쟁 방식은 사실 천현종의 고위 관리들이 일부러 만들어낸 것이었다. 어차피 수련지인 만큼 상황이 복잡할수록 수련의 의미가 커진다. 어쨌든 모두 연기 초기 수준의 실력이니, 상대적으로 공정한 경쟁이라고 할 수 있었다.

지금의 상황에서 세 명의 천현종 제자들은 수적으로는 우위에 있지 않지만, 전체적인 실력은 한조경 일행 네 명과 비슷하다. 결국 문파 제자들의 개인 실력은 같은 수준의 산수들보다는 조금 더 강할 테니까.
사실 서로 대치하고 있는 이 두 집단은 정말로 싸우고 싶어 하지 않는다. 왜냐하면 일단 싸움이 시작되면, 아무도 다치지 않더라도 영부단약 등의 자원이 반드시 소모될 테고, 그렇게 되면 그저 평범한 흑금봉 한 마리로는 그 손실을 만회하기 어려울 것이기 때문이다.
그래서 두 집단은 흥정을 시작했는데, 마치 시장에서 할머니들이 사소한 이익을 두고 끊임없이 다투는 것과 같았다.
잠시 듣고 있던 노흑은 짜증을 냈다. “흑금봉 한 마리일 뿐인데, 기껏해야 몇 십 개의 영석 가치밖에 안 돼. 굳이 이렇게까지 신경 쓸 필요 있나?”
“그들이 끙끙대는 것도 무리는 아니야.” 수철은 속으로 생각했다. “천현종 같은 초대형 문파라 해도 외문 제자들의 월급은 고작 열 개의 영석에 불과하고, 산수들의 생활은 더욱 어려워서 영석 하나하나를 아껴 써야 해. 너와 선옥이 없었다면 나도 이런 신세가 됐을 거야.”
노흑은 헤헤 웃으며 이 점에 대해서는 주인을 평가할 수 없다고 했다.
잠시 멈춘 뒤 수철이 다시 말했다. “그냥 그들을 한꺼번에 다 잡아버리는 게 어때? 어떻게 생각해?”
“좋아!” 노흑이 흥분해서 말했다. “그들이 스스로 말했듯이, 보는 사람 모두에게 기회가 있으니, 우리가 마주쳤으니 함께 처리해버리자.”
“선옥에는 정제해야 할 광석들이 많이 있으니, 일할 사람이 많을수록 좋지…” 수철이 고개를 끄덕이며 말했다. “그럼 잡아버리자!”