제645장 혼돈성화

“혼돈멸마염은 선계에서는 누구나 알고 있는 존재지만, 그렇다고 해서 흔한 것은 아닙니다. 선계에 있는 90개의 기원마역과 연결된 공간 통로 앞에는 항상 거대한 혼돈멸마염이 끊임없이 타오르며, 그 통로를 통해 퍼져 나오는 기원마기를 효과적으로 소멸시키기 때문입니다.”
연의가 조용히 설명했다. “선계의 모든 선인들에게 이것은 경외심을 불러일으키는 멸마성화라고 할 수 있습니다. 물론 마기를 소멸시킬 뿐만 아니라, 정상적인 생명체의 혼백, 원신, 영혼 등에도 엄청난 치명력을 가지고 있어서 멀리서만 바라볼 수 있을 뿐 접촉할 수는 없습니다.”
소철이 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇다면 이 성화가 그 마족 공주의 호기심을 막아서 수많은 세월 동안 그녀가 이 금지된 지역을 탐험하지 못하게 한 것이군요?”
“그럴 것 같아요.” 연의가 작은 목소리로 대답했다. “아마도 멸마성화 외에도 그녀를 더욱 두렵게 하는 다른 요인들이 있을지도 몰라요…”
소철이 이어서 물었다. “당신들은 이 불지대를 통과할 능력이 있나요?”
“거의 불가능해요!”
연의는 주저 없이 고개를 저으며 말했다. “혼돈멸마염이 원신에 미치는 피해는 너무나 끔찍해서 방어할 방법이 거의 없습니다. 그저 견디며 통과할 수밖에 없죠. 천선의 수련 수준으로 보면, 이 불지대의 깊이가 천 장을 넘지 않는다면 약간의 희망은 있겠지만….”
연의는 고개를 숙여 아래를 내려다보았다. 아래의 불지대는 깊이가 보이지 않을 정도였으며, 의심할 여지 없이 천 장을 훨씬 넘었으며, 수만 장, 심지어 수십만 장에 달할 가능성도 있었다.
소철은 임구와 광기의 몸을 재빨리 훑어본 뒤 다시 전음으로 물었다. “현선급이라면 얼마나 버틸 수 있나요?”
“이론적으로는 특수한 선기로 원신을 보호한다 해도 만 장의 거리를 버티지 못할 것입니다. 그게 제가 추측하는 한계입니다.” 연의가 전음으로 답했다. “그 이상이면 그들도 원신이 고갈되어 죽게 될 것입니다.”
원신이 고갈되면 남은 혼백도 한 방에 무너질 것이며, 의심할 여지 없이 검은 불길에 완전히 소멸될 것이다. 그것이 바로 완전한 종말이다.
소철은 이미 마음속으로 답을 알고 있어 더 이상 물을 필요가 없었다.
노흑은 말했다. “이런 상황에서는 이 녀석들이 이 불지대를 통과할 가능성은 거의 없습니다. 즉, 그들의 전진 길이 완전히 막힌 셈이죠. 주인님이 그들을 도와주시지 않는 한 말입니다.”
“나는 그들을 도울 것입니다. 그건 확실합니다.” 소철의 대답에는 주저함이 전혀 없었다.

물론, 이것이 수처가 친절한 선인이라는 뜻은 아니며, 처음의 그 이유 때문에 선마전장에 들어가려면 적어도 열 명이 필요하다는 점에서 이런 배치에는 분명 깊은 의도가 있을 것이다. 만약 사적인 이유로 그들을 모두 버린다면, 거의 확실하게 자신도 어떤 난처한 상황에 빠지게 되어 결국 이 기회를 완전히 잃게 될 것이다.
그럴 가능성이 아주 크다!
“그들에게도 쓸모가 있어.”
수처는 마음속으로 웃으며 말했다. “하지만 열 명만 있으면 충분하겠지, 그렇지?”
“주인님, 혹시……”
노흑은 즉시 깨닫고 비슷한 냉소를 지으며 말했다. “그래, 이 기회는 꽤 괜찮군.”
이때, 그 아홉 명의 봉마사들은 모여서 심각한 표정으로 조용히 상의하고 있었다. 어떻게 하면 이 관문을 통과할 수 있을지에 대해.
“거의 불가능해!”
유린은 고개를 저으며 말했다. “이 불지대의 거리가 단지 몇 천 장밖에 안 된다면 겨우 돌파할 수 있을지도 모르지만, 더 길어지면 반드시 죽게 돼.”
“설령 몇 천 장밖에 안 된다 해도 강제로 돌파한다면 우리의 원신도 심각한 손상을 입어 수십 년, 혹은 그보다 더 오랜 시간을 들여 회복해야 할 거야.”
광기도 어려운 표정을 지으며 무거운 목소리로 말했다. “게다가, 이 불지대의 깊이는 분명 몇 천 장에 그치지 않을 거야. 내 생각에는 적어도 십만 장은 넘을 거야……”
“강제로 돌파하는 것은 절대 불가능해. 다른 좋은 방법을 찾아야 해.” 린주는 미간을 찌푸리며 진중하게 말했다. “가능하다면 이 불지대를 우회할 방법이 있으면 좋겠어……”
말은 그렇게 했지만, 그 자신도 우회할 가능성은 거의 없다는 것을 알고 있었다. 이 금지된 지역은 매우 특별해서 지하로 숨는 신능은 전혀 통하지 않으며, 오직 이 수직으로 내려가는 통로를 따라 계속 돌파해 나가야만 한다.
말하자면, 만약 교묘하게 우회할 수 있다면, 수많은 세월 동안 그 금색 날개를 가진 마족 공주가 이미 이 금지된 지역을 철저히 탐사했을 테니, 자신들 같은 사람들에게 기회가 있을 리가 없다.
여러모로 생각해 봐도 아홉 명의 봉마사들은 해결책을 찾아내지 못했다.
이제 어떻게 해야 할까?
린주의 시선은 수처 쪽으로 향했고, 그는 어두운 목소리로 광기와 유린에게 물었다. “너희들 생각에, 그에게 방법이 있을까?”
“상식적으로 생각해 보면, 우리들조차 감당할 수 없는 상황인데 그라면 더욱 불가능할 거야!”
광기는 전음으로 대답했다. “하지만 그는 이 기회의 핵심 인물이야. 어쩌면 사람들이 할 수 없는 일을 해낼지도 몰라. 어둠 속에 분명히 출로가 있을 거야. 인정해야 해, 이 젊은이는 상식으로는 판단할 수 없어.”
“그렇다면……”
린주는 광기에게 눈짓을 보냈고, 광기는 즉시 그 뜻을 이해했다.

이 두 명의 봉마정사는 각자의 좌우 부사에게 음성으로 명령을 전했다. 이어서 그들 여섯 명의 현선은 동시에 움직여 약 100장 이상 깊이로 내려가 흩어졌으며, 각자의 위치는 모두 심오한 의미를 담고 있어 분명히 봉쇄 진형이었다.
길을 막아라!
여섯 명의 현선이 만든 봉쇄 진형은 순식간에 아래로 통하는 길을 완전히 막아버렸다.
수직으로 내려가는 이 통로의 직경은 고작 몇 백 장에 불과했으며, 소철과 같은 평범한 인간을 상대로는 여섯 명의 현선이 충분히 쉽게 그를 막을 수 있었다.
의도는 매우 명확했다. 우리가 지나갈 수 없다면, 너도 지나갈 수 없을 것이다.
“그들이 정말 그렇게 했군.”
연의는 이미 린주 등이 소철을 상대로 이런 방법을 쓸 것이라고 짐작하고 있었기에 소철에게 음성으로 말했다. “앞으로 네가 화역을 통과할 방법을 생각해낸다 해도, 그들은 네가 몇 가지 조건을 받아들이도록 강요할 거야. 네가 거절하면 그들은 계속 이런 식으로 시간을 끌며 절대 너를 보내주지 않을 거야.”
소철은 침착하게 고개를 끄덕이며 이미 이런 상황을 미리 예측하고 있었다. “그럼 그들의 조건을 받아들이는 게 좋겠군. 왜 안 되겠어?”
오?
연의의 아름다운 눈썹이 살짝 떨렸다. 그녀는 아직 소철이 타인의 위협에도 왜 이토록 침착할 수 있는지 이해하지 못했다.
소철은 그녀를 향해 미소 지으며 말했다. “이 일은 혼자서는 분명히 완수하기 어려울 거야. 너는 어떻게 생각해?”
“그래요.”
연의는 고개를 끄덕이며 말했다. “나도 항상 너에게 조언하고 싶었어. 열 명이 함께 들어간다는 것에는 분명 깊은 의미가 있을 테니, 다른 사람들의 도움을 너무 거절할 필요는 없어…… 다만, 내 마음을 오해할까 봐 이런 말을 직접 하기가 어려웠어. 네가 스스로 깨달을 수 있다면 그게 최선이야.”
“걱정 마.”
소철은 자신의 이마를 한 번 두드리며 말했다. “나는 그렇게 편협하지 않아. 주로 내 생각들을 확인하고, 겸사겸사 내 잠재력을 끌어올리려는 것뿐이야.”
“정말 상상도 할 수 없어. 네게 아직 얼마나 많은 잠재력이 있는지.”
연의는 입술을 꾹 다문 채 웃으며 말했다. “나는 단지 예측할 수 있을 뿐이야. 네가 비상하여 선이 되면, 설령 가장 낮은 등급의 인선이라 할지라도 우리 같은 천선들을 쉽게 죽일 수 있을 거야. 어쩌면 한 번 손을 흔들기만 해도 큰 무리를 쓸어버릴지도 몰라.”
“너무 과장된 말이야.”
소철은 겸손하게 말했다. “큰 무리는 불가능해. 300~500명 정도라면 가능할 거야.”
“어이, 그만해!”
연의는 그의 가슴을 가볍게 치며, 애교 섞인 표정 속에 무한한 매력이 담겨 있었다.
“잘했어, 드디어 여자를 유혹하는 법을 배웠구나.” 라오헤이는 선옥에서 다리를 꼬고 앉아 이 순간을 진심으로 기뻐했다.

연의가 수철을 바라보는 눈빛에는 분명히 따뜻함이 가득했지만, 현재의 상황을 그 누구보다 잘 알고 있었기에 과도하게 자신의 부드러움을 드러내지는 않았다. 그저 부드러운 목소리로 물었다. “아직 방법을 생각해내지 못했나요?”
“네.”
수철은 그녀가 무엇을 묻는지 알고 있었기에 솔직하게 대답했다. “그저 직감적으로 혼돈멸마염을 그다지 두려워하지 않는다고 생각하지만, 이 불의 영역을 안전하게 통과할 방법은 좀 더 심사숙고해봐야 해요.”
“알겠어요. 그럼 방해하지 않을게요. 도움이 필요하면 언제든 말해주세요.” 연의가 부드럽게 말했다.
수철은 대답한 뒤 도기 하나를 꺼내 앉아 명상을 시작했다.
소위 명상이란 마음속으로 라오헤이와 함께 대책을 논의하는 것이었지만, 라오헤이는 처음부터 본론으로 들어가지 않고 조롱하는 듯한 어조로 말했다. “연의는 꽤 괜찮은데요. 이런 언니 같은 연인이 있다면 분명히 당신을 아주 아주 아껴줄 거예요… 지나친 요구라도 다 들어줄 테니까요. 그 느낌, 정말 멋지죠, 주인님…”
“음.”
예상치 못하게 수철은 이번에는 아주 쉽게 동의했다. “그래서 저도 그녀가 이 기회를 통해 더 많은 이익을 얻기를 바랍니다.”
“정말로 그녀를 자신의 것으로 삼으려는 건가요?” 이번에는 라오헤이가 충격을 받았다.
“닥쳐!”
수철은 담담하게 대답했다. “꽤 괜찮은 친구니까, 행운을 빌어요.”
이 말은 단순한 축복이 아니었다. 이 기회의 핵심 인물인 수철이 연의를 진정한 친구로 인정하고 받아들인다면, 어떤 식으로든 연의의 운명은 분명히 변할 것이다.
수철은 다시 한번 조용히 앉았고, 모두가 그가 이 난관을 어떻게 극복할지 좋은 방법을 고민하고 있다는 것을 알았다.
이전 단계의 풍인도진은 수철만을 막을 수 있었지만 다른 사람들에게는 어렵지 않았다. 하지만 지금의 혼돈화역 단계는 모든 사람들을 곤경에 빠뜨렸다.
아마도 모든 사람들이 그런 것은 아닐 것이다. 몽로라는 존재도 있으니, 그의 능력은 여전히 판단하기 어렵다…
아무도 수철을 방해하지 않았고, 심지어 린주와 광기를 포함한 여섯 명도 조용히 아래에 떠 있었다. 이는 분명히 ‘우리를 데려가지 않는다면 여기서 영원히 함께 있겠다’는 의미였다!
누구도 인내심이 부족하지 않았다!
수백만 년을 살아온 그들에게 가장 부족한 것은 인내심이 아니었다.
시간은 조금씩 흘러갔고, 얼마나 시간이 지났는지 알 수 없었다…
“당신의 생각은 꽤 괜찮아요. 어느 정도는 일리가 있죠.”
이 순간, 수철은 마음속으로 라오헤이에게 말했다. “하지만 설령 제가 선옥세계의 창세신이라 해도, 소위 창세급 신능을 스스로 만들어내는 것은 쉬운 일이 아니에요.”

“시간이라… 우리에게는 충분해. 천천히 하면 돼.”
라오헤이가 말했다. “주인님, 당신은 본래 화계를 전공하셨으며, 진원의 속성도 이미 혼돈의 특성을 지닌 화계 진원으로 변이했습니다. 이제 이 혼돈멸마염을 이용해 당신만의 특별한 신능을 만들어낼 수 있는지 시도해 보실 수 있습니다.”
“주인님, 아마도 당신이 바로 마족의 천적일 것입니다. 어쩌면 그들의 구세주가 될지도 모르죠. 혼돈멸마염이 여기에 있는 것도 이유가 없는 것이 아닙니다… 제 말이 좀 복잡하게 들리겠지만, 분명히 이해하실 수 있을 겁니다.”
“알고 있어.”
수처는 마음속으로 고개를 끄덕이며 말했다. “당신의 뜻을 이해합니다. 맞아, 물론 시도해 볼 수 있죠!”