제644장 화장

“그의 의도는 명백해!”
린주가 제기한 질문에 광기가 먼저 답했다. “그는 우리의 과도한 도움을 받고 싶어 하지 않아. 우리가 그의 기회를 빼앗거나 이익을 나눠 가질까 봐 걱정하는 거야… 그렇지 않나?”
유린, 연의 등은 모두 침묵을 지켰다. 사실 이 답은 그들도 짐작할 수 있었다. 백만 년의 수명은 헛살지 않았으니까.
게다가 모두가 마음속으로 잘 알고 있었다. 린주와 광기의 질문과 답변은 서로 호응하며 사람들이 수철에 대해 불만을 갖도록 유도해 모두의 힘으로 수철을 제압하려는 것이었다.
잠시 후, 연의가 낮은 목소리로 말했다. “나는 오히려 천유의 방식에 문제가 없다고 생각해. 자신의 이익을 지키는 것도 잘못된 게 아니야. 내가 그 자리라도 똑같이 했을 거야. 게다가 그가 우리를 선마 전장으로 데려가 주다니, 그건 이미 엄청난 은혜야. 그의 방식에 대해서는 아무런 의견도 없어.”
운선공자, 흑아, 노우 세 사람은 모두 조용히 고개를 끄덕였다. 혈사의 태도는 더욱 직접적이었다. 그는 차갑게 말했다. “나는 그의 방식을 지지해. 바로 이래야 해!”
몽로는 아무런 반응도 보이지 않았다. 마치 모든 것을 냉정하게 지켜보는 듯, 소위 기회나 이익에 대해서는 무관심한 태도를 보였다.
“너희들은 정말…”
린주의 표정이 변했다. ‘너희들 정말 비열하구나’라고 말하고 싶었지만 몽로를 배려해 직접적으로 말하지는 않고 표정과 어조로 그 뜻을 표현했다.
“내려가자!”
유린이 낮은 한숨을 내쉬며 먼저 아래로 수직으로 내려갔다. 그녀의 좌우 부하들도 바로 뒤를 따랐다…
방금 전 린주가 만들어낸 넓은 통로는 아직 닫히지 않아 연의 일행에게 큰 힘을 아껴주었다.
그들이 대화를 나누는 동안 수철은 이미 거의 만 장의 깊이까지 내려갔으며, 신화급 정풍술을 수십 번 연속으로 사용했지만 당분간은 한 번도 실수하지 않았다.
이미渡劫 수위에 도달했으며, 신공법술의 조절 수준은 이미 ‘입미’의 경지를 훨씬 넘어섰다. 원칙적으로는 전심전력을 기울인 상태에서는 실수가 있어서는 안 되었다.
노흑은 선옥에서 아무 말도 하지 않았다. 자신 때문에 수철이 방해받는 것을 원하지 않았기 때문이다. 하지만 이 순간 그 역시 생각하고 있었다. “신화급이 곧 스킬 등급의 최고 경지인가?”
“혹시 한 단계 더 올라가 ‘천도급’이나 심지어 ‘창세급’이라는 최고 경지가 있을 가능성은 없을까?”

“하지만 이를 위해서는 수천 명, 심지어 수만 명의 수현자들의 같은 종류의 신통을 뽑아내어 하나로 융합해야만 창세급을 만들 수 있어. 난이도가 너무 높아! 게다가 반드시 성공한다고도 할 수 없지……”
“그렇다면 다른 사고방식으로, 선옥의 천도력을 이용해 새로운 신통법술을 창조해낼 수는 없을까? 그리고 그것이 바로 창세급이 되는 거 말이야. 결국 주인은 선옥 세계의 창세신이니, 그가 창조한 신통은 본래 창세급이어야 하지.”
“다만 확실하지 않은 것은, 선옥 세계에서 만들어진 신통법술이 밖의 대우주 세계에서도 효과가 있을지 여부야. 두 세계의 천도규칙이 심각한 충돌을 일으켜 예측할 수 없는 일들이 발생하지는 않을까?”
노흑은 오랫동안 고민했으며, 대체적인 생각은 선옥 세계의 규칙력을 이용해 소철의 개인적인 실력을 강화하는 것이었다. 왜냐하면 소철은 항상 자신보다 훨씬 높은 수련 경지의 상대들을 만나곤 했으며, 일반적인 수단으로는 상대를 이길 수 없어 다른 방법을 찾아 자신의 장점을 충분히 발휘해야 했기 때문이다.
선옥, 그것이 바로 소철의 가장 큰 장점이다!
정! 정! 정! 정……
선옥 밖에서 소철은 계속해서 정풍술을 사용하며, 짧은 순간에 날카롭고 위험한 칼진의 틈새를 빠르게 이동했다. 이는 마치 ‘칼끝 위의 춤’이라는 속담을 실제로 보여주는 것이었다!
이렇게 엄청난 속도로 수만 장 아래로 내려가던 중, 갑자기 소철은 앞이 텅 비어 있는 것을 느꼈지만 여전히 관성에 따라 ‘정’이라고 외쳤다. 그러나 아무것도 고정되지 않았다.
아래는 텅 비어 있었으며, 더 이상 풍인도, 강풍도 없었기에 정풍술은 당연히 아무런 효과가 없었다.
“돌파했나?”
소철은 마음속으로 깜짝 놀랐다. 예상보다 풍인칼진이 훨씬 짧아, 5만 장도 되지 않는 깊이였다. 정풍술을 100번 이상 사용한 끝에 이미 안전하게 통과할 수 있었다.
원래는 처음의 강풍 구역처럼 최소한 30만 장의 깊이가 있을 줄 알았다!
풍인칼진을 벗어나자 아래는 텅 빈 공간이었으며, 아무것도 보이지 않는, 깊이를 알 수 없는 수직 통로였다.
소철은 조금도 방심하지 않았으며, 유린 일행을 기다리며 그 자리에 머물지도 않고 매우 조심스럽게 계속 내려갔다……
역시 그 말대로, 각자 자기 일만 하고, 모두 운에 맡기는 것이다!
1만 장 이상 안전하게 내려간 후, 소철은 갑자기 미간을 찌푸리며 고통스러운 표정을 지었고, “불!”이라고 외쳤다.
아래에 불이 있었다!
순수한 검은색의 기이한 불꽃이 아래 통로를 가득 채우고 있었으며, 그 깊이도 알 수 없었다.

이 검은 불꽃들이 수처에게 안긴 고통은, 방금 그 순간 수처의 신의가 그 검은 불꽃들에 닿자마자 머릿속으로 말로 표현할 수 없는 극심한 찌르는 듯한 통증이 밀려왔다는 것이다. 마치 수천 개의 솜털보다 가는 강철 바늘들이 두개골을 뚫고 동시에 뇌를 찌르는 것 같은 그 고통…… 단순한 통증이라면 수처도 두렵지 않았겠지만, 문제는 이 검은 불꽃들이 신의를 통해 직접 원신에 손상을 줄 수 있다는 점이었다. 방금 그 일격으로 수처의 원신은 한 입 베어지면서 직접적인 손상을 입었다. 수처는 속으로 크게 놀랐다. “다행히 선옥보탑이 혼백을 지켜주고 있어. 그렇지 않았다면 방금 그 일격만으로도 즉시 죽었을 거야!” 이런 생각은 결코 과장이 아니었다. 이 검은 불꽃들은 분명히 선인의 원신에도 손상을 줄 수 있으며, 범인 수련자의 원신은 닿는 즉시 죽을 정도로 무자비했다! 후우우…… 선옥 안에서는 엄청난 양의 생명 에너지와 순수한 혼력이 발산되어 즉시 수처의 원신을 복구해 주었다. 원신이 한 입 베어진 것은 다른 도劫기의 수련자라면 적어도 수십 년을 치유해야만 원상태로 돌아올 수 있을 정도였다. 원신은 수련자에게 너무나도 중요한 존재였으며, 선계의 진선들도 마찬가지였다. 다행히 선옥 안에는 엄청난 양의 생명 에너지와 순수한 혼력이 저장되어 있었고, 수억 명에 달하는 그림자의 길을 수련하는 선옥의 백성들이 바로 수처의 든든한 후원자들이었다. 다른 이들에게는 가장 심각한 원신의 상처였지만, 수처에게는 오히려 별일 아닌 것이 되었다. “방금은 바람이었고, 지금은 불이야! 분명히 한 관문마다 난이도가 점점 높아지고 있어.” 수처는 마음속으로 생각했다. “아마 이 검은 불꽃들도 린주 등을 곤란하게 만들 것 같아. 그들이 모두 현선봉마사라 해도 원신은 모두 똑같이 연약하니까.” “하지만, 주인님……” 라오흑은 말했다. “방금, 주인님이 그 불꽃에 한 입 베어졌지만, 왜 저는 그 불꽃에 대해 말로 표현할 수 없는 친근감을 느끼는 걸까요? 혹시 이건 제 착각일까요?” “친근감?” 수처는 희미하게 웃으며 마음속으로 대답했다. “저도 약간 그런 느낌이 드네요. 애매하고 확실하지 않지만, 당신이 그렇게 말하니 착각이 아닌 것 같아요.” “그런 것 같아……” 라오흑은 세심하게 탐색하고 느껴보더니 잠시 후 크게 외쳤다. “혼돈의 느낌이야! 맞아, 이 불꽃에는 혼돈의 성질이 일부 포함되어 있어.” “혼돈의 성질? 그렇군요!” 수처도 함께 깨달았다. 현재 라오흑은 혼돈의 힘을 주로 수련하고 있으며, 수처의 화계 변이 진원에도 절반 이상이 혼돈의 속성을 가지고 있었다. 바로 이 때문에 그는 이런 불꽃에 대해 애매한 친근감을 느끼게 된 것이다.

“그렇다면 혼돈이라는 공통된 원인이 아니었다면, 방금 내게 달려든 그 한 입 때문에 내 원신의 손상은 훨씬 더 심각했을 거야……”
이런 생각을 하는 사이, 수처는 즉시 단전에서 소흑을 풀어주었다.
“소흑은 온전히 혼돈의 힘으로 이루어져 있으니, 이런 불꽃은 그에게 어떤 영향을 줄 것 같아……”
그렇게 추측하고 있는데, 소흑이 모습을 드러내자마자 말없이, 멈추지도 않고 쏜살같이 아래로 돌진해 내려갔고, 수처는 즉시 그를 조종할 수 없게 되었다.
더 이상 추측할 필요도 없었다. 이 불꽃은 분명 소흑에게 큰 도움이 되는 것이었다. 그 녀석은 다시 한번 먹는 본능이 폭발하여 제정신을 잃고 완전히 통제를 잃어버렸다.
쏙!
소흑은 순식간에 아래쪽의 검은 불꽃 속으로 사라져 그 모습을 감췄다. 하지만 끊을 수 없는 그 심령적 연결을 통해 수처는 그 검은 불꽃이 소흑에게 해를 끼치지 않을 것이라고 확신할 수 있었다. 마치 물고기가 바다로 돌아간 것과 같았다.
첫째는 혼돈의 성질 때문이고, 둘째는 소흑에게는 독립된 영혼도 없으며 원신을 수련할 필요도 없기 때문이다. 이런 불꽃에 있어서 그는 완전한 불타지 않는 존재로, 전혀 타오를 수 없다.
“이 관문은 나에게는 아주 쉬울 것 같군!”
수처는 턱을 괴고 편안한 자세로 공중에 떠 있으며, 이미 한 가지 예감이 들었다. 방법만 찾는다면 이 불꽃도 자신에게는 아무런 위협이 되지 않을 것이라고.
바로 그때, 머리 위에서 살짝 소리가 나더니 유린, 린주 등이 풍인도진을 뚫고 차례로 내려왔다.
연의, 운선 등도 그들 덕분에 큰 힘을 들이지 않고 그 뒤를 따라 이 관문을 무사히 통과했다.
“아!”
“야!”
“아이고!”
수처는 곧바로 연이은 신음소리와 비명소리를 들었다. 분명히 몇몇 사람들이 내려오면서 그들의 신식이 그 검은 불꽃에 닿아, 예상치 못하게 각자의 원신이 한 입씩 물리게 되어 가벼운 것이든 심한 것이든 모두 약간의 상처를 입었다.
“혼돈멸마염!”
몇 명의 봉마사들이 동시에 탄성을 지르며 이 불꽃의 이름과 유래를 모두 알아보았다.
“혼돈멸마염……” 수처는 속으로 고개를 끄덕이며 생각했다. “역시 혼돈의 성질이로군.”
“이 불꽃을 알아?” 수처는 즉시 연의에게 물었다.
“알아.”
연의는 가볍게 고개를 끄덕이며 복잡한 표정으로 이야기를 시작했다.
방금 그들이 풍인도진에서 빠져나올 때, 수처의 전음 경고 ‘즉시 신식을 수습하라’를 아주 적절한 타이밍에 받았기 때문에, 그들의 원신은 아무런 손상도 입지 않았다.

하지만 그럼에도 불구하고 연漪 일행의 표정은 그다지 좋아 보이지 않았다. 그들은 모두 마음속으로 잘 알고 있었기 때문이다. 오직 자신들의 힘만으로는 혼돈멸마염이라는 관문을 극복할 수 없다는 것을.
이러한 불꽃은 너무나 무시무시하고 강력하여, 다른 이들의 도움이 없다면 천선급의 진선조차도 그 불길을 통과할 가능성이 전혀 없다.
선계에서 ‘혼돈’이라는 단어와 관련된 모든 것은 천선급이 감히 건드릴 수 있는 것이 아니며, 현선조차도 힘들다……