제646장 성화 수집

“불꽃을 좀 모아서 선옥 안으로 보내야 해…”
수철은 아래쪽 천여 장 떨어진 곳, 통로 전체를 가득 채운 혼돈멸마염을 응시했다. 이처럼 사소한 행동도 임구 등의 주의를 끌었다.
수철이 아래로 내려오자 임구는 즉시 움직여 그 앞을 막으며 낮은 목소리로 물었다. “천유, 무엇을 하려는 거냐?”
“불꽃을 모아 연구해보려고.” 수철은 담담하게 대답했다.
화역을 통과할 방법을 찾으려면 불꽃을 하나둘 모아 연구하는 것도 일리가 있는 일이었다. 임구로서는 막을 이유가 없었지만, 수철이 돌아오지 않고 그대로 화역 속으로 들어가 모두를 버릴까 봐 걱정되었다…
그럴 가능성은 극히 낮았지만, 그래도 방비해야 했다.
“나도 함께 내려가겠다!”
임구는 먼저 침착한 목소리로 그렇게 말한 뒤, 수철에게만 직접 전음을 보냈다. “괜히 꾀를 부리지 마. 널 죽일 이유를 주지 마라.”
그는 수철에게 경고하는 것이었다. 가까이 있을 때 수철이 도망칠 기색을 보이면, 자신은 충분히 신능을 발휘해 그 자리에서 수철을 죽일 수 있었다.
현선인 그는 실제로 그런 힘을 가지고 있었다.
수철은 차갑게 그를 한 번 쳐다본 뒤 더 이상 아무 말도 하지 않았다.
그렇게 모두의 주목 속에서 수철과 임구는 함께 천여 장을 천천히 내려갔고, 아래쪽의 혼돈성화는 이제 아주 가까이 다가와 있었다.
사실 수천 장 떨어져 있어도 수철은 혼돈성화를 하나둘 모을 수 있었다. 일반적으로 수련자의 신식 범위가 넓을수록 그 범위 안에서 무게가 없는 각종 영화를 모을 수 있었다.
그럼에도 가능한 한 가까이 다가가는 이유는 혼돈멸마염이 매우 특별해서 신식으로 직접 원신에게 피해를 줄 수 있기 때문이었다. 거리가 멀수록 불꽃을 모으는 과정이 길어지며, 잠깐의 순간에도 그 불꽃에게 몇 번이나 물릴 수 있었다.
그러니 가까이 있으면 이를 악물고 고통을 참으며 단 한 번만 물리면 모을 수 있을 것이다.
꼭 물어야 한다면 한 번이라도 여러 번보다는 낫지 않은가!
직감을 통해 임구는 수철이 일부러 도망치려는 것 같지 않다고 판단했다. 그의 경계심은 이미 최저 수준에 이르렀다. 하지만 혼돈멸마염을 모으는 것은 현선급이라 해도 매우 위험한 일로, 100% 상처를 입게 될 것이었다.
모독할 수 없으며, 닿기만 해도 손상된다. 이것이 바로 혼돈멸마염의 가장 큰 특징이었다.
“긴장하고 있나?”

수처는 갑자기 비스듬히 눈을 돌려 린주를 바라보며, 목소리에 노골적인 조롱이 담겨 있었다. “두렵다면 조금 더 멀리 숨어도 돼.”
린주는 그저 차갑게 코웃음만 치고는 반박하지 않았으며, 자신의 긴장감을 인정한 셈이었다.
이런 느낌은 마치 평범한 사람이 물어뜯는 사나운 개를 마주했을 때, 한두 번 물려도 즉시 죽지는 않는다는 것을 알면서도 저절로 불안해지는 것과 같았다.
위쪽에 있는 다른 이들도 수처의 일거수일투족을 주시하고 있었다. 혼돈 성화를 채취하는 것은 분명 용기가 필요한 일이었으며, 게다가 수처는 그저 평범한 인간에 불과했다.
“얼마나 채취하려는 거지?” 린주의 질문에는 적의가 없었으며, 마치 수처를 조금은 걱정하는 듯했다.
물론 진짜 걱정은 아니었다. 그는 그저 수처가 어리석게 스스로를 해쳐 죽는 것을 원하지 않았을 뿐이다.
“많을수록 좋아. 내가 얼마나 견딜 수 있을지 봐야지.”
수처도 더 이상 말다툼을 하지 않고, 계속 뛰는 검은 불꽃들을 바라보며 마음을 완전히 편안하게 할 수는 없었다.
말이 끝나자마자 그는 이를 악물었다……
쉬우!
손을 들어 검은 불꽃 하나를 겨냥하고 영화를 채취하는 특별한 기법을 사용했다.
쏘우!
작은 불꽃 하나가 날아와 순식간에 수처의 손바닥으로 들어갔다.
“아파!”
수처는 눈썹을 찌푸리며 마음속으로 신음소리를 냈다. 머릿속을 찌르는 극심한 통증이 다시 밀려왔다. 이번에는 진짜로 물려서 아무런 가식도 없었다.
이 순간, 린주가 수처를 바라보는 눈빛에는 긴장과 경계심이 담겨 있었으며, 동시에 약간의 놀라움도 섞여 있었다. “그는 그저 평범한 인간인데, 어떻게 이런 일을 할 수 있지?”
혼돈 성화는 함부로 건드릴 수 없는 것이었다. 설령 선계의 진선이라 할지라도 함부로 만지지 못했다. 그런 평범한 인간이라면 닿는 순간 죽어버려야 마땅했다!
방금 그 불꽃은 수처의 손바닥으로 들어간 것처럼 보였지만, 사실은 선옥 속으로 수거된 것이었다. 하지만 과정이 짧았음에도 불구하고 수처의 원신은 피할 수 없이 손상을 입었다.
“하나로는 충분하지 않아. 이런 일은 여러 번 시도해야 해……”
수처는 이를 악물고 다시 혼돈 성화 하나를 주시했다.
쏘우!
불꽃이 날아와 원신이 다시 손상되자, 수처의 얼굴색이 즉시 변했으며 병적인 기색이 드러났다. 얼마 전의 쇠약의 저주를 겨우 이겨낸 지 얼마 되지 않았는데, 또 이런 일이……
“아, 이게 내 운명이로군!”
수처는 마음속으로 자조적으로 웃으며, 옛날에 자해하듯 미친 듯이 기혈을 소모했던 파멸의 주먹을 떠올리며 마음속으로 말로 표현할 수 없는 탄식을 했다.

장점이라면, 수년간의 단련을 거쳐 온갖 고통을 견디는 능력이 이제는 상상할 수 없을 정도의 극단적인 수준에 이르렀다는 것입니다. 다른 사람들이 극심한 고통에 몸부림치며 비명을 지를 때, 소철에게는 고작 눈가가 몇 번 떨리는 것만으로도 그 고통을 견딜 수 있습니다.
만약 ‘고통을 견디는 것’도 하나의 기술이라고 한다면, 소철은 이미 신화적인 수준에 도달해 더 이상 향상될 필요가 없습니다.
쉬우! 쉬우! 쉬우……
거의 멈추지 않고 연이어 혼돈의 성화들을 수집하는 동안, 소철의 얼굴은 눈처럼 창백해졌지만 표정은 여전히 매우 침착했습니다.
“이 녀석의 원신 강도는 도대체 어느 정도인가?”
린주 등은 모두 속으로 놀라워했습니다. 자신들 같은 현선들조차도 이런 빈도로 이 불꽃을 수집할 엄두를 내지 못합니다. 이 녀석, 과연 평범한 인간일까?
후우우우우……
소철의 겉모습은 평온했지만 몸속에서는 마치 산사태와 같은 격렬한 반응이 일어나고 있었습니다. 십여 개의 혼돈의 성화를 수집하는 동안 원신의 대부분이 파괴되었으며, 엄청난 양의 생명력과 순수한 혼력이 급속히 보충되어야 했습니다.
그럼에도 불구하고 스무 번째 불꽃을 수집할 때쯤 소철은 더 이상 견딜 수 없어 그만둘 수밖에 없었습니다. 적어도 30일 동안은 다시 이 일을 할 수 없을 것입니다.
“일단 여기까지 하자.”
소철은 깊게 숨을 들이마신 뒤, 마치 숨이 거의 끊긴 중상자처럼 비틀거리며 원래 있던 자리로 돌아가 도기 위에 앉아 한동안 아무 소리도 내지 않았습니다.
“혹시 죽은 건 아닐까?”
연의를 포함한 모두가 속으로 걱정했지만, 그의 상태를 자세히 살펴본 후에야 조금 안심할 수 있었습니다. 그는 단지 가사상태와 같은 구息之境에 들어간 것뿐이었습니다.
“꼭 이렇게까지 해야 하나? 아무도 강요하지 않는데……”
연의는 마음속으로 아픔을 느꼈지만 그를 방해할 수 없어 그저 속으로 중얼거릴 뿐이었습니다.
린주는 광기에게 전음을 보내 말했습니다. “이 녀석이 무려 스무 개의 불꽃을 수집했어. 정말 괴물이야! 어쩌면 그가 화역을 통과할 방법을 찾아낼지도 몰라.”
“그래, 이 녀석은 잠재력이 무한해 보여. 정말 무섭군!”
광기의 눈빛에는 차가운 빛이 어려 있었습니다. “앞으로 만약 그가 선계로 비상해 선인이 된다면, 우리 같은 수위로는 분명 그의 상대가 될 수 없을 거야.”
“그렇다면 적절한 기회를 찾아 그의 미래를 빼앗는 수밖에 없지!”
린주는 주먹을 꽉 쥐었습니다. 미래를 생각할 때마다 이 녀석에게 자신이 완전히 짓밟힐 것이라는 생각에 마음 깊은 곳에서 거의 광적인 파괴 충동이 솟구쳤습니다. 차라리 지금 죽는 게 낫다, 그날이 오는 것을 직접 경험하고 싶지 않다!

수처에 대해 다른 견해를 가진 또 다른 사람은 바로 침묵을 지키며 늘 냉담하게 지켜보던 몬로였다. 이때 그는 마음속으로 말했다. “괜찮군. 지금까지는 나를 실망시키지 않았어…”
한편 수처의 위장된 죽은 척하는 상태는 단지 가짜였으며, 실제 상황은 그렇게 심각하지 않았다. 원신이 크게 손상된 것은 사실이지만, 자신에게 있어서는 이 정도는 아무것도 아니었다. 원신만 멸하지 않는다면, 설령 잔여 원신만 남아 있더라도 금방 회복할 수 있었다.
다른 사람들에게는 가장 취약한 약점이 자신에게는 오히려 가장 강인한 장점이 되었다.
수처는 중상을 입은 척했지만, 실제로는 린주 등을 혼란스럽게 하기 위한 것이었다. 그의 사고와 의식은 전혀 휴식을 필요로 하지 않았으며, 곧바로 라오헤이와 함께 업무 상태에 들어갔다.
“혼돈 성화를 수집하는 것은 정말 힘든 일이야.” 수처는 마음속으로 당부했다. “라오헤이, 절약해서 써야 해. 함부로 낭비하지 마.”
“당연하지!”
라오헤이가 대답했다. “주인님이 헛수고하시게 둘 수 있나요? 스무 송이면 충분할 것 같습니다. 우리는 근검절약의 정신을 발휘해, 한 푼이라도 아껴야 합니다!”
말을 하는 동시에 라오헤이는 혼돈 멸마염 중 하나를 선옥 3층의 단계 안으로 보냈다.
3층 단계 안에는 수천만 종류의 영화가 가득했는데, 이곳은 약제 제조나 도구 제작뿐만 아니라 영화를 저장하고 창조하는 특별한 공간이기도 했다.
예전에 투천쥐의 투천 영역에서 시험을 받을 때, 3층 단계에는 수백만 종류의 영화만 있었다. 그 후 수처가 영계를 여행하며 수많은 종류의 영화를 수집하거나 구입하여 모두 3층 단계에 보내 자생적으로 변화하고 창조하도록 했으며, 그렇게 해서 수천만 종류에 달하는 거대한 규모에 이르렀다.
수천만 종류의 영화라니, 이는 얼마나 엄청난 개념인가?
그래서 평소에 수련에만 전념하는 수처와 라오헤이는 이 영화들을 관리할 충분한 시간과 에너지를 내지 못해 그냥 자생적으로 발전하도록 내버려 두었다.
이때 라오헤이가 혼돈 멸마염 하나를 3층 단계에 보내면서 이 불꽃을 몇 조각으로 나누어 절약해서 쓰려 했지만, 갑자기 선옥 보탑에서 온 메시지를 받았다…
잠시 후 라오헤이가 전했다. “주인님, 선옥 보탑에서 방금 알려주길, 이 혼돈 멸마염은 충분한 영성과 상당히 고귀한 혈통을 가지고 있어서 3층의계주로 개조하기에 매우 적합하다고 합니다. 유명귀제와 같은 캐릭터로 주인님이 이계를 관리하는 데 도움을 줄 수 있을 거예요.”
“고귀한 혈통?”
수처는 먼저 궁금해하며 물었다. “영화에도 혈통이 있나?”
라오헤이는 머리를 긁으며 헤헤 웃으며 말했다. “그건 그냥 비유일 뿐입니다. 주인님, 너무 진지하게 받아들이지 마세요.”
“그렇군.”

수처가 웃으며 말했다. “나도 선옥 3층은 더 이상 ‘단계’라는 명칭에 어울리지 않는다고 생각해. 결국 그 기능은 단순히 약을 만드는 것만이 아니니까. 그럼… ‘화계’로 바꾸는 게 좋겠어. 불을 중심으로 하는 세계인 만큼, 분명히 통치자가 필요하니까.”
“이렇게 하면 또 다른 장점도 있어.”
노흑이 웃으며 말했다. “이런 불꽃이 3층계주로 변하면 곧 네 하인이 되는 셈이야. 그렇게 되면 그 불꽃이 스스로 우리를 도와 밖에 있는 그 혼돈멸마염을 어떻게 억제할 수 있을지 방법을 찾아줄 거야.”