제632장 소두마귀

거대한 부유석 위는 겉보기에는 아무것도 없어 보였으며, 오직 두꺼운 먼지층만이 쌓여 있었다. 게다가 그 먼지층조차도 수처가 방금 일으킨 강력한 진동으로 인해 모래바람이 사방으로 퍼져나가며 사라져버렸다.
연의 등은 수처의 의도를 짐작할 수 있었고, 각자 수처 주위 몇 장 거리를 두고 둘러서서 그를 보호하려는 듯했다. 그들이 경계하는 것은 선마전장에 곧 나타날 마물들뿐만 아니라 악의를 품은 린주 등도 포함되어 있었다.
린주는 경멸적으로 웃으며 처음부터 끝까지 연의 일행과 같은 천선급 선인들을 전혀 중요하게 여기지 않았다. 광기는 변함없이 침착했으며, 그의 마음속 생각은 어떤 표정으로도 드러나지 않았다.
유린 일행은 수처와 조금 더 가까운 곳에 있었지만, 지금까지도 어느 쪽을 더 지지하는지 명확히 밝히지 않았다……
카라라……
모두를 오래 기다리게 하지 않고, 발밑의 거석에서 부서지는 소리가 터져 나왔다. 마치 무언가 아래에서 솟아오르려는 듯했는데, 이는 수처의 ‘풀을 건드려 뱀을 놀라게 하는’ 전략이 실제로 효과가 있었음을 보여주었다.
불과 잠시 후, 거석의 중앙, 즉 수처 일행으로부터 천 장도 채 떨어지지 않은 곳의 지면에 커다란 구멍이 생겼고, 이어서 굉음과 함께 매우 무거운 발걸음 소리가 점점 더 커졌다……
키가 수 장에 달하고 소두인신이며 등에 거대한 살날개 한 쌍을 가진 마귀가 삼지창을 들고 지하 동굴에서 나왔다.
등에 악마의 살날개가 있다는 것은 기원마족의 대표적인 특징으로, 그들의 몸과 머리가 어떻게 생겼든 이 살날개의 형태는 거의 비슷하며, 차이는 날개의 색깔과 몇 가지 세부 사항에 있어서 다른 마족의 등급과 실력을 나타낸다.
금, 은, 동, 흑, 회—이 다섯 가지 색깔은 높은 순서부터 낮은 순서대로 기원마족의 등급을 나타낸다.
지금 이 소두마귀의 등에 있는 살날개의 골격과 혈맥은 뚜렷한 청동색을 띠고 있어 ‘동익마족’이라고 할 수 있다.
“동익!”
연의는 쓴웃음을 지으며 수처에게 전음으로 말했다. “우리 운이 정말 좋군요. 처음부터 동익마족을 만나다니…… 제가 알기로는 이런 마귀의 실력은 현선 중기에 해당하며, 심지어 그보다 더 높을 수도 있어요.”
수처는 미간을 살짝 찌푸리며 생각했다. “현선 중기 수준의 적이라면, 나와 연의 일행 여섯 명이 힘을 합쳐도 매우 힘들 거야. 선마전장 안에는 이 정도 실력의 마귀들이 분명히 많을 텐데?”

만약 정말 그렇다면, 수처는 어떤 힘으로 가득 싣고 살아서 선마 전장을 떠날 수 있을지 도저히 상상할 수 없었다.
“동익마족?”
린주는 차갑게 웃으며 곧바로 광기와 유린에게 동시에 전음을 보냈다. “이 기회는 천우에게 달려 있는 것이 아닌가? 그러니 우리는 모두 손을 대지 말고 그가 어떻게 이 마귀를 제압하는지 지켜보자……”
광기는 소리 없이 고개를 끄덕이며 마찬가지로 가만히 지켜보기로 마음먹었다.
“그건 좋지 않은 것 같아요.”
유린은 전음으로 답했다. “우리가 함께 선마 전장에 들어왔으니 모든 일을 함께 맞서야 해요. 우리 중 누군가가 먼저 내분을 일으킨다면 앞으로 어떻게 진행할 수 있겠어요?”
“누가 그와 우리 편이라는 거야?”
린주는 차갑게 대답했다. “유린 정사, 당신에게 상기시켜 드리자면, 우리 아홉 명이야말로 같은 진영이며, 목표는 기회를 얻고 당주님께서 내린 모든 지시를 완수하는 것입니다. 그 천우도 우리의 목표 중 하나일 뿐이에요. 게다가 처음부터 우리가 나서야 한다면, 그는 이미 쓸모가 없다는 뜻이고, 계속 살아남을 필요도 없다는 뜻이죠!”
유린의 표정이 약간 변했고, 수처를 위해 변호하려 했지만, 린주가 말한 ‘이 모든 것은 당주님의 지시’라는 말 때문에 입을 다물었다.
봉마당주, 자신의 상관인 그의 명령은 결코 어길 수 없는 것이다……
꽈꽈꽈……
소머리 마귀는 엄청나게 무거운 걸음걸이로 순식간에 수백 장의 거리를 가로질러 사람들 앞으로 다가왔고, 툭 하는 소리와 함께 굵은 삼지창이 땅에 내려앉았다.
“밖에서 온 선인들이여, 호호, 드디어 나타났군!”
그것은 우렁찬 웃음소리와 함께 간단한 한 마디로 매우 중요한 일들이 일어날 것임을 예고했으며, 동시에 그것이 충분한 지혜를 가지고 있어 단순히 살육과 사냥만 하는 마물 인형이 아님을 증명했다.
수처 일행은 아무 대답도 하지 않았고, 누가 먼저 말을 하면 그 사람이 주된 공격 대상이 될 것이라고 걱정했다.
동익마족과 맞서는 상황에서 수처와 연의 등은 당연히 처음부터 목숨을 걸고 싸우고 싶지 않았다. 지금 당장 싸운다면 이번 탐보 여행에서 몇 번 싸우지도 못하고 병력을 잃거나 심지어 전멸할 수도 있었다. 그러므로 이런 일은 그와 실력이 비슷한 린주 일행이 나서서 해결하는 것이 가장 좋았다.
하지만 문제는……
“린주 일행은 분명히 가만히 지켜보려는 태도예요.”

연漪는 섬세한 표정을 통해 그들의 생각을 짐작하고는 소철에게 말했다. “우리 좀 더 물러나서 이 마귀를 그들에게 맡기는 게 어떨까요?”
“물러날 수 있을까?” 소철이 음성으로 물었다.
“아마 가능할 거예요.” 연漪가 대답했다. “동익마귀는 이미 정통한 기원마족으로 진화했다는 뜻이에요. 인간처럼 그들도 자존심과 긍지가 있어서, 보통은 자신과 비슷한 실력의 상대를 공격 대상으로 삼죠. 우리는 분명히 그보다 훨씬 약하니까, 조금 뒤로 물러나면 그들을 화나게 하지 않을 거예요.”
“그 방법도 고려해볼 수 있겠군.”
소철이 진중한 목소리로 대답했다. “하지만 당장은 필요 없어.”
“오?” 연漪의 눈이 반짝이며 궁금해했다. “더 좋은 방법이 있나요?”
예상치 못하게 소철의 대답은 “특별한 방법은 없어”였다.
“혹시, 그것과 정면으로 싸우려는 건가요?” 연漪의 표정이 순식간에 변하며 급히 경고했다. “우리가 힘을 합쳐 공격한다 해도 이 마귀를 죽일 수는 있겠지만, 모두 심각한 부상을 입거나 심지어 목숨을 잃을 수도 있어요…”
연漪의 뜻은 분명했다. 처음부터 목숨을 걸면 끝까지 버틸 수 없다는 것이었다!
“아니!”
소철은 고개를 저으며 말했다. “정면으로 싸울 필요도, 힘을 합쳐 공격할 필요도 없어. 혼자서도 충분히 상대할 수 있어!”
“그건…”
연漪는 의아한 표정을 지으며 소철의 말뜻을 이해하지 못했다.
“알아야 해요. 선마전장은 제 운명에 정해진 기회예요.” 소철이 진지하게 말했다. “기회라면 처음부터 제가 여기서 목숨을 잃을 리가 없어요. 분명 다른 해결 방법이 있을 테지만, 결코 무력을 사용하는 것은 아니에요!”
무력을 사용한다고?
소철은 생각했다. 선마전장에는 수많은 마혼과 마귀들이 널려 있어. 우리 같은 십여 명으로 과연 그들을 모두 물리칠 수 있을까?
정말 싸움이 벌어진다면, 우리는 그들의 먹이조차 되지 못할 거야!
무력으로 해결하는 것은 좋은 방법이 아니야. 분명 다른 방법이 있을 거야…
“위대한 선인들은 모두 엄청난 힘을 가졌잖아. 나보다 더 강한 사람들이 많은데?”
한참을 기다려도 아무 대답이 없자, 소두마귀가 큰 소리로 외쳤다. “왜야? 말할 용기가 있는 사람이 아무도 없나?”
소철은 움직여 연漪 일행의 보호圈에서 나와 소두마귀로부터 약 백장 떨어진 곳에서 멈춰 섰다.

백장 거리는 선인급의 실력으로 보면 마치 눈앞에 있는 것처럼 손을 뻗으면 닿을 듯했다. 게다가 상대는 위험천만한 현선급 마족이었고, 소철은 그저 평범한 인간에 불과했으니 이 거리는 정말 극도로 위험했다. 연의, 운선 등은 소철을 말리기 어려웠지만 모두 마음속으로 한숨을 쉬었다.
“평범한 인간?”
소두마귀가 울부짖으며 비웃었다. “너희들이 평범한 인간을 죽음으로 보내다니, 이 수법은 우리 기원마족보다도 더 음험하군!”
이 말은 극도로 풍자적이었으며, 게다가 마족의 입에서 나온 말이라 연의 일행뿐만 아니라 임구 등도 얼굴에 당황스러운 기색이 드러났다.
“인간이 어쨌다는 거지?”
소철은 침착한 표정으로 말했다. “인간도 사람이 아닌가? 대화할 자격이 없다는 건가?”
“그건 아니지!”
소철의 말은 소두마귀를 화나게 하지 않았다. 오히려 그는 웃으며 손을 흔들며 말했다. “네 용기만으로도 그들보다 백 배는 낫으니, 나와 대화할 자격이 있어.”
소철은 가볍게 고개를 끄덕이며 매우 직접적으로 말했다. “우리는 그저 보물을 찾으러 온 평범한 사람들일 뿐입니다. 그래서 묻고 싶은데, 선마전장에는 어떤 규칙이 있나요?”
“있지!”
쾅 하는 소리와 함께 거대한 삼지창이 땅에 세게 박혔다. 소두마귀가 외쳤다. “강자가 약자를 지배하고, 강자가 존중받는다! 여기서는 네가 마족이든 선인이든 모든 것은 실력으로 결정된다. 단, 네가……”
말을 하다가 갑자기 멈추었다. 말을 절반만 하고 멈추는 것은 그의 거칠고 난폭한 성격과는 전혀 어울리지 않았다.
“무엇인가요?” 소철이 즉시 물었다.
“단, 네가……” 소두마귀의 눈에서 붉은 빛이 번쩍이며 이해할 수 없는 기묘한 느낌이 감돌았다. “우리가 오랫동안 기다려온 그 사람이라면!”
이 말은 소철뿐만 아니라 뒤에 있던 연의 일행도 마음이 떨리게 했다.
임구, 광기 등은 속으로 ‘안 좋다’고 외쳤다. 혹시 천유라는 이 아이가 소두마귀가 말한 그 사람인가?
“너희들이 기다리는 그 사람은 어떤 모습일까?”
소철은 자신을 가리키며 뒤를 향해 손짓하며 물었다. “우리 중에 비슷한 사람이 있나요?”
쾅!
삼지창이 다시 세게 박혔다. 소두마귀는 갑자기 태도를 바꾸며 거칠게 외쳤다. “너희들이 원하는 보물은 내 발 아래에 있다. 그것들을 얻으려면 방법은 간단하다. 나를 이기기만 하면 된다. 자, 누가 먼저 나서나?”
“서두를 필요 없어.”

수처는 태연하게 손을 흔들며 계속 물었다. “모든 거석 위에 너 같은 마장군이 지키고 있는 건가? 보물을 얻으려면 반드시 너를 물리쳐야 하는 건가?”
“맞아!”
소머리 마귀가 우렁차게 대답했다. “여기의 규칙은 그렇다. 인간이든 선인이든 마귀든, 누구도 너희의 종족 따위는 신경 쓰지 않아. 보물을 얻으려면 이곳을 점령해야 하고, 이곳을 점령하려면 나를 죽이거나 내가 쫓아내야 해. 이렇게 간단한 이치를 내가 다시 말할 필요가 있나?”
“괜찮아, 이미 이해했어.” 수처는 미소를 지으며 대답했다.
방금의 대화를 통해 수처 일행은 한 가지 사실을 깨달았다. 선마 전장은 극히 특수한 폐쇄된 공간으로, 7천만 년에 걸친 폐쇄적인 발전 끝에 이제는 더 이상 누구도 ‘종족’이라는 개념에 신경 쓰지 않는다는 것이다.
왜냐하면 여기에 갇힌 모든 생명체는 결국 기원 마족으로 변모할 수밖에 없기 때문이다. 단, 들어온 사람이 마화되기 전에 제때 이곳을 떠날 수 있다면 예외다.
제때 떠나지 못한다면, 이른 날이든 늦은 날이든 네 등에도 그런 쌍의 살날개가 자라날 것이다. 시간문제일 뿐이다……