제63장 약원으로의 귀환

천뇌가 울려퍼지고 흑운이 솟구치는 가운데, 천마군단의 연합 공격은 더 이상 내리지 않았다. 천현종의 제자들은 멍하니 하늘을 바라보며 이게 대체 무슨 일인지 당장 반응하지 못했다.
“분명 스승님들께서 우리를 구하러 오셔서 천마들을 무너뜨리고 계신 거야!”
옥청과 화록 등이 가장 먼저 반응했다.
“정말 다행이야, 살았어!” 다른 내문 제자들은 환호하며 기뻐했고, 땅에 쓰러진 일부 사람들은 입가에 피를 묻힌 채 멍하니 웃고 있었다.
옥청은 구름 사이로 번쩍이는 번개의 패턴을 유심히 관찰하며 속으로 추측했다. “한 사람 같은데, 도대체 어느 스승님이실까?”
전송진 안에서 수철은 전송정석이 희미하게 빛나는 것을 알아차렸다. 이전처럼 침침하고 빛이 없는 상태가 아니었다.
“혹시, 전송 기능이 회복된 건가?”
그가 그렇게 생각하는 사이, 전송정석이 갑자기 밝아지며 전송진 안에 또 한 사람이 나타났다.
이번에 수철의 눈앞에 나타난 것은 소박한 옷차림의 중년인이었다. 그는 먼저 수철을 향해 말없이 미소 지은 뒤, 시선을 전송진 밖의 옥청과 룡롱 쪽으로 돌렸다.
하늘을 올려다보고 있던 룡롱은 어렴풋이 무언가를 감지하고 고개를 돌려 이쪽을 바라보더니 즉시 소리쳤다. “노인이 오셨어!”
그녀 옆에 서 있던 옥청도 고개를 돌려 바라보며 마찬가지로 낮은 목소리로 말했다. “삼촌.”
형제는 즉시 달려갔고, 중년인은 헤헤 웃으며 말했다. “이번 여행, 꽤 많은 것을 얻었겠지?”
“거의 당신 때문에 죽을 뻔했어.” 룡롱은 그를 노려보며 말했다. 아버지께서 명확한 지시를 내리지 않았다면 사촌도 자신을 봉마역으로 데려오지 않았을 것이다.
옆에 서 있던 수철은 이제야 그 중년인이 현기봉의 약원 장로라는 것을 알았다……
이때 화록 등도 그 중년인을 발견하고 차례로 다가가 제자의 예를 갖추며 공손히 스승님이라고 불렀다.
중년인은 미소를 지으며 고개를 끄덕이고 모두에게 말했다. “여러분은 비켜주세요. 제가 전송진을 다시 조정할 테니, 지금은 역방향 전송만 가능합니다. 들어갈 수는 있지만 나갈 수는 없어요.”
역방향 전송이란, 원래 이 전송진은 봉마역의 출구로 들어갈 수는 있지만 나갈 수는 없었던 곳이었다. 오늘 봉마역에 이변이 생겨 전송진이 외부의 천마들에 의해 어떤 힘으로 봉쇄되었지만, 천현종의 스승님들이 밖에서 역방향 전송진으로 바꿔 입구로 만들었다는 뜻이었다.
모두가 급히 비켜주자 곧 중년인은 전송진을 조정하여 다시 출구로 만들었다.
“이제 가셔도 됩니다. 부상당한 분들은 먼저 가세요.” 중년인이 지시했다. “밖으로 나간 후에도 서둘러 떠나지 말고, 당마봉에서 잠시 기다려 주세요.”

“네, 스승님.” 모두가 일제히 대답했다.
하늘에는 여전히 번개와 천둥이 치고 있었지만, 천마군단이 만들어낸 구름층은 이미 흩어져 있었다. 시력이 좋은 사람들은 108명의 마장들로 이루어진 검은 구름 무리가 봉마역의 핵심 지역으로 도망치는 것을 볼 수 있었으며, 또 다른 번개 무리가 그 뒤를 쫓고 있었다.
전송진은 한 번에 20명 이상을 전송할 수 있었고, 불과 십여 호흡 만에 100명이 넘는 수련 제자들이 모두 떠났다. 남은 것은 중년인 한 명뿐이었는데, 그는 하늘 끝에서 빛나는 봉인성을 바라보며 생각에 잠긴 듯했다.
당마봉 위에서는 위기를 모면한 수련 제자들이 한가한 곳에 모여 있었지만, 아직 떠날 수는 없었다. 부상당한 이들은 명상하며 상처를 치료했고, 부상당하지 않은 이들은 몇 명씩 모여 조용히 대화를 나누며, 스승과 선배들이 제때 구해줘서 겨우 목숨을 보전할 수 있었다고 감사해했다…
옥청과 루링은 무운의 상처를 치료해주고 있었다. 그녀는 진심의 중심에서 방어 역할을 맡아 가장 큰 압력을 받았고, 그로 인해 가장 심하게 다쳤다. 수철도 매우 관심을 가지고 옆에 서 있었는데, 정의로움으로 가득한 무운 사촌 언니에게 좋은 인상을 받았기에, 자신 때문에 그녀에게 불행이 닥치는 것을 결코 원하지 않았다.
치료丹약과 진기의 효과로 무운은 서서히 정신을 차렸으며, 큰 문제는 없어 보였다.
“이제 괜찮아요.” 수철이 안도의 한숨을 내쉬었지만, 라오헤이의 말 때문에 다시 긴장했다.
“주인님, 강력한 신식이 여러분을 덮고 있는 것을 감지했습니다. 마치 수련 제자들을 하나하나 조사하는 것 같습니다. 아마도 천현종의 원영기 시대의 노괴일 가능성이 높습니다.” 라오헤이가 경고했다. “곧 당신 차례가 올 겁니다. 지금부터는 그가 발견하지 못하도록 당신과 대화할 수 없습니다.”
“알겠습니다.” 수철은 마음속으로 대답하며 은근히 추측했다. “봉마역에 이런 큰 사건이 일어났는데, 천현종의 상층 지배자들이 이를 무시할 리 없습니다. 우리처럼 운 좋게 탈출한 수련 제자들을 철저히 조사하는 것도 당연한 일입니다… 다만 내 머릿속의 선옥의 비밀이 과연 지켜질 수 있을지 모르겠군…”
마음속으로는 걱정했지만, 수철은 조금의 이상한 기색도 드러내지 않고 조용히 호흡과 마음을 조절하며, 행동과 태도 면에서 다른 수련 제자들과 일치시키려 노력했다.
거의 반 시진이 지난 후, 무운은 일시적으로 상처를 억누르고 호흡을 조절한 뒤 일어섰다. 그는 여전히 두려움에 떨며 옥청 등에게 말했다. “천마합격이 이렇게 강력할 줄은 몰랐어요. 천기반석진이 이렇게 취약할 줄도 몰랐죠. 수 사제의 상품급 영부 덕분에 겨우 살아남았어요. 그렇지 않았다면 우리는 이미…”
옥청이 고개를 끄덕이며 말했다. “그래요. 적이 너무 많고 우리는 적은 수라서 저항하기 어려웠죠.”

천로봉의 화록조수철은 진중한 목소리로 말했다. “수철이라고? 이번에 네가 베푼 은혜를 기억해 두겠다.”
“형님, 과분하십니다.” 수철은 공손히 인사를 하며 지극히 겸손한 태도를 보였다. 하지만 마음속으로는 이렇게 생각했다. “5년 후에는 반드시 당신과 진정한 제자 자리를 놓고 다투게 될 것입니다. 그때가 되면 당신은 나를 생사의 적으로 여길 테니, 무슨 은혜 따위가 누구의 마음에 남아 있겠습니까?”
잠시 후, 그 중년인(약원장로)이 모두 앞에 나타나 말했다. “자, 이제 돌아가도 좋습니다. 각자 주봉으로 돌아가 이 일을 스승님께 보고하면 일정한 보상을 받게 될 것입니다. 방금 자소태상장로께서 말씀하시길, 이번에 여러분의 활약이 꽤 훌륭했으니 칭찬받아 마땅하다고 하셨습니다.”
“자소태상장로?”
“설마 자소사조시다!”
옥청 등은 이제야 깨달았다. 자소사조께서 직접 오셔서 우리 모두를 구해주신 것이다.
천현종에는 원영기의 사조가 다섯 명 있으며, 그중 네 명은 태상장로이고 나머지 한 명은 천현종의 장교至尊이다.
수철의 마음은 더욱 격동했다. “그 흰 옷을 입은 남자가 바로 자소태상장로인가? 보기에는 그렇게 젊어 보이는데…”
이어서 각 주봉의 수련 제자들은 서로 작별 인사를 하고 차례로 떠났다. 당마봉 정상에는 약원장로, 옥청, 룡롱, 수철만 남았다.
“우리도 가죠.”
약원장로는 손쉽게 작은 화분을 꺼내 바람에 흔들자, 그것이 몇 장이나 되는 지름의 거대한 화단으로 변했다.
옥청과 룡롱은 이상하게 여기지 않고 그를 따라 화단으로 뛰어들었고, 수철도 급히 뒤따랐다. 마음속으로는 ‘역시 약원장로라고, 비행법보까지 화단 형태로 만들다니.’라고 중얼거렸다.
이 약원장로는 적어도 금단초기의 수위를 가지고 있었으며, 그가 조종하는 비행법보의 비행 속도는 믿을 수 없을 정도로 빨랐다. 당마봉으로 오는 동안 옥청과 룡롱은 아침 내내 날아가는 거리를 갔지만, 약원장로는 세 명의 사람을 데리고 15분도 채 되지 않아 현기봉의 영약원으로 돌아왔다.
수철은 이것이 그의 최고 속도가 아니라, 그저 평범한 이동 속도일 뿐이라고 생각했다.
영약원 입구에서 약원장로는 평온한 표정으로 수철에게 말했다. “오늘부터 너에게 영약의사 직위를 주겠다. 중하층 약원을 자유롭게 오갈 수 있을 것이다. 필요하다면 룡롱이 너를 상층 약원으로 데려가 영약을 치료해 줄 것이다.”
“장로님의 은혜에 감사드립니다.” 수철은 급히 인사를 하며 마음속으로 기뻐했다. 영약의사 직위가 있으면 앞으로 비밀스러운 약원에 가는 것도 훨씬 편리해질 것이다.
약원장로는 가볍게 미소를 지으며 옥청과 룡롱을 데리고 떠났다.

그들의 뒷모습을 바라보며 수철은 마음이 불안했다. 약원 장로가 방금 던진 마지막 시선과 그의 마지막 미소는 모두 깊은 의미를 담고 있어, 그 속에 어떤 신비가 숨어 있는지 도무지 이해할 수 없었기 때문이다……
“노흑, 이제 말해도 될까?”
“오래전부터 가능했어.” 노흑이 대답했다. “이 약원 장로도 결코 간단한 인물이 아니야. 그가 있으니 나는 숨소리조차 내지 못했지.”
“숨소리라니, 넌 쥐가 아니잖아.”
“그렇지 않나?” 노흑은 자신의 꼬리를 잡아당겨 허리에 감았다.
수철은 속으로 웃으며 더 이상 약원 장로가 만들어낸 의문들에 시달리지 않았다. 복이든 화든, 피할 수 없는 화라면 이미 최선을 다했으니 미리 걱정할 필요는 없었다.
봉마역에서 살아 나온 것만으로도 큰 행운이었다. 선옥에서 잡은 천여 마리의 저급 천마들은 자신과 노흑이 오랫동안 처리하기에 충분했다.
그리고 또 하나의 수확이 있었는데, 바로 천로봉의 라련교였다. 그는 자신이 연단에 있어 천부적인 재능이 있다고 주장했으니, 다음에 기회가 되면 그것도 검증해봐야겠다……