제64장 연기 3층

수철이 영약원으로 돌아왔을 때, 천현종의 장교대전에는 원영기의 대수련자 다섯 명이 앉아 있었다. 바로 천현종에서 가장 지위가 높은 다섯 사람, 네 명의 태상장로와 장교최존이었다.
그중에는 수철이 봉마역 전송진에서 만났던 백의남자, 즉 ‘자소’ 태상장로도 있었는데, 그는 여전히 여유로운 태도를 유지하고 있었다.
정중앙에 앉은 장교최존은 40대 정도의 외모에 턱 아래에 세 가닥의 긴 수염을 기르고 있었으며, 장교성관을 쓰고 있어 신선다운 풍모와 위엄 있는 기품을 자랑했다. 그는 이렇게 물었다. “자소 사제, 흑노마는 뭐라고 했소?”
“그 늙은 마왕이 한 말은 웃기기까지 하더군요.” 자소는 담담히 웃으며 말했다. “그는 우리 천현종의 어떤 제자가 자신의 진마지령을 삼켜버릴 수 있다면 그의 제자로 딱이니 그 사람을 찾아서 자신에게 보내달라고 했습니다. 그렇지 않으면 앞으로 우리 쪽 제자가 봉마역에 들어가 수련할 때마다 돌아오지 못할 거라고 했죠.”
누군가가 흑노마의 진마지령을 삼켜버릴 수 있다고?
이 소식은 당연히 몇몇 대수련자들의 주의를 끌었고, 대전 안은 잠시 침묵에 잠겼다. 그러자 또 다른 백발의 태상장로가 물었다. “자소 사제, 그 사람이 누군지 알아냈소?”
“아니요.”
자소는 고개를 저으며 말했다. “그 후에 그 수련 제자들을 하나하나 조사해봤지만, 의심스러운 점은 전혀 발견되지 않았습니다. 모두 체질이 올바르고 진기가 순수했으며, 마공을 수련할 가능성이 있는 이는 아무도 없었습니다.”
나머지 네 명도 고개를 끄덕였다. 자소의 조사 능력에 대해서는 당연히 의심의 여지가 없었다. 결국 그 수련 제자들은 모두 연기기의 수련자에 불과했으니, 만약 마공을 익혔다면 원영기 수련자들의 법안을 속일 수는 없었을 것이다.
자소는 또 말했다. “게다가 설령 마도의 천재라 할지라도 인간인 이상 진마지령을 삼킬 가능성은 없습니다. 그렇게 하면 오히려 마화되어 천마괴뢰가 될 뿐이죠. 그러니 저는 흑노마의 말을 믿을 수 없다고 생각합니다. 도대체 그가 또 어떤 꿍꿍이를 꾸미고 있는지 모르겠군요.”
“맞습니다.” 또 다른 중년 모습의 태상장로도 고개를 끄덕이며 말했다. “저도 흑노마가 일부러 핑계를 대며 우리를 혼란스럽게 하고 있다고 생각합니다. 분명 다른 계획이 있을 테니, 앞으로는 봉마역의 미세한 변화들을 항상 주의 깊게 살펴봐야 합니다.”
장교최존도 고개를 끄덕이며 말했다. “흑노마는 교활하기 그지없어서 그의 입에서 진실을 듣는 것은 거의 불가능합니다.” 그리고 물었다. “자소 사제, 마신봉인에 변화가 있었소?”
“없습니다.” 자소는 고개를 저으며 말했다. “이런 일은 당연히 놓칠 리가 없습니다.”
나머지 네 명도 안심했다. 자소 사제는 겉보기에는 젊어 보이지만 사실은 수백 살은 되는 나이였으며, 성격은 자유분방하지만 사고는 치밀했기에 부주의할 가능성은 전혀 없었다.

“상황이 명확해지기 전까지는 봉마역을 잠시 폐쇄하고, 당분간은 제자들을 더 이상 수련을 위해 보내지 않겠다.” 장교至尊이 마지막으로 결정을 내렸다. “또한, 십대 주봉의 봉주들에게 이번 수련을 나간 제자들을 면밀히 감시하라고 명령했다. 누군가 마공을 수련하는 것이 발견되면 절대로 사적으로 처리해서는 안 되며, 즉시 우리 앞으로 데려와야 한다.”
사대 장로들도 일제히 동의의 뜻을 표했다.
……
다른 한편, 현기봉 영약원의 3층에 있는 농가 작은 마당에서, 루링이 물었다. “노인네, 이번 수련은 도대체 무슨 일인가요? 우리 셋은 목숨을 잃을 뻔했어요!”
“괜찮아. 나는 육청의 능력을 믿어.” 약원 장로는 작은 의자에 앉아 웃으며 설명했다. “너희들이 봉마역에 들어간 순간부터 나는 계속 당마봉에 있었고, 봉마역의 이상 변화를 가장 먼저 발견하여 태상 장로에게 구조를 요청했지…… 너희들이 보낸 구조 신호만 믿고 있었다면 결코 제때 대응할 수 없었을 거야.”
“아?”
루링은 잠시 멍해졌다가 다시 물었다. “하지만 여전히 이해가 안 돼요. 당신의 이런 배치는 도대체 어떤 의도인가요?”
“아직 네가 알아야 할 때가 아닌 일들도 있어.” 약원 장로는 고개를 숙여 앞에 있는 꽃과 풀을 돌보며 담담한 목소리로 말했다. “어쨌든, 내 배치는 너희들에게만 이로울 뿐이야.”
“당신이 그렇게 말할 줄 알았어!” 루링은 가볍게 흥을 내며 소매를 휘저어 돌아서 나갔다.
이후의 날들은 평온해졌다. 수철은 영약원에서 가끔 병든 영초들을 치료하는 것 외에는 모든 시간을 수련에 쏟았으며, 다른 일들은 잠시 접어두고 온 힘을 다해 연기 3층에 도달하려 노력했다.
수련하기 전마다 수철은 지령단, 세맥단, 응기단, 그리고 새로 추가된 배원단을 복용하여 강력한 약력을 이용해 수련 실력을 빠르게 향상시켰다. 원칙적으로 이런 약물 복용 방식은 매우 큰 부작용을 초래할 수 있었다. 제대로 흡수되지 못한 약력의 잔여물이 몸속에 쌓이면 여러 가지 문제를 일으켜 결국은 수련자의 미래를 완전히 망칠 수도 있었다.
하지만 수철은 그런 우려가 없었다. 라오헤이가 낮은 등급의 천마를 삼켜 얻은 생명력이 끊임없이 공급되어 몸을 강화하는 동시에 모든 오물과 잔여물을 씻어내주었기 때문에, 수철의 육체는 가장 완벽한 옥처럼 맑고 투명해졌다.
열흘.
이십일.
삼십일……
봉마역에서 돌아온 지 34일째 되는 날, 수철은 다시 한 번 순조롭게 승급하여 공식적으로 연기 3층에 진입했다.

“축하합니다, 주인님. 우리가 예상했던 반 년보다 두 달이나 빨리 연기 3층에 도달하셨군요.” 라오헤이가 기뻐하며 말했다. “지금 당장 장천과 송판자 앞에 나타난다면 분명 그들을 너무 놀라게 해서 턱이 빠질 정도일 거예요.”
수처는 마음속으로 고개를 저었다. “연기 3층도 여전히 연기 초기 단계일 뿐입니다. 이런 진급에는 경지의 장벽이 존재하지 않으며, 그저 자연스럽게 이루어지는 과정일 뿐이니 자만할 필요가 없습니다. 라오헤이, 저는 이 두 달 안에 한 걸음 더 나아가 연기 초기 단계의 장벽을 넘어 연기 중기 단계에 진입할 수 있을지 생각하고 있습니다. 진정한 진급이라면 그런 것이겠죠.”
“하하, 물론 시도해볼 가치가 있죠!” 라오헤이가 크게 웃으며 말했다. “다만 걱정되는 건, 만약 당신이 연기 중기 단계로 진급한 뒤 그 반 년짜리 결투를 치른다면 송판자 일행을 너무 놀라게 해서 싸우지도 않고 도망칠지도 모른다는 것입니다.”
“그들과의 그 결투는 이미 신경 쓰지 않습니다.” 수처가 말했다. “제가 말했듯이, 그들은 그저 하찮은 광대들일 뿐, 언급할 가치도 없습니다.”
“당연하죠!” 라오헤이는 다시 책 한 권을 꺼내 가리키며 말했다. “하지만 주인님, 여기에는 경계를 넘어 진급하려면 경지에 대한 특정한 깨달음이 필요하다고 적혀 있습니다. 그저 집에 틀어박혀 열심히 수련하는 것만으로는 분명 효과가 없을 거예요.”
“이해합니다. 그런 기본 상식도 조금은 알고 있습니다.” 수처가 대답했다. “연기 단계에서의 경지 깨달음은 힘에 대한 인식과 통제에 중점을 두며, 일반적으로는 전투 경험을 통해 얻어집니다. 다른 사람들과 마찬가지로 저도 밖으로 나가서 다양한 경험을 쌓아야 합니다.”
“아, 인간의 수련에는 방법이 너무 많군요.” 라오헤이가 머리를 긁으며 말했다. “제처럼, 실력을 향상시키는 방법은 아주 간단합니다. 삼키거나 집어삼키는 것뿐이죠. 요약하자면 하나의 단어, 바로 ‘먹기’입니다!”
“당신은 괴물이야. 누가 당신과 비교할 수 있겠어.”
수처는 처음에는 그와 장난스럽게 몇 마디 주고받았지만, 이내 진지하게 말했다. “앞으로도 계속 수련을 해서 연기 3층의 어떤 결정적인 지점에 도달한 뒤에 밖으로 나가 경험을 쌓아도 늦지 않습니다.”
결심을 굳힌 수처는 문밖에 ‘수련 중, 방해 금지’라고 적힌 나무판을 걸어두었다. 이 기간 동안 약원에 영초에 이상이 생겨도 잠시 기다렸다가 처리해야 했다.
괜찮습니다. 어차피 선근영초는 평범한 식물이 아니니, 병에 걸렸다 해도 30~50일은 죽지 않습니다. 완전히 시들지만 않으면 수처는 그것에 새로운 생기를 불어넣을 수 있습니다.

또 한 가지, 수처를 놀라게 한 것은 이 몇 날 동안 약원 장로가 자신을 전혀 소환하지 않았다는 점이었다. 그는 영초 재배의 대가로서 자신의 특별한 능력에 큰 관심을 가질 것이라 생각했지만, 지금까지도 아무 말도 하지 않았다.
그럴수록 수처는 이 신비로운 약원 장로에 대한 경계심이 더욱 깊어졌다.
또 20일이 지났고, 수처는 열심히丹약을 복용함으로써 연기 3층의 수위를 억지로 정점까지 끌어올렸으며, 마치 거대한 산처럼 앞을 가로막는 경지의 장벽을 직접 느꼈다.
이 산을 어떻게 넘을 것인가, 사람마다 방법이 다른데, 이는 자신의 힘에 대한 인식과 통제 능력을 더 높은 수준으로 끌어올려야 하기 때문이다.
자신의 힘은 오직 자신만의 것이며, 오직 자신만이 그것을 연구할 수 있다. 이는 아무리 훌륭한 스승이라도 이 부분에서는 도움을 줄 수 없음을 의미한다.
그날, 수처는 자신의 초가집을 나와 은둔을 나타내는 목판을 치우고 마음속으로 라오헤이에게 말했다. “이제 됐어, 밖으로 나갈 때가 됐어.”