제62장 위태로운 상황

천현종의 제자들이 간신히 합의에 이르렀을 때, 진법 밖에서 그 마장군이 이미 참지 못하고 울부짖었다. “내가 너희 마음을 읽지 못한다고 생각하지 마라. 시간을 끌려는 것은 순전히 망상일 뿐이다. 십여 초 안에 그 사람이 스스로 나서지 못하면 너희 모두를 멸살할 것이다!”
말이 끝나자마자 그는 셈을 시작했다. “하나, 둘, 셋……”
“젠장, 들통났어. 역외천마는 정말 교활하군.” 천현의 제자들은 분노에 휩싸였다.
십 개의 숫자가 순식간에 지나갔다. 소철이 어리석게 나서서 모든 것을 고백할 리가 없었다. 육청 등이 말했듯이 천마의 말은 믿을 수 없으며, 설령 자신이 나서더라도 천마 대군은 공격을 멈추지 않을 것이다. 노흑은 그토록 많은 천마의 힘을 삼켜왔기에 역외천마의 본성을 가장 잘 알고 있었다.
“죽고 싶어!” 선두에 선 마장군이 분노에 차 소리쳤다. “공격하라, 단 한 명도 놓치지 마라!”
백여 명의 마장군들이 위로 날아올라 천마 진영으로 돌아갔고, 잠시 후 마호 소리와 함께 회색빛의 거대한 기둥이 하늘에서 내려왔다.
쾅!
천현 제자들 머리 위에 떠 있던 산의 환영이 그 기둥에 직격당해 흔들렸고, 반석진 안의 백여 명의 천현 제자들도 몸을 흔들었다……
하지만 이번 강타는 겨우 견뎌냈다.
“우~~~”
또 다른 마호 소리와 함께 또 하나의 거대한 기둥이 내려와 천기반석진을 강하게 타격했다.
이런 기둥은 무수한 천마의 힘이 모여 만들어진 기공 공격이었다. 연기대원만난 경지에 이른 육청조차 한 방에 살점이 되어버릴 터였다. 다행히 진법이 버팀목이 되어 백 명의 힘이 합쳐져야 겨우 막을 수 있었다. 게다가 역외천마의 총수는 수십만에 달하지만 그들의 분포 범위가 너무 넓어 정상 위에 있는 2천여 마리의 천마만이 반석진을 공격할 수 있었다.
“정말 순수한 마력이군!” 이런 위기의 순간에도 노흑은 여전히 그 천마의 힘을 탐내고 있었다.
쾅!
또 하나의 기둥이 떨어지자 반석진의 보호용 산影이 격렬하게 흔들렸고, 진 안에서는 연기칠층에 이른 내문 제자들이 가장 먼저 견디지 못하고 바닥에 주저앉았으며 입가에서는 피가 흘러나왔다.
생사의 기로에서 그들도 상처는 신경 쓸 겨를이 없어 각자 한 알의丹药을 삼키고 급히 일어나 자리를 지켰다.
쾅! 쾅! 쾅!
연속 세 번의 공격이 더 가해지자 방금 일어섰던 몇 명은 다시 피를 토하며 바닥에 쓰러졌다.

“와하하하, 이 정도로 이미 견디지 못하는 건가?” 어떤 마장의 고함소리가 진형을 뚫고 들어왔다. “우리 마장들은 아직 손도 대지 않았는데, 아이들이 먼저 너희들과 잠시 놀게 해주는 거다.”
“마장들도 손대지 않았는데, 이게 고작 하급 천마들의 합동 공격인가?” 천현의 제자들은 크게 놀라며 많은 이들의 눈에 절망이 가득했다. 방금 간신히 땅에서 일어선 몇 명 중 두 명은 투지가 사라지며 다시 쓰러졌다.
“그들의 현혹하는 말에 신경 쓰지 마라.” 옥청이 크게 외쳤다. “그들의 말은 우리의 의지를 무너뜨리기 위한 것뿐이다. 어떻게든 버텨내야 한다. 반드시 스승님께까지…….”
말을 다 끝내기도 전에 또 하나의 더 굵은 기둥이 하늘에서 내려와 반석진을 세게 때렸다. 이번 타격은 특히 심각하여 옥청도 크게 흔들렸고, 입 밖으로 나오려던 격려의 말들도 억지로 삼켜졌다.
옥청조차 이 지경인데, 실력이 조금 약한 내문 제자들은 더욱 견디지 못했다. 비록 매번의 타격이 반석진과 100여 명이 나누어 감당했지만, 엄청난 힘은 여전히 많은 이들의 견딜 수 있는 한계를 넘어섰다.
푸…… 이번에는 십여 명이 피를 토하며 바닥에 쓰러졌다.
“일어나라, 모두 일어나! 버텨라, 반드시 버텨내야 한다!” 화록도 힘들었지만, 아직 힘이 남아 크게 외쳤다.
진형의 중심에 있는 목운은 책임이 가장 무거웠다. 그녀는 이를 악물고 창백한 얼굴로 극도로 위태로운 상황에 처해 있어 다른 이들을 격려할 여유조차 없었다.
상태가 가장 좋은 사람은 오히려 전송진 안에 서 있는 ‘문제아’ 수철이었다. 하지만 몸은 타격을 받지 않았지만 마음속의 초조함은 누구보다도 컸다. 게다가 다른 이들이 필사적으로 싸우는데 자신은 쓸모없는 존재처럼 아무 도움도 줄 수 없어 짜증과 초조함에 휩싸여 있었다.
“이대로는 안 돼, 도저히 견딜 수 없어.” 수철은 마음속으로 노흑에게 말했다. “108명의 마장들이 일단 손을 대면 반석진은 반드시 무너질 거야! 노흑, 다른 방법은 없나?”
“주인님, 저도 별다른 방법이 생각나지 않습니다. 주인님처럼 그저 지켜볼 수밖에 없습니다.” 선옥에서 노흑은 두 개의 큰 발톱을 펼쳤다. “이런 수준의 전투에서는 우리가 도울 수 있는 것이 아무것도 없습니다.”
쾅!
또 하나의 더 굵은 기둥이 떨어지자 반석진은 이미 흔들리기 시작했고, 더 많은 제자들이 비참하게 쓰러졌다. 그들은 억지로 일어나 다시 싸워야 했다.
어떻게든 버텨내야 한다. 조금이라도 더 버티는 것이 중요하다.

“와하하하…… 이 작은 진법, 곧 무너질 거야. 아이들아, 힘을 더해 몇 번 더 공격해라. 우리가 직접 손을 대지 않아도 돼.” 마장의 거만한 고함소리가 들려왔다.
“아!” 소철은 마음속으로 한숨을 쉬었다. “노흑, 도망칠 준비를 해. 어쨌든 이 사람들에게 미안하군.”
“미안하든 말든, 이제는 중요하지 않아.” 노흑도 당황해서 서성였다. “주인님, 우리가 대체 어디로 도망칠 수 있겠습니까?”
“우리가 아니라 네가!” 소철은 마음속으로 말했다. “네가 천마 형태로 변하면 어쩌면 살아남을 수 있을지도 몰라. 설령 도망치지 못한다 해도, 이 봉마역에서 외부 천마로서 얼마나 살 수 있을지, 그냥 그렇게 살아가면 되지.”
“주인님, 그건 안 됩니다. 저 노흑이 어떻게 그런 짓을 할 수 있겠습니까……” 말을 끝내기도 전에 노흑은 갑자기 깜짝 놀라며 외쳤다. “주인님, 뒤에요!”
“뒤에?”
소철은 본능적으로 몸을 돌려 뒤를 바라보았다. 그제야 뒤에 사람이 하나 더 있는 것을 보았다.
젊은이였는데, 눈매가 맑고 우아한 기품을 지니고 있었으며, 흰 옷을 입고 자신을 향해 살짝 미소 짓고 있었다.
소철의 머릿속에 가장 먼저 떠오른 생각은 이 사람이 반석진을 지탱하는 내문 제자 중 한 명일 것이라는 것이었다. 더 이상 버티지 못해 전송진 안으로 들어와 잠시 쉬려는 것이리라……
하지만 곧 그가 입고 있는 것이 비록 흰 옷이긴 하지만 천현종 제자들이 입는 흰 도복이 아니며, 목과 소매 끝에는 은실이 전혀 없고, 디자인도 매우 달랐다는 것을 알아차렸다.
“천현종의 제자가 아니라고? 그럼 그는 누구지? 언제 내 뒤에 나타난 거지?” 몇 가지 의문이 순식간에 소철의 머릿속에 떠올랐다.
노흑이 대답했다. “그는 갑자기 전송진 안에 나타났습니다. 하지만 방금 도착했을 때 제가 바로 발견해서 주인님께 알렸습니다.”
그때 흰 옷을 입은 남자가 소철에게 미소 지으며 말했다. “어린 친구, 경계심이 꽤 뛰어나군. 내가 아직 발을 딛지도 않았는데 벌써 발견하다니.”
“아?” 소철은 멍해졌다. 그는 그가 누구인지 추측만 하고 있었고, 당장 어떻게 대답해야 할지 몰랐다.
쾅!
전송진 밖에서 또 다른 대량의 내문 제자들이 바닥에 쓰러졌고, 반석진이 곧 무너질 것 같았다……
소철의 머릿속에 번뜩이는 생각이 떠올라, 그는 급히 흰 옷을 입은 남자에게 고개를 숙여 인사했다. “제자 소철입니다. 스승님께 저희를 구해달라고 부탁드립니다.”
“당연하지. 너희들을 구하지 않고서 내가 여기까지 올 이유가 있겠나.” 흰 옷을 입은 남자는 침착하게 미소 지으며 소철의 허리에 달린 신분의 옥패를 내려다보고는 고개를 끄덕이며 말했다. “현기 소철, 괜찮군, 괜찮아.”
말이 끝나자마자 그는 사라져버렸다.
“그는 어디로 간 거지?” 소철은 마음속으로 물었다.

“하늘로 날아갔어!” 라오헤이가 대답했다. “이미 백장이나 떨어졌으니, 나도 그를 볼 수 없어.”
“올라갔다고?” 수처는 고개를 들어 하늘을 바라보았다. 수많은 천마들이 만들어낸 저공의 흑운 외에는 아무것도 보이지 않았다.
방금 전, 그를 ‘사조’라고 부른 이유는 수처가 오늘의 이 변사를 진정시키려면 금단기의 장로라 해도 분명 어려울 것이라고 생각했기 때문이다. 이 흰옷을 입은 남자가 혼자서 여기에 올 용기가 있다는 것은 아마도 우리 파의 어떤 원영 사조일 가능성이 높다.
쾅!
또 다른 기둥이 떨어졌고, 내문 제자들의 거의 절반이 버티지 못하고 바닥에 주저앉았다. 단지 연기 9층 이상의 십여 명만이 겨우 꿋꿋이 서 있을 수 있었다. 가장 심각한 것은 진심부에 있던 무운이 몸속의 모든 에너지를 소진해 신음소리를 내며 옷에 피를 묻힌 채 그대로 기절해 버린 것이다.
그녀가 쓰러지자 반석진은 더 이상 제 기능을 하지 못하는 진이 되어, 조금만 더 공격을 받아도 진이 무너지면서 사람들이 함께 목숨을 잃게 될 것이다.
“아……”
이 순간, 육청 등은 저절로 한목소리로 길게 탄식했다. 비참한 운명은 이미 결정되었고, 모든 야망과 포부는 헛된 것이 되고 말았다……
수처를 제외한 다른 이들은 방금 그 흰옷 남자가 온 것을 모르고 있었으며, 앞으로의 운명이 분명 수많은 천마들이 날아와 이 자리에 있는 모든 사람들이 해골만 남게 될 것이라고 생각했다.
꽈르르르……
연이은 천둥소리가 갑자기 울려 퍼졌지만, 그 소리는 주변에서 나는 것이 아니라 머리 위에서 들려왔다……
아?
땅 위에 있던 백여 명이 일제히 고개를 들었고, 하늘에서 천마 군단이 만들어낸 두꺼운 구름 사이로 번쩍이는 번개를 보았다. 곧이어 수많은 천마들의 비명과 울부짖음이 이어졌다……