제595장 선옥 6층

이렇게 쉽게 설옥의 본명선부를 손에 넣었으니, 소철은 이게 정말인지 조금 믿기 어려웠다. 마음속으로 생각했다. ‘이 여자가 또 어떤 속임수를 꾸미고 있는 걸까?’
하지만 그 선부는 곧바로 소철에 의해 선옥 안으로 보내졌고, 라오흑이 그것을 봉인하여 정상적인 선옥 세계와 접촉하지 못하도록 했다. 또한 진위를 꼼꼼히 판별해야 했으며, 무엇보다도 선부와 설옥 사이에 원신이나 정신적인 연결고리가 있는지 반드시 확인해야 했다.
앞에 있는 설옥은 심오하고 예측 불가능한 표정을 지으며 웃으며 말했다. “그렇게 흥분할 필요 없어. 곧 알게 될 테니까. 이건 나에게 그다지 큰 손실이 아니야.”
오?
소철은 이해할 수 없었다. 그토록 귀중한 본명선부를 잃었는데도 그게 큰 손실이 아니라고?
“혹시, 그녀의 손에는 더 많은 선부가 있어서 그중 하나를 잃어도 전혀 개의치 않는 걸까, 아니면……”
소철의 지혜는 이미 평범한 사람들을 훨씬 뛰어넘었기에 몇 가지 가능성을 어렴풋이 짐작할 수 있었다.
역시 10회의 숨을 쉬지 않아도 라오흑은 진짜 답을 알아냈다.
“주인님, 선부 안의 신통 에너지는 거의 남아 있지 않습니다. 대전환술을 사용하려면 한두 번 정도만 사용할 수 있을 것 같습니다.”
라오흑이 외쳤다. “알고 보니 이건 곧 폐기될 선부였군요. 그래서 그녀가 그렇게 관대하게 대한 거로군요.”
“그렇군.”
소철도 이제야 깨달았다. “비록 곧 폐기될 선부이긴 하지만, 어쨌든 은혜라고 할 수 있죠. 이 여자는 정말 교묘한 계산을 했군요. 하지만 나에게 있어서는 그저 이 은혜를 기억하는 것뿐이며, 결코 그녀의 호의를 기억하거나 고마워하지 않을 것입니다. 그녀가 나에게 무엇을 주든, 그녀에 대한 증오는 결코 변하지 않을 것입니다!”
이런 생각을 한 후, 소철은 다시 마음속으로 물었다. “라오흑, 설령 곧 폐기될 선부라도 우리에게는 필요한 역할을 할 수 있겠지?”
“물론입니다!”
라오흑의 대답은 매우 확실했다. “사실 우리에게는 선부 안의 대전환술의 신통 속성만 흡수하면 되니까, 그게 일회용인지, 곧 폐기될 것인지는 전혀 중요하지 않습니다. 별 차이가 없죠.”
“그거 다행이군.”
소철은 마음속으로 기뻐했다. “그렇다면 첫 번째 조건도 이미 충족된 건가? 선옥 6층을 곧 열 수 있겠군?”
“네, 주인님.”
라오흑이 히히 웃으며 말했다. “이번이 가장 쉬운 경우라고 할 수 있습니다. 첫 번째 층을 열 때보다 훨씬 쉽죠.”

선옥보탑의 첫 다섯 층을 열기 위해서는 각 층마다 상당한 난이도가 있어서 수철이 많은 시간과 노력을 쏟아야 했다. 하지만 이번에는 조건들이 방금 제시된 지 아직 20분도 채 지나지 않아 모든 조건이 충족되었다.
“정말 기회가 찾아오면 모든 일이 순조로워지는군.” 수철은 마음속으로 생각했다. “어떤 일들은 정말 설명하기 어렵지.”
맞은편의 설옥은 수철의 표정 변화를 유심히 살피다가 시험 삼아 물었다. “그 선부는 아직 쓸 수 있나?”
그녀 자신도 잘 알고 있었다. 그 선부는 사용 횟수가 너무 많아 거의 폐기 수준에 이르렀으며, 수철에게 있어서도 여전히 효용이 있을지는 장담할 수 없었다.
“네가 말해봐. 도대체 얼마나 쓸모가 있을까?”
수철은 일부러 불만스러운 표정을 지으며 그녀에게 혀를 차며 말했다. “거의 폐기될 물건을 선물로 주다니, 네가 그렇게 관대한 게 당연하군…”
설옥도 반박하지 않고 침착하게 말했다. “이 선부는 내가 3천 년 전에 얻은 것으로, 그동안 거의 20번 정도 사용했으며 몇 차례나 위험한 상황을 해결해 주기도 했어… 비록 그 힘이 곧 소진될 것 같지만, 나는 여전히 이 선부에 깊은 애정을 가지고 있어. 결국 이건 내 본명의 보호법보니까. 만약 너에게 별로 쓸모가 없다면 돌려줘.”
“그냥 대충 쓰자.”
손에 들어온 물건을 어떻게 다시 돌려줄 수 있겠는가. 수철은 손을 흔들며 담담하게 말했다. “약간의 쓸모는 있어. 없는 것보다는 낫지. 지금으로서는 이보다 더 적합한 것도 없어.”
설옥은 매우 총명했기에, 수철이 자신에게 빚을 지고 싶지 않아 일부러 선부의 효용을 폄하하는 것임을 당연히 알았다.
하지만 그녀도 더 이상 이 문제를 따지지 않고 전음으로 물었다. “네가 필요로 하는 것은 분명 선부에 담긴 대전환술이겠지? 그렇다면 너는 이 마화 에너지를 너에게 유리한 에너지 물질로 전환할 방법이 있다는 거야?”
“그렇게 똑똑하면 뭐하나?”
수철은 그녀를 한 번 쳐다보고 낮은 목소리로 대답했다. “너무 똑똑한 여자는 정말 짜증나, 알아?”
이런 대답은 곧 동의하는 것과 같았다. 물론 수철도 알고 있었다. 설령 자신이 인정하고 싶지 않아도, 이런 사소한 일조차 그녀의 지혜로는 짐작할 수 있으며, 이처럼 교활한 여자를 속일 수는 없다는 것을.
“어쨌든, 이 은혜는 기억해 둘게.”
수철은 갑자기 표정이 굳어지며 진지한 어조로 말했다. “언젠가 너를 죽일 날이 오면, 너에게 고통스럽지 않은 죽음을 주고, 환생하여 다시 인간으로 살 수 있는 기회도 줄 생각이다.”

수처가 말한 윤회전생은 당연히 선옥세계 내의 윤회를 가리킨다. 그녀가 어떻게 윤회하든, 어떻게 돌아오든 결코 자신의 통제에서 벗어날 수 없다.
이토록 골치 아픈 적은 절대로 바깥의 이 거대한 우주세계에서 윤회전생할 수 있도록 내버려 둘 수 없다. 즉, 뿌리를 뽑아 완전히 제거하거나, 선옥에 들어가 온전히 자신의 통제하에 두어 영원히 반등할 수 없게 만들어야 한다……
“그녀의 미래는 이 두 가지 결과밖에 없다!”
수처는 마음속으로 이미 그녀에 대한 판결을 내렸다.
이 여자가 아무리 혐오스러워도, 선옥을 빼앗으려는 자는 누구든 자신의 천적인 적이므로 결코 자비를 베풀지 않을 것이다.
수처의 말을 들은 설옥은 아무 말도 하지 않고 조용히 원래 자리로 돌아가 앉아 눈을 천천히 감았으며, 감정의 변화는 전혀 보이지 않았다.
수처는 그녀와 더 이상 대화할 생각이 없어 곧바로 자신의 원래 자리로 돌아가 선옥 6층을 열 준비를 했다.
세 가지 조건이 모두 충족되어 언제든 선옥 6층을 열 수 있었다. 비록 현재의 환경이 그다지 적합하지는 않지만, 수처는 큰 문제가 없다고 생각했으며, 이번에는 선옥 공간의 확장 속도가 지난번보다 훨씬 빨라질 것이라고 미리 예측했다.
그 이유는……
“주인님, 이제 선옥 6층을 열까요?” 라오흑이 습관적으로 물었다.
“열어라!”
수처의 명령과 함께 미리 준비된 선부와 신목은 즉시 선옥보탑에 의해 곧 열릴 6층으로 끌려갔으며, 선옥 1층의 소우주 공간도 즉시 다시 확장되기 시작했다.
후우우……
역시 수처의 예상대로, 이번 공간 확장도 지난 네 번과 마찬가지로 속도가 매우 빠르고 기세가 강렬하여 한 시간 안에 끝날 것으로 보였다.
지난번 선옥 5층을 열 때는 선옥 1층의 공간 확장 시 계원성의 수십억 생명체들을 고려해 그들을 놀라게 하지 않도록 확장 속도를 최대한 늦추었으며, 전체 과정은 3일이나 걸렸다.
하지만 이번에는 선옥 1층이 이미 우주 형태가 되어 광활한 우주의 별들이 확장 변화를 겪고 있으므로 특정 행성에 큰 영향을 미치지 않을 것이다. 기껏해야 계원성의 조수와 기후에 약간의 변화가 생길 뿐이며, 수처와 라오흑이라는 두 선옥의 주인들의 통제 하에는 어떠한 천재지변도 일어나지 않을 것이다……

아직 한 시진도 지나지 않았는데, 선옥 1층의 소우주 공간도 이번 확장을 마쳤다. 수철과 라오헤이가 예측했던 대로 우주 공간은 실제로 200배 이상 확장되었으며, 생명체가 번성할 수 있는 원시별이 총 2만 개가 넘게 나타났다. 그 각각의 별은 모두 계원성의 크기와 비슷했다.
“2만 개가 넘는 행성이라니!”
선옥의 주인이자 2만 개가 넘는 행성들의 지배자인 수철은 마음속으로 느끼는 성취감과 만족감을 말로 표현할 수 없었다.
물론 계원성을 제외한 다른 행성들은 여전히 극도로 황량한 상태였으며, 생기가 부족할 뿐만 아니라 자연적으로 형성된 천재지보도 없었다. 하지만 그 행성들은 선옥 세계의 미래, 즉 무한한 미래를 상징했다…
“아쉽군. 온갖 종류의 천재지보는 시간을 들여 축적하고 정제해야만 자연스럽게 생겨날 수 있는 거야. 지금은…”
라오헤이는 뾰족한 머리를 흔들며 한숨 섞인 목소리로 말했다. “우리는 마치 빈손의 부자 같아. 눈앞에 펼쳐진 이 광활한 황량한 땅 말고는 자랑할 만한 재산이 하나도 없어.”
“땅이야말로 가장 큰 재산이지.” 수철은 마음속으로 웃으며 말했다. “땅만 있다면, 상상할 수 있는 모든 것을 대지 위에서 서서히 만들어낼 수 있어. 이 우주의 창조주로서 우리는 반드시 이런 인내심을 가져야 해.”
“게다가 내 생각에는, 일정한 수준이나 높이에 이르면 우리는 자신의 우주 공간을 더욱 완전하게 통제하고 창조할 수 있을 거야. 어쩌면 이 행성들을 어떤 모습으로 만들고 싶은지 단지 한 가지 생각만으로도 순식간에 실현될지도 몰라.”
수철은 자신의 이런 생각이 과장된 것이 아니라고 여겼다. 이 우주 세계의 창조주, 즉 만물의 주인으로서는 반드시 그런 능력을 갖춰야 마땅하다고 생각했다.
나는 이 세계에 어떤 생명체나 물질이 나타나든 즉시 생성되기를 바란다. 그것이야말로 진정한 만물의 주인이다.
다만 현재 단계에서는 아직 그런 능력이 없을 뿐이다.
선옥 1층에는 2만 개가 넘는 행성이 나타났지만, 오직 계원성만이 생기 넘치는 모습을 보이고 있을 뿐, 다른 행성들은 아직 개발되지 않은 황량한 땅으로 생명체가 부족했다.
수철은 자신이 개입하지 않아도, 생명체가 번성할 수 있는 각 행성 위에서는 가장 원시적이고 낮은 단계의 미세한 생물들이 서서히 진화하고 발전하여 언젠가는 수많은 고등 지능 생명체가 나타날 것이라는 것을 알고 있었다.
다만 그것은 수십억, 심지어 수백억 년에 걸친 진화 과정이 필요했다.

이런 일은 서둘러서는 안 되며, 당분간은 이러한 상태를 유지할 수밖에 없습니다.
지금 수처가 더욱 관심을 갖는 것은, 선옥 6층의 에너지 변환 기능이 자신에게 어떤 이점을 가져다줄 수 있는지입니다.