제596장 조화신수

선옥의 6층은 햇살이 가득하고 밝고 투명한 느낌을 주며, 공간 면적도 4층과 5층보다 훨씬 넓어 수천 리에 달한다.
그러나 이렇게 넓은 땅 위에는 외롭게 마른 나무 싹 하나만 자라고 있다.
소위 ‘나무 싹’이라는 것은 단지 비유에 불과하며, 실제로는 직경이 1척이 넘는 나무줄기에 가지가 열두 개 정도 달린 것에 불과하다. 나무라기보다는 땅에 거꾸로 꽂힌 큰 가지에 가깝다.
이것이 바로 앞서 언급된 그 신목으로, ‘구전신목’이라 불리며, 소철이 영계를 여행할 때 비싼 가격에 구입한 것이다. 이 신목은 선계에서 온 것으로, 세상의 모든 에너지를 흡수할 수 있으며, 각기 다른 아홉 가지 속성을 지닌 열매를 맺을 수 있다고 한다.
소철은 영석이 부족하지 않아, 평소에 이런 좋은 물건을 만나면 주저 없이 돈을 지불해 구입한다. 아무리 비싸도 상관없다.
영석은 문제가 되지 않지만, 천재지보는 찾기 어려운 보물로, 언제 필요할지 모른다.
“주인님, 이건 이제 막 시작일 뿐입니다. 이 에너지 변환 공간 안에서 이 신목은 곧 놀라울 정도로 신비로운 신수로 자라나, 더욱 신기한 열매를 맺어 주인님께 계속해서 놀라움을 선사할 것입니다.”
노흑이 즐겁게 설명했다.
소철은 그 마른 ‘큰 가지’를 바라보며 마음속으로 물었다. “얼마나 더 기다려야 당신이 말한 그런 놀라움을 가져다줄 수 있나?”
“지금 당장 가능합니다!”
노흑이 대답했다. “충분한 영양, 즉 제가 앞서 말한 그 에너지만 주면, 선옥 6층의 변환 기능을 통해 언제든지 열매를 맺을 수 있습니다.”
“그럼 시작하자!”
소철은 기대에 차서 명령을 내렸다. 마음속으로는 이 마른 큰 가지가 선옥보탑의 한 층 전체를 차지하고 있는데, 절대 실망시켜서는 안 된다고 생각했다.
앞서 말한 대로, 노흑은 선옥에 저장된 여러 고급 에너지 중 일부를 뽑아내어 신목에 주입했다.
먼저 생명 에너지로, 신목에 무한한 생기를 제공해 줄 수 있으며, 필요한 만큼 공급할 수 있다. 충분한 생명력도 열매를 맺는 가장 기본적인 조건이다.
다음은 흑석청류, 즉 선천신물인 ‘조화신석’만이 가진 조화의 힘이다.
조화의 힘은 세상에서 가장 신비로운 에너지로, 없는 것을 만들어 모든 것을 창조하는 놀라운 효과를 지닌다. 물론 이는 단지 설명일 뿐이며, 아무리 신비로운 조화의 힘이라도 다른 보조 조건들이 함께 있어야만 원하는 것들을 창조할 수 있다.

다음은 지고무상한 혼돈의 힘, 세상의 모든 에너지의 조상이자 가장 원시적이고 기초적인 에너지입니다. 그 속성은 무한한 가능성으로 가득하여, 이것이 어떤 기적을 만들어낼 수 있을지 상상조차 할 수 없습니다.
마지막으로는 초강력한 진화 효과를 지닌 마화 에너지가 있습니다.
이 몇 날 동안, 수처는 은색 구체 근처에 머물며 끊임없이 마화 에너지의 침입을 견뎌내야 했습니다. 그리고 몸속으로 침입한 마화 에너지는 모두 선옥보탑에 의해 수집되어 선옥의 4층에 저장되어 언제든지 사용될 수 있게 되었습니다.
생명 에너지, 조화의 힘, 혼돈의 힘, 마화 에너지!
이 네 가지 에너지는 각각 우주에서 가장 귀중하거나 가장 희귀하거나 가장 무시무시한 최고급 에너지입니다. 이 네 가지가 하나로 합쳐져 선옥의 6층에서 에너지 변환을 거치면, 결국 이 신목 위에 어떤 신비로운 열매가 맺히게 될까요?
그리고 수처는 바로 그런 열매를 삼키려 하고 있습니다……
“엄청난 보약이 될 수도 있고, 독으로 죽을 수도 있어!”
이 순간, 수처의 마음속에는 이렇게 기이한 생각이 떠올랐습니다.
치치라라……
그 구전신목은 네 가지 최고급 에너지를 흡수하자마자 마치 공기를 채우듯 엄청난 속도로 자라기 시작했습니다. 후후후, 순식간에 원래 한 자 두께였던 나무줄기는 세 자가 넘을 정도로 굵어졌으며, 더욱 놀라운 속도로 계속 굵어지고 높아졌습니다……
게다가 나무줄기 위로는 수많은 가지들이 솟아났으며, 잠깐 사이에 그 형태는 커다란 가지에서 큰 브러시로 변했습니다.
그것이 브러시처럼 보이는 이유는 아직 잎이 하나도 없이 가지들만 빽빽하게 자랐기 때문입니다.
후후후, 계속해서 높아지고 굵어지며 더 많은 가지들이 솟아났습니다……
단 15분 만에 그 나무는 20여 장이나 되는 높이까지 자라서 진정한 대나무가 되었습니다.
이 정도가 되자 마침내 그 나무는 팽창식 성장을 멈췄습니다. 수처는 이제 곧 열매가 맺힐 것이라고 생각했습니다.
역시나, 이 이상한 나무는 잎을 틔울 시간도, 꽃을 피울 시간도 없이, 얇은 가지 중 하나에 살구만 한 크기의 못생긴 열매가 바로 맺혔습니다.
작은 열매의 표면은 울퉁불퉁하고 결절이 많아 정말 못생겼으며, 수처는 걱정스러워졌습니다. 혹시 처음으로 열매를 맺었는데 실패작이 나온 것은 아닐까……

다행히도 이건 일시적인 것이었다. 순식간에 그 작은 열매도 부풀어 오르기 시작했고, 복숭아 크기 정도로 커졌을 때 ‘팟’ 하는 소리와 함께 겉의 못생긴 껍질이 터져 나가며 다채로운 빛을 발하는 기이한 열매가 드러났다.
모양은 사과와 비슷했지만 전체적으로 보면 마치 다채로운 다이아몬드로 조각된 공예품 같았다.
홀로 있는 그 다채로운 열매가 마른 나뭇가지에 매달려 있어 극도로 기이한 느낌을 주었다.
“라오헤이, 이 신수를 좀 더 예쁘게 만들 수는 없나?” 수처는 속으로 중얼거렸다.
“서두르지 마세요, 주인님. 이건 아직 시작일 뿐입니다.”
라오헤이는 머리를 긁으며 헤헤 웃으며 말했다. “제가 제 심미관으로 그것을 바꾸고 싶지 않아서요. 자연스럽게 자라나는 과정이 어떤 모습일지 보고 싶어요. 저도 그것에 꽤 궁금해하고 있습니다.”
라오헤이의 말은 이 신수의 형태가 수처나 자신의 뜻에 따라 어떤 모습으로든 변할 수 있으며, 심지어 거대한 깃털 브러시로 자라날 수도 있다는 뜻이었다. 하지만 처음에는 그 자연스러운 상태가 어떤 모습인지 먼저 보고 싶어 했다.
“일리가 있군!”
라오헤이의 설명을 듣고 수처의 생각도 바뀌었고, 그는 말했다. “그럼 간섭하지 말고 충분한 자유를 주자. 어떤 모습으로 자라든 그대로 두자.”
“주인님, ‘구전신목’이라는 이름은 더 이상 적절하지 않습니다. 이 신수에게 새로운 이름을 지어주셔야 합니다.” 라오헤이가 다시 말했다.
“조화신수!”
수처는 망설임 없이, 마음속에 떠오른 느낌에 따라 바로 그 이름을 외쳤다. 조화신수.
의심할 여지 없이, 지금의 그것은 아직 작은 묘목에 불과하지만, 언젠가는 진정한 조화신수가 되어 선옥세계의 위대한 신물이 되어 자신을 위해 온갖 생명체와 기적을 만들어내고 무한한 가능성을 창조할 것이다!
비록 지금의 그것은 어떻게 봐도 둥글고 통통한, 보통 화장실 변기를 청소하는 데 쓰는 큰 브러시처럼 보이지만……
물론 이런 것들은 중요하지 않다. 수처가 지금 가장 관심을 갖는 것은 바로 그 열매였다.
“이 열매는 어떻게 먹어야 하나? 특별한 방법이 있나?” 수처는 속으로 물었다.
“없을 것 같습니다.”
라오헤이의 말투도 그다지 확신에 차 있지는 않았다. “일반 과일처럼 먹으면 될 것 같습니다.”

그 후, 다채로운 빛을 발하는 그 열매는 라오헤이가 아주 부드럽게 따냈다. 물론 손으로 딴 것이 아니었다. 선옥 안에서는 손을 쓸 필요조차 없으며, 마음만 먹으면 충분했다.
열매가 선옥 밖으로 나가기 전, 수처가 재빨리 물었다. “라오헤이, 이거 정말 독이 없는 거 맞아?”
네 가지 최고급 에너지가 변환된 것인데, 만약 독이 있다면 분명 치료 불가능한 초강력 독약일 것이다… 독 중의 독이지…
수련자는 말할 것도 없고, 선계의 진선조차도 어떤 독물 때문에 목숨을 잃을 수 있다. 삼천대도 중에도 ‘대극독술’이 존재하며, 그 순위도 매우 높다.
이런 일은 결코 대충 할 수 없다!
“주인님, 제가 당신을 해칠 리가 있겠습니까?” 라오헤이는 억울한 표정으로 말했다. “조금이라도 해로운 성질이 있다면 절대 당신이 먹도록 내버려두지 않을 겁니다.”
“그냥 그렇게 물어본 거야.” 수처는 헤헤 웃으며 말했다. “처음 먹어보니까 확신이 서지 않아서.”
그렇게 말하며 수처는 그 기이한 열매를 선옥에서 꺼냈다.
열매가 밖으로 나오자마자 맑고 투명한 영력이 파도처럼 퍼져나갔다. 200장 떨어진 곳에 있던 설옥은 원래 눈을 감고 명상하고 있었는데, 이제는 순식간에 눈을 동그랗게 뜨고 수처의 손에 들린 다채로운 색깔의 열매를 뚫어져라 바라보았다.
“이건…”
그녀는 경험이 풍부함에도 불구하고 이렇게 특별한 영력을 지닌 영과를 본 적이 없었다. 아니, 이걸 선과라고 부르는 것도 과장이 아니다.
카치!
수처는 거의 멈추지도 않고 사과를 베어 먹듯 한 입 베어 물었다. 맑은 소리가 주위에 울려퍼지며 천상의 음악처럼 듣기 좋았다.
“이 맛은…”
수처는 매우 즐거워하는 표정을 지었으며, 손에는 아직 3분의 2의 열매가 남아 있었다. 영력이 밖으로 흘러나와 말로 표현할 수 없는 달콤한 향기를 퍼뜨려 주변 공간 전체를 가득 채웠다.
설옥은 깊게 숨을 들이마셨다. 그 향기만 맡아도 정신이 번쩍 들고 입안에 침이 고이며, 억제할 수 없는 욕망이 머릿속을 가득 채웠다.
어떤 욕망일까?
수처의 손에서 열매를 빼앗아 당장 먹어버리고 싶은 욕망이었다.
어떤 이유도 필요 없었다. 마치 극도로 굶주린 동물이 다른 이의 입에서 먹이를 빼앗으려는 것처럼, 오직 생존 본능 때문이었으며 다른 어떤 이유도 필요하지 않았다.
카치!
수처는 또 한 입 베어 물었고, 이제 손에 남은 다채로운 색깔의 열매는 3분의 1만 남았다.
“수처, 너…”
설옥은 참지 못하고 애교 섞인 비명을 지르며 거의 통제를 잃고 그를 막으려 했다.
이 열매는 분명 엄청나게 특별한 것이 틀림없다!

설옥은 당연히 알고 있었다. 그것을 보기만 하고, 냄새만 맡아도 자신과 같은 대승기의 존재에 억제할 수 없는 탐욕스러운 충동이 솟구치는 것을. 이것만 봐도 그것이 얼마나 희귀한 영과인지 알 수 있었다.
아니! 분명히 선과일 것이다!
“이 냄새, 정말로 표현할 수 없어!”
수철은 기분 좋게 중얼거린 뒤, 손에 든 과일을 들어 올려 설옥을 향해 혐오스럽게 흔들어 보였다. 쿠각, 마지막 3분의 1이 그의 입속으로 사라졌다.
“씨도 핵도 없어, 전체를 다 먹을 수 있어.”
삼킨 뒤, 수철은 입술을 핥으며 설옥을 향해 웃으며 말했다. “아쉽게도 하나뿐이라 내가 이미 다 먹어버렸어!”
“내가 짐작할 수 있어…”
설옥의 왼쪽 눈이 살짝 가늘어졌다. 이번의 작은 동작과 표정은 사람들에게 잔인하고 차가운 느낌을 주었다. “내 본명 선부가 없다면, 넌 절대로 그것을 먹을 수 없을 거야!”