제586장: 미지의 마족

광호 상인이 변이한 뒤, 곧바로 신목 노조와 루남 성구도 그와 같은 미지의 마족으로 변이했다.
변이한 후에도 그 세 사람은 각자의 성별 특징을 유지하고 있었는데, 이는 이 마족들이 ‘남녀’나 ‘수컷·암컷’을 구분할 수 있다는 것을 의미했다. 이 점은 역외 천마와는 다른 점이었다.
수철은 설옥이 한 그 헛소리를 듣자마자 그녀를 노려보며 물었다. “아직도 헛소리를 해? 넌 왜 아직 변하지 않았어?”
“당신도 변하지 않았잖아요?” 설옥이 그를 노려보았다.
두 사람은 대화할 때 침착해 보였지만, 사실은 내심 극도로 긴장하고 있었다. 다음 순간 자신들도 광호 일행처럼 변할지 전혀 확신할 수 없었기 때문이다.
“호호호호…”
미지의 마족으로 변한 광호 일행은 하늘을 우러러 기이하게 웃고 있었다. 분명 자유를 되찾은 것을 기념하는 것이었으며, 당장 수철 일행을 공격할 생각도 없어 보였다. 아마도 수철 일행도 마족으로 변하는 운명을 피할 수 없다고 생각하는 모양이었다.
“그 세 사람은 다 변했는데, 왜 나는 아직 아무런 느낌도 없지?”
그런 생각이 수철의 마음속에 떠오르자마자, 온몸 곳곳에서 기이한 힘이 솟아나와 머리까지 쏟아져 들어오는 것을 느꼈다.
“안 돼, 발작이 시작됐어!”
수철은 크게 놀라며 자신도 광호 같은 괴물이 될까 두려워했다. 이 순간에는 어떤 해결책도 생각할 겨를이 없었고, 오직 머릿속의 선육보탑이 자신을 지켜줄 것이라는 희망만 남았다.
수철은 선육보탑에 거의 맹목적인 신뢰와 자신감을 가지고 있었으며, ‘선육이 있으면 나는 괜찮을 거야!’라는 신념을 굳게 지키고 있었다.
실제로, 자신의 몸을 전장으로 하는 이런 내부 전투에서 선육은 한 번도 수철을 실망시킨 적이 없었으며, 이번에도 마찬가지였다!
휴우…
선육보탑이 천천히 회전하며 몇 바퀴만 돌아도 수철의 몸속에 있는 모든 유해한 에너지를 선육 공간 안으로 빨아들였다.
무엇이든 간에, 일단 선육에 들어오면 모두 순순히 포로가 되는 것이다.
“이제 괜찮아요, 주인님.”
노흑이 즉시 말했다. “이건 마화 에너지예요. 바이러스처럼 정상적인 생명체를 그런 괴물로 변화시킬 수 있죠. 이미 제가 선육 4층에 임시로 가두어 두었습니다.”

선옥의 4층, 즉 영혼 노예화 공간은 실체가 없고 형체도 그림자도 없는 미지의 에너지를 가두는 데 아주 적합하다. 비록 생각도 영혼도 없는 그런 에너지를 노예로 만들 수는 없겠지만, 그들을 어딘가 구석에 오랫동안 가두는 데는 전혀 문제가 없다.

수처의 정신은 순식간에 맑아졌고, 곧바로 몇 장 떨어진 곳에 있는 설옥을 바라보았다. 이 순간, 수처의 마음속에는 간절한 바람이 있었다. 설옥이라는 그 천한 여자가 마화되어 괴물이 된다면 얼마나 좋을까!

앞으로 그 괴물들과 죽음의 싸움을 벌여야 하더라도, 수처는 더 이상 그런 괴물이 자신 주위를 맴돌며 평화로운 일상을 방해하는 것을 견디고 싶지 않았다.

하지만 소망은 아무리 아름다워도 현실은 종종 극도로 잔인하다.

수처의 시선이 자신을 향하는 것을 느낀 설옥은 눈을 살짝 가늘게 뜨고 고개를 들어 수처를 향해 미소 지었다. 마치 만발한 꽃처럼 무한히 매혹적이었다.

하지만 수처의 눈에는 그 미소가 만 마리의 마족들이 자신을 향해 사나운 미소를 짓는 것보다도 더…….

아, 어떻게 표현해야 할지 모르겠다. 수처는 마음속으로 한숨을 쉬었다. 정말이지, 선인은 오래 살지 못하고, 재앙은 천년을 남는구나!

“내가 알았어, 넌 아무 일도 없을 거라고.”

설옥이 부드러운 목소리로 말했다. “역시 나를 실망시키지 않았구나…… 하지만 분명히 너를 매우 실망시켰겠지?”

“그래, 완전히 실망스러워!”

수처는 담담히 인정하며 고개를 저으며 탄식했다. “정말 아쉽군, 넌 왜 변하지 않는 거야?”

“걱정하지 마, 나는 노력하고 있어.” 설옥이 영문 모를 말을 내뱉었다.

“무엇을 노력하는 거지?” 수처가 눈살을 찌푸리며 물었다.

“천천히 노력해서, 네가 더 이상 나를 이렇게 미워하지 않도록 할 거야.” 설옥이 침착하게 말했다.

“그런 걸 굳이 노력해야 하나?”

수처가 크게 웃으며 말했다. “지금 네가 해야 할 일은 그냥 내 앞에서 ‘깡’하는 소리와 함께 죽는 것뿐이야. 약속할게, 이제부터는 절대로 널 미워하지 않을 거야.”

설옥은 다시 가볍게 미소를 지었지만, 여전히 전혀 동요하지 않았다.

한편, 맞은편에 있던 방금 변이한 세 마리 마물들은 수처와 그의 동료를 노려보며, 전혀 알아들을 수 없는 언어로 빠르게 무언가를 주고받고 있었다. 아마도 수처와 그의 동료가 왜 아직 진화하여 변신하지 않았는지에 대해 논의하고 있는 것 같았다.

쉬우!

수처는 손목을 돌려 자색 수정으로 된 장도를 꺼내며 그 세 마리 마물에게 말했다. “기다리지 마, 우리는 결코 너희들처럼 될 수 없어. 말을 할 줄 알면 말하고, 말을 할 줄 모르면 싸우자!”

“너희 둘, 설마 마화의 힘을 견딜 수 있단 말이냐?”

광호가 변한 그 마물은 선홍색 눈을 빛내며 음산한 표정으로 수철을 바라보았다. 그리고는 완벽한 ‘인간의 말’을 매우 유창하게 내뱉었다. “천유, 설옥, 역시 평범한 사람들이 아니군!”
“오?”
수철과 설옥은 잠시 멍해졌다가, 이 마물이 분명 광호 상인의 기억을 받아들였으며 기억해야 할 것은 모두 기억하고 알아야 할 것도 전부 알고 있다는 것을 깨달았다.
“광호?” 수철이 물었다. “이렇게 부르아도 되나?”
“헤헤, 상관없어.” 마화된 광호가 음흉하게 웃었다.
거대한 은색 구체를 향해 수철은 칼을 들어 가리키며 물었다. “거기 안에 뭐가 있지?”
쾅! 쾅!
광호는 울퉁불퉁하고 딱딱한 혹들로 가득한 자신의 가슴을 두 번 두드리며 말했다. “나처럼 변하면 모든 답을 알게 될 거야.”
“말도 안 돼. 너처럼 변하면 더 이상 물을 게 뭐가 있겠어.”
수철은 눈빛을 차갑게 하며 낮은 목소리로 말했다. “답해주려 하지 않는다면 싸우자. 너 같은 마물을 어떻게 죽일 수 있을지 한번 시험해보고 싶어.”
“우우……”
맞은편의 세 마물이 동시에 기이하게 웃었고, 광호는 음울하게 말했다. “우리는 죽지도 않고 사라지지도 않아. 영원히 죽일 수 없어.”
“그게 제일 좋지!” 수철의 대답도 상당히 이상했고, 그러고 나서……
쉬우!
파멸의 빛이 솟구쳐 나와 순식간에 십여 장의 거리를 가로질러 광호의 두 눈을 정확히 관통했다.
즉, 파멸의 빛이 수철의 두 눈과 광호의 두 눈을 연결시킨 것이다. 이렇게 가까운 거리라면 어떤 마물이든 피할 수 없다.
우우!
광호는 파멸의 빛에 맞아 상체가 급격히 뒤로 젖혀지며 비명 같은 울부짖음을 내질렀다. 이로써 파멸의 빛이 그에게 직접적인 피해를 줄 수 있다는 것을 알 수 있었다.
피해를 줄 수 있다는 것은 죽일 수도 있다는 뜻이다.
수철은 항상 세상에 진정으로 죽지도 사라지지도 않는 존재는 있을 수 없다고 생각해왔다. 심지어 무신을 능가하는 십이조무조차도 멸망할 수 있는데, 죽일 수 없는 생물이 어디 있겠는가.
“파멸의 본원!”
공격을 당한 광호는 굉음과 함께 수십 장 뒤로 퇴각했으며, 날카로운 오른쪽 발톱으로 눈을 가리며 크게 외쳤다. “네가 파멸의 본원력을 손에 넣었다고?”
“꽤 알아보는군.”
수철은 담담히 웃으며 오른손의 자수정 장도를 힘차게 휘둘렀다. “그럼 다시 한번 알려줘. 이건 또 어떤 힘인가?”
자수정 장도에 내재된 살육의 힘은 수철이 조종할 수는 있지만 그 기원에 대해서는 항상 알지 못했다. 이제 이런 미지의 마족을 통해 답을 얻는다면 꽤 괜찮을 것이다.
쉬우! 쉬우! 쉬우!

연속된 세 개의 보라색 섬광이 파멸의 빛을 뛰어넘는 극한의 속도로 ‘광호’를 향해 날아갔다.