제585장 또 곤란에 처했나?

미로와 같은 건축물들 사이를 반 시진 이상 돌아다닌 후, 점점 더 깊이 들어갈수록 그 기이한 파동이 점점 더 뚜렷해졌다. 이 정도가 되면 광호 상인의 안내가 없어도 그 느낌을 따라서 수철 일행은 스스로 그곳을 찾아갈 수 있었다.
마침내 다섯 사람은 수십 장 높이의 아치형 대문을 통과하자, 앞쪽 반공중에 거대한 은백색 금속 구체가 떠 있는 것을 보았다. 마치 갑자기 별하늘에 도착해 은빛으로 반짝이는 행성을 가까이서 본 듯한 느낌이었다.
치치라라……
금속 구체 위에는 수많은 전기 빛이 맴돌고 있었는데, 거의 반투명한 상태의 전기 빛으로 어떠한 색도 없었다.
“정말 순수한 뇌전의 힘이군!”
광호 상인은 즉시 탄성을 질렀다. “혹시 뇌전의 본원적인 힘이 아닐까?”
“뇌전의 본원적인 힘?”
수철은 조용히 대락뢰술을 사용해 세심하게 감지해 보았다. 잠시 후 그의 마음속에 판단이 생겼다. 매우 순수한 뇌전의 힘이지만, 거의 본원에 가깝지만 분명히 그것은 아니었다.
원래 광호 상인은 뇌전 도를 주로 수련했으며, 2만 년 이상의 수련 덕분에 뇌전의 힘을 판단하는 데 오류가 있을 리 없었다. 하지만 그는 아직 진정으로 범인의 경지를 넘어서지 못했기 때문에 본원적인 힘을 감지하는 능력은 대도술만큼 명확하지 않았다.
뇌전 도를 주로 수련하는 그에게 이를 통해 뇌전의 본원적인 힘을 얻는다면, 그것은 당연히 모든 것을 뛰어넘는 최고의 성과가 될 것이며, 다른 어떤 보물을 얻는 것보다 천 배, 만 배, 수없이 많이 귀중할 것이다.
그러므로 이것을 그의 판단이라기보다는, 순간적인 흥분 속에서 자신의 마음속 기대를 외쳐낸 것이라고 하는 편이 옳다.
과연, 잠시 후 감정이 다소 진정된 광호는 다시 고개를 저으며 한숨을 쉬었다. “아니야, 이건 아니야……”
“이 금속 구체가 바로 뇌신전에 수천 년 동안 숨겨져 있던 가장 큰 비밀인가?”
이 순간, 신목 노조와 노남 성구는 약간 실망한 기색을 보였다. 두 사람은 뇌수가 아니었기에, 단지 뇌전과 관련된 결과일 뿐이라면 그들에게는 그다지 큰 이점이 되지 않았다.
다행히 그들은 이미 이에 대한 심리적 준비가 되어 있었다. 결국 뇌전성에서 보물을 찾는다면, 뇌전과 관련이 없다면 그것이야말로 이상한 일이기 때문이다. 그래서 광호 상인과 함께 뇌전성에 온 것은 주로 무족을 피하기 위함이었고, 보물 찾기는 그 다음이었다.
이들은 모두 곧 선계로 승천할 사람들이었기에, 세간의 소위 보물들에 대해서는 이미 큰 관심이 없었다……

설옥선자는 여전히 침착했으며, 마치 이미 이런 결과를 예상했던 듯, 그전에 그토록 고고한 태도로 “나는 상관없어!”라고 말했던 것이다.
한편 수철은 이 순간, 직경이 거의 백장에 달하는 은백색의 구형 물체를 바라보며 마음속으로 생각했다. “이것이 바로 내 기회인가? 이 구형 물체는 대체 무엇인가? 어떤 용도가 있을까?”
치치라라……
반투명한 전기 빛이 구형 물체 위에서 끊임없이 번쩍였지만, 그 전기 빛이 얼마나 큰 에너지를 담고 있는지는 전혀 느낄 수 없었다. 즉, 어떠한 위압감도 없었다. 겉모습만 봐서는 수진계의 자소신뢰의 힘보다도 강력해 보이지 않았다.
반투명한 전기 빛은 육안으로도 볼 수 있었지만, 금속 구형 물체 주변에 존재하는 또 다른 것은 지금까지 수철 일행도 발견하지 못했다.
노흑의 탐지 능력조차도 그것을 찾아내지 못했다. 항상 신비로웠던 설옥도 마찬가지로 그것을 발견하지 못했다.
그것은 완전히 투명하고 완전히 보이지 않는 기이한 에너지로, 금속 구형 물체에서 방출되자마자 반투명한 뇌전의 힘에 의해 순식간에 파괴되어 허무로 변해버렸다.
말하자면, 이런 무형의 에너지는 그 금속 구형 물체에서 멀리 떨어질 수 없으며, 반투명한 뇌전의 힘에 의해 완전히 소멸된다.
문제는 지금 수철 일행이 금속 구형 물체에 너무 가까이 있어서, 완전히 사라지기 전에 운 좋게도 그들의 몸에 달라붙어 순식간에 그들의 몸속으로 스며들었다는 것이다.
일단 그들의 몸속에 들어가면, 그 에너지들은 마치 구원받고 자유로워진 것과 같아서 더 이상 반투명한 뇌전의 힘에 의해 파괴되지 않는다.
이에 대해 수철은 전혀 눈치채지 못했으며, 대승기의 강자인 설옥선자 역시 전혀 눈치채지 못했다. 자신의 몸이 극도로 위험한 에너지에 침입당했다는 사실을 전혀 모르고 있었다!
“광호 도형, 혹시 이 금속 구형 물체가 도대체 어떤 용도가 있는지, 우리에게 어떤 이점을 가져다줄 수 있는지 짐작해 보셨나요?”
루난 성구가 조용히 물었다.
“당분간은 모르겠습니다.”
광호 상인은 천천히 고개를 저으며 얼굴을 돌려 수철과 설옥을 차례로 바라보고는 겸손하게 물었다. “천유 장교님과 설옥 도우, 이에 대해 어떤 견해가 있으신가요?”
수철은 가볍게 고개를 저었지만 말은 하지 않았으며, 설옥도 미소를 지으며 고개를 저으며 조용히 말했다. “저는 단지 짐작할 뿐입니다. 뇌전성에 널리 퍼져 있는 천뢰는 모두 이 금속 구형 물체에 에너지를 공급하기 위한 것이라고… 혹은 이 금속 구형 물체가 뇌전성의 존재 의미를 대표한다고 할 수 있습니다. 이것이 없다면 뇌전성은 존재할 수 없을 것입니다.”

수처는 그녀를 희미하게 한 번 쳐다본 뒤 참지 못하고 음성으로 비꼬며 말했다. “괜히 복잡하게 꾸민 헛소리야, 전혀 이해할 수 없어.”
“아, 들통났네!”
설옥은 그를 향해 눈가를 찡긋했다. 이런 장난스러운 표정은 그녀에게서는 정말 드물었다.
수처는 설옥이 헛소리를 늘어놓았다고 생각했지만, 광호를 비롯한 세 사람은 모두 고개를 끄덕이며 설옥 선자의 견해에 동의했다.
그들이 대화하는 동안 점점 더 많은 무형의 에너지가 그들의 몸속으로 침입했고, 몸 밖을 보호하는 강기는 조금의 저항도 할 수 없었다.
이 무형의 에너지들은 전광에 의해 파괴되어 이 공간 안에서 허무로 변해야 했으며, 사라지거나 도망칠 가능성은 없었다. 하지만 수처를 비롯한 다섯 명의 최적의 매개체가 생기자 점점 더 많은 무형의 에너지들이 몰려와 그들 다섯 명의 몸속으로 들어가려 애썼다.
그들의 몸속에 들어가면 곧 구원받는 셈이었고, 그 빌어먹을 번개에 죽지 않을 테니까……
수처 일행은 여전히 아무것도 모르고 아무런 느낌도 없이, 어떻게 그 금속 구체에 접근하여 그 기능과 자신들에게 주는 이점을 완전히 알아낼지 곰곰이 생각하고 있었다.
이 상황은 마치 바이러스가 인체에 침입할 때 평범한 사람들은 전혀 느낌을 받지 못하는 것과 같았다. 언제 느낌이 생기든, 그때는 이미 그 질병이 몸속에서 완전히 발병했다는 뜻이었다……
“설옥 도우, 당신은 이 구체 자체가 보물이라고 생각하나요, 아니면 그 안에 무언가가 봉인되어 있다고 보나요?”
광호 상인이 다시 물었다.
“둘 다 가능해요……”
설옥은 잠시 생각한 뒤 진지하게 대답했다. “제 개인적인 직감으로 판단하면, 후자의 가능성이 조금 더 큰 것 같아요. 만약 여기에 무언가가 봉인되어 있어서 전체 뇌전성 별의 번개 힘이 필요하다면…… 그건 우리에게 가장 최악의 상황이 될 거예요.”
말뜻은 이렇다: 만약 안에 악마가 봉인되어 있어서 그를 풀어주면, 우리는 아무런 이익도 얻지 못할 뿐만 아니라 예측할 수 없는 재앙을 초래할 수도 있다는 것이다.
그녀의 말을 듣고 광호 상인의 짙은 눈썹이 약간 찌푸려졌고, 기분이 다소 가라앉았다. 만약 정말 그렇다면, 자신의 수천 년간의 노력이 헛수고가 되는 것이 아닌가?
생각하다 보니 그의 눈썹은 거의 붙을 듯했고, 원래 정상적이던 사색하는 표정은 순식간에 무시무시한 사나운 표정으로 변했다.
어?
수처와 천음은 즉시 광호 상인의 표정이 매우 이상하다는 것을 알아차렸으며, 그의 몸에서는 이해할 수 없는 잔혹한 기운이 풍기기 시작했다.
이게 대체 무슨 일인가?

모르는 사이에, 그 다섯 명의 몸속으로 침입한 그 무형의 에너지는 이미 포화 상태에 이르렀다. 더 많은 에너지를 담으려면 그들은 반드시 변화를 겪고 강화되어야만 했다.
그 무형의 에너지의 관점에서 볼 때, 그 다섯 명은 진화해야 했다. 완전하게 진화해야만 했다!
“광호 도우, 이건 대체……”
설옥 선자는 갑자기 놀라며 말을 끝내지 못했다. 시선을 돌리자 신목 노조와 노남 성구의 표정도 변화하고 있는 것이 보였다.
“안 돼!”
소철은 즉시 여기가 정상이 아니라는 것을 깨달았다. 아마도……
“안 돼! 난 받아들일 수 없어!”
가장 먼저 이상 증상이 나타난 광호 상인은 갑자기 분노의 고함을 지르며, 붉은 눈으로 소철을 사나운 눈빛으로 쏘아보며 미친 듯이 외쳤다. “난 받아들일 수 없어, 정말 받아들일 수 없어……”
마치 이성을 완전히 잃은 사람처럼, 다른 생각은 없이 계속해서 이 말만 반복하며 자신의 마음을 미친 듯이 표현하고 있었다.
그의 고함소리와 함께 그의 얼굴 형태, 심지어 체형까지도 믿을 수 없을 정도로 변화하기 시작했다.
속도가 엄청났다!
먼저 관자놀이가 높이 솟아올랐고, 눈구멍은 깊숙이 움푹 들어갔다. 얼굴 모양은 몇 배로 길어졌으며, 순식간에 정상인의 얼굴 형태를 잃어버렸다. 이어서 ‘각각각각’ 하며 온몸의 뼈들이 마치 폭죽이 터지듯 딸깍거리는 소리를 내며, 원래 곧은 몸이 갑자기 구부러졌지만 키는 줄지 않고 오히려 훨씬 부풀어 오르고 길어졌다.
파악! 파악!
그의 몸에 입고 있던 매우 튼튼한 도기 의복은 알 수 없는 힘에 의해 찢겨나갔다. 마치 썩은 천처럼 취약하기 그지없었다.
소철과 설옥은 분명히 보았다. 그 훌륭한 도기 의복을 찢어낸 것은 바로 그의 등에서 갑자기 나타난 몇 개의 거대한 뼈 가시였다.
대승기의 강자인 광호 상인은 최고급 도기를 제작할 능력이 있었으며, 그가 입고 있던 이 도복도 바로 그가 직접 만든 자랑스러운 작품이었다. 보통 다른 대승기의 강자들이 온 힘을 다해도 이런 최고급 도기를 단시간에 파괴할 수는 없는데, 고작 몇 개의 뼈 가시에 의해 천 조각처럼 찢겨나갔다!
파파파파……
뼈들의 소리가 계속되었고, 잠시 후 광호의 등에 있던 그 뼈 가시들은 점점 더 길어졌으며, 털로 덮인 살막들이 서로 연결되어 순식간에 커다란 살날개 한 쌍을 이루었다.
파파파파……
심지어 머리카락도 변화했다. 수천 개의 검은 머리카락들이 서로 얽히고 융합되어 결국 머리 위에 수십 개의 굵은 가시들로 변했다.
날카로운 이빨과 발톱, 머리 가득한 가시들, 그리고 그 커다란 살날개까지……

분명히 방금 벽화에서 봤던, 생명체를 학대하는 것을 즐기는 이름 모를 마족이야!
“우우우우……”
완전히 괴물이 된 광호는 더 이상 ‘나는 포기하지 않는다’는 말을 외치지 않고 하늘을 향해 기괴하게 웃으며, 그의 목소리도 극도로 사나워져 악의로 가득 찼다.
소철과 설옥은 서로를 바라보았다. 자신들이 어떤 악마를 풀어놓았는지 모를 리가 없었다.
“소철, 또 문제를 일으켰구나!”
설옥은 선제공격으로 ‘죄책의 왕관’을 먼저 소철의 머리에 씌웠다. “정말 문제를 일으키는 재주가 뛰어나군!”