제584장 기묘한 벽화

“전체 뇌신전 내에 비슷한 형태의 벽화는 총 다섯 군데가 있어. 나머지 네 군데는 수년간의 노력 끝에 대체로 파악했고, 이제 남은 것은 이 마지막 하나뿐이야. 아마 3~4년 정도 더 지나면 분명히 그 비밀을 밝혀낼 수 있을 거야…”
협력을 약속한 다섯 사람은 그 통로의 끝으로 돌아와, 지금은 통로 끝에 있는 그 벽화 앞에 서서 광호 상인이 벽화의 신비로움을 자세히 설명하는 것을 듣고 있었다.
광호 상인 역시 뇌도를 주로 연구하는 수련자로, 원영기부터 자주 뇌전성에 와서 뇌법을 수련해왔다. 지금까지 총 7천 년 이상을 뇌전성에서 보냈으니, 이 행성과 이 뇌신전에 대해서는 단연 가장 잘 아는 사람 중 한 명이다.
뇌신전과 관련된 각종 지도 중에는 그가 직접 그린 몇 점 외에도 다른 사람들이 그린 지도가 얼마나 많은지 알 수 없으며, 적어도 천 점은 넘는다.
자신과 다른 사람들의 정보를 서로 비교함으로써 서로의 장점을 살리고 단점을 보완할 수 있다.
이 세상에는 이 뇌신전에 대해 어느 정도 탐구심을 가진 사람들이 많지만, 광호 상인처럼 집요하게 수천 년의 시간을 투자해 연구하는 사람은 다시 찾기 어려울 것이다.
이에 대해 광호 상인의 설명은 이렇다. “나는 운이 좋아서 첫 번째 벽화를 발견했을 때 우연히 그 기묘함을 알아차렸고, 그래서 이 일을 취미로 삼아 수련할 여유가 있을 때마다 뇌신전에 와서 천천히 연구해왔어…”
소철은 그의 심리가 어떤지는 전혀 신경 쓰지 않았다. 지금 관심 있는 것은 오직 눈앞의 이 벽화뿐이었다. 안타깝게도 온갖 법안의 기술을 동원해도 그 벽화에 무슨 특별한 점이 있는지 알아낼 수 없었다.
매우 평범한 벽화였으며, 세월의 침식으로 인해 약간 흐릿해졌고, 많은 세부 사항들은 아예 보이지도 않았다.
소철뿐만 아니라 라오헤이의 탐지 능력으로도 수십 센티미터 두꺼운 벽을 여러 번 조사해봤지만 특별한 점은 발견되지 않았다.
“됐어. 우리는 여기 처음 온 사람들이니, 이 일에 쏟는 노력은 광호 상인과 비교할 수 없어. 이 일은 그런 전문가에게 맡기는 게 좋겠어.”
소철은 더 이상 에너지를 낭비하고 싶지 않았다. 게으르다는 뜻이 아니라, 자신이 대승기의 광호보다 더 똑똑할 수 없다는 것을 충분히 알고 있었기 때문이다. 게다가 그는 이 일에 그토록 많은 시간과 노력을 투자했으며, 모든 면에서의 경험과 통찰력은 자신이 도저히 따라갈 수 없는 수준이었다.

그래서 수처는 밖의 대청에서 편안하게 명상하며 휴식을 취하고 자신의 일들을 처리했으며, 통로 안에서 벽화를 해독하는 일은 온전히 그 네 사람에게 맡겼다.
광호와 다른 두 사람에게 있어 수처가 여기에 있어주니 마음이 상당히 안정되었으며, 숨어 다닐 필요도 없었고, 그 마법족 전사들에게 발각될까 봐 늘 걱정할 필요도 없었다.
사실 수처는 그들의 존재를 마법신도 분명히 알고 있을 것이라고 생각했다. 다만 그들이 자신의 운명과 관련이 있어 마법신은 그들을 처리할 생각조차 하지 않는 것뿐이었다.
마법신을 떠올리면 수처는 자연스럽게 천음을 떠올렸다. 선계로 돌아간 천음이 이제는 원신을 빼내어 그 거대한 마법사의 몸속에 주입했을지 궁금했다.
선계를 뒤흔든 천음 마법사는 과연 어떤 모습일까? 키가 수천 장에 달하는 거대한 천음일까? 외모도 분명히 완전히 달라졌을 것이다.
다시 마법사로 돌아간 후 몇 천 년이 더 지나면 그녀는 자신을 기억할까? 이 관계를 소중히 여길까?
수처는 천음이라는 ‘인간’에 대해 자신감이 있었지만, 만약 그녀가 다시 마법사로 돌아가고 수천 년의 세월이 흐른다면 앞으로의 일은 누구도 예측할 수 없었다……
이렇게 1년이 넘는 시간이 순식간에 지나갔다. 수련자들은 시간을 보내는 능력이 매우 뛰어나서 아무리 긴 시간이라도 지루하거나 심심해하지 않았다.
아마도 수처의 ‘운명’의 빛을 받았거나 설옥 선녀의 지혜가 큰 역할을 했기 때문에, 이 벽화를 해독하는 과정은 특히 순조로웠으며, 원래 예상했던 시간의 절반밖에 걸리지 않았다. 오늘은 드디어 모든 일이 완료되는 날이었다.
“바라건대, 이것이 전체 비밀을 풀기 위해 필요한 마지막 벽화이기를……”
광호는 손에 작은 도자기 병을 꽉 쥐고 있었다. 그 안에는 그가 직접 조제한, 수수께끼를 풀기 위한 약수가 들어 있었다. 이 순간 그의 표정과 동작은 다소 긴장되면서도 흥분된 듯 보였다.
깊게 숨을 들이마신 후 광호는 조용히 진원을 운용했고, 도자기 병 속의 특제 약수는 수증기로 변해 벽화 위에 고르게 뿌려졌으며, 조금도 낭비되지 않았다.
후우……
수증기가 벽화 위를 덮자 순식간에 매우 기이한 광경이 눈앞에 나타났다.
그 벽화는 매우 뚜렷한 변화를 시작했으며, 변화의 속도도 점점 빨라졌다.
먼저, 원래 흐릿했던 문양들이 점차 선명해졌고, 오래전에 사라졌던 많은 세부 사항들이 다시 나타났다.

이어서 화면 속의 인물들이 하나둘씩 움직이기 시작했다. 노래하는 이, 춤추는 이, 돼지를 잡는 이, 양을 도축하는 이 등이 등장하며 매우 생생하게 활기찬 제사 행렬을 연출했다.
움직일 수 있는 그림이라니, 이상하지 않나?
아니, 수련자들에게는 그저 사소한 마술에 불과하다. 어떤 환술이나 신비한 능력이든 이보다 천 배, 만 배 더 실제 같게 만들 수 있으며, 쉽게 진짜와 구분할 수 없게 해서 사람들이 그 안에 빠져 자신을 잊게 하는 것도 문제없다.
하지만 곧 화면 속 인물들이 갑자기 변해 모두 사나운 얼굴에 날카로운 이빨과 발톱을 가지고 등에 악마의 살날개가 달린 괴물로 변했다. 그들이 도축하는 것은 더 이상 돼지나 양 같은 가축이 아니라 인간이나 다른 고등 생명체들이었다.
“마족?”
수철은 마음이 움직여 즉시 이 변화를 선옥에 있는 백노마에게 보여주어 화면 속의 이 악마들이 어떤 마족에 속하는지 알아보게 했다.
“어?”
예상치 못하게, 역외 마신인 백노마는 놀란 표정을 지으며 조용히 중얼거렸다. “이게 어떤 마족인가? 정말 본 적이 없군.”
소위 ‘마족’이라는 것은 단지 총칭일 뿐, 명확한 정의가 있는 것은 아니다. 못생기거나 무서운 외모라고 해서 반드시 마족인 것은 아니다.
광대한 우주에는 외모가 매우 무섭지만 마음은 매우 순수하고 친절하여 절대로 사람들과 적대적으로 굴지 않는 고등 생명체들이 많다.
물론 그들을 못생기거나 무섭다고 하는 것도 인간의 미적 기준에 따른 것일 뿐이다. 반대로 그들 역시 인간을 못생기고 추하다고 생각할 것이다.
하지만 지금 이 벽화에 그려진 이 추악한 생물들은 인간뿐만 아니라 다양한 생명체들을 학살하고 있으며, 그 방식은 극도로 잔혹해 단순한 도축이 아닌 학대에 가깝다.
만약 그들이 다른 생명체들을 음식으로 삼아 단지 배를 채우기 위해 죽인다면 어느 정도 이해할 수 있다. 이는 인간이 다른 동물들을 죽이는 것과 마찬가지로 자연의 법칙이자 종족의 전승에 필요한 것이다.
하지만 지금 벽화에 그려진 학살 장면은 순수하게 학대를 즐기는 것으로, 그 마족들이 극도로 흥분하고 즐거워하는 것을 느낄 수 있다.
“백노마, 이 그림들만 봐도 이 마족들은 당신들 역외 천마와 매우 닮았군요. 살육을 최고의 즐거움으로 여기는군요.”
노흑이 선옥에서 물었다. “혹시 당신들 역외 천마가 변한 것이 아닐까? 단지 스스로 인정하고 싶지 않을 뿐이겠죠?”
“이 벽화를 보면 그들은 역외 천마와는 닮지 않았군.”

노백이 낮은 목소리로 말했다. “역외천마는 극도로 사악한 종족이지만 이렇게 음식을 낭비하지는 않을 것이다. 오히려 이 생명체들을 가죽과 뼈, 심지어 영혼까지 모두 삼켜버려야 한다…… 음, 단순히 학대하는 것을 즐기는 식이 아니라니, 정말 너무 낭비다!”
역외마신인 백노마는 이런 장면들이 잔인하다고 생각하지 않고 단지 낭비라고 여겼으며, 이는 역외천마의 스타일이 아니라고 생각했다.
세상은 넓어서 기이한 것이 없지 않은가. 백노마는 벽화 속 마족의 정확한 출신을 알아볼 수 없었고, 소철도 그다지 신경 쓰지 않았다. 알아볼 수 없다면 그냥 그렇게 두면 되는 것이다. 그들이 어떤 마족인지는 중요하지 않으며, 단지 뇌신전의 비밀을 풀 수 있다면 그만이다.
자신에게 주어진 기회를 찾는 것이 가장 중요하다.
소철은 어렴풋이 직감하고 있었다. 이 기회는 아마도 자신이 있는 선옥의 여섯 층의 구체적인 기능과 관련이 있을 것이라고……
바로 이 때문에 소철은 이 ‘기회’를 매우 중요하게 여겼다.
광호 삼인방과 설옥의 대화를 통해도 알 수 있듯이, 그들 네 명은 경험이 풍부하여 수십만 년의 세월을 살아온 대승기의 강자들이었지만, 벽화에 묘사된 마족의 정확한 출신을 알아보지 못했다.
다만 모두가 그다지 신경 쓰지 않았다. 결국 대우주는 끝이 없으며, 불과 수백만 년의 역사를 가진 영계일 뿐이다. 그들은 아직 모든 곳을 다 돌아보지 못했으며, 보지 못한 생물도 너무 많아 이는 놀라운 일이 아니었다.
약 15분 후, 눈앞의 벽화는 완전히 변화를 멈추고 마침내 정지되어, 인류와 수많은 생명체들이 일어나 저항하며 연합군을 형성해 그 마족들과 피투성이 싸움을 벌이는 거대한 장면으로 고정되었다.
이로써 이런 마족들도 역외천마와 마찬가지로 만물의 공적이며, 어떤 생명체와도 평화롭게 공존할 수 없다는 것을 증명할 수 있었다.
“이제 됐을 것 같군……”
광호 상인이 상당히 흥분된 목소리로 말했다. “이제 와서 보니, 이게 아마도 마지막 벽화일 것 같습니다!”
소철은 조용히 있었으며, 전혀 말을 섞지 않았고 그가 무슨 말을 하는지도 완전히 이해하지 못했다. 혹시 마지막 벽화를 해결하면 뇌신전의 모든 비밀을 풀 수 있을까?
소철은 더 이상 묻고 싶지 않았다. 어차피 이런 일들은 그가 담당하는 것이니, 자신은 그를 따라가기만 하면 되는 것이다.
바로 그때, 소철을 포함한 다섯 사람의 표정이 약간 변했다. 왜냐하면 광호 상인이 방금 그 말을 한 직후, 뇌신전 가장 깊은 곳 어딘가에서 이상한 파동이 전해졌기 때문이다.

아주 미미한 파동으로, 주의를 기울이지 않으면 그냥 넘어갈 수 있지만, 이 자리에 있는 사람들의 예리한 감각을 속일 수는 없었다.
“보세요, 제가 맞았죠. 정말로 효과가 나타났어요!”
2만 살이 넘는 광호 상인은 진지함을 가장하거나 기쁨을 감추려 하지 않고 즉시 환호성을 질렀다.
“동료들이시여, 저를 따라오세요!”
이 뇌신전에 매우 익숙한 광호 상인은 방금 전의 미세한 파동의 정확한 출처를 이미 확인한 듯, 앞장서서 모두를 이끌고 미로와 같은 건물군을 빠르게 통과해 뇌신전의 가장 깊은 곳으로 계속 나아갔다.