제583장 협력 의향

설옥선자의 말에 인접한 세 명의 대승기 강자들이 갓 품었던 악의적인 의도들이 순식간에 사라졌다.
그들은 수철과 설옥 사이의 관계가 과연 어떤 것인지 알지 못했지만, 겉으로 보기에는 두 사람이 매우 가까운 사이이며 같은 입장, 같은 전선에 있다고 진짜로 생각했다.
수철은 비록 연허기에 불과했지만, 그의 뛰어난 악명은 과소평가할 수 없었으며, 게다가 그가 지금 보여주는 자신감 넘치는 표정으로 미루어 보아 자신의 전투력에 대해 충분한 자신감을 가지고 있음을 알 수 있었다. 그래서 방금 그토록 직설적인 말을 할 수 있었던 것이다.
‘설옥선자’라는 인물에 대해서는 그 세 사람도 이미 들어본 적이 있었다. 대승기 중에서도 정점에 있는 강자로, 신비롭고 매우 위엄 있는 인물이었다… 이런 인물을 어떻게 간단히 적으로 삼을 수 있겠는가.
“두 도우는 분명 오해하고 계십니다.”
여성인 노남성구는 온화하고 부드러운 면모를 보이기에 적합했으며, 이때 웃으며 말했다. “우리 셋은 아직 아무 말도 하지 못했습니다. 두 도우, 저희의 마음을 오해하지 마십시오.”
“우리 셋이 여기에 숨어 있는 것은 바로 무족의 침략이라는 이 엄청난 재앙을 피하기 위함입니다. 이 몇 십 년을 견뎌낸다면 비로소 선계로 승천할 날이 올 것입니다. 사실, 자신의 안전을 지키기 위해 반드시 무신령에 의존해야 하는 것은 아닙니다. 우리 대승기의 이들은 함부로 괴롭힘을 당할 존재가 아닙니다. 설령 두세 명의 무족 전사와 마주친다 해도 힘을 합친다면 그들을 이길 가능성이 충분합니다.”
노남성구가 이 말들을 마치자 광호상인도 친절하게 말했다. “성구님의 말씀이 맞습니다. 무신령에 대한 저희의 필요성은 그리 급하지 않습니다. 하지만 오늘 뇌신전에서 두 도우를 만나게 되어 정말 기쁩니다. 이것도 인연이니 모두 함께 앉아서 축하해야 하지 않겠습니까?”
또 다른 신목노조도 눈을 감은 채 진지하게 고개를 끄덕였다. 그가 눈을 감은 이유는 그의 신능이 모두 두 눈에 있기 때문이었다. 눈을 뜨는 순간이 바로 다른 이들과 격전을 벌이는 순간이었다.
소위 ‘앉아서 상의하다’거나 ‘앉아서 축하하다’는 것은 그들이 숨어 있는 보법 공간에 들어갈 수 없는 일이었다. 수철과 설옥도 당연히 어리석게 남의 소굴로 들어가지는 않을 것이다.
그렇다면 거기에 앉아 있으면 어떻게 되는가?
아주 간단하다!
후라……

설옥은 손짓 한 번으로 이 전당 안에 선가의 정원과 같은 아름다운 풍경을 만들어냈으며, 2장이 넘는 높이의 인공 산과 직경이 수장에 달하는 작은 어항도 있었다. 인공 산 옆에는 정자가 있었고, 정자 안에는 돌로 만든 탁자와 의자가 놓여 있었는데, 딱 다섯 개의 의자였다.
“오세요!”
설옥은 손을 내밀어 초대했고, 긴 수소는 바람 없이도 자연스럽게 펄럭였으며, 그녀의 유려한 모습은 마치 선계에서 내려온 선녀와 같아 모두를 자신의 선가 저택으로 초대하는 듯했다.
광호와 다른 두 사람은 웃으며 정자로 들어갔고, 수철은 기쁨도 분노도 없이 침착한 표정을 지었지만, 사실은 설옥이 도대체 어떤 광경을 연출할지 참을성 있게 지켜보고 있었다.
앉은 후, 다섯 사람은 오랜 친구처럼 향기로운 차를 마시며 별 의미 없는 잡담을 나누었다. 설옥의 이 정원이 정교하고 아담하며 곳곳에서 특별함이 드러난다는 칭찬부터 시작해서, 이 차가 매우 훌륭하고 맛이绝美하여 천 년에 한 번밖에 맛볼 수 없다는 말까지…
마침내 수철은 인내심을 잃은 듯 재촉했다. “우리 그냥 바로 본론으로 들어가는 게 좋겠어. 가능하면 간단히, 나는 바쁘거든.”
전설 속의 절세 마두라면 바로 이런 성격이어야 마땅하다. 그들은 모두 선도의 사람들로서 이런 위선적인 예의를 갖춰야 하지만, 마두는 그럴 필요가 없다!
광호 일행은 서로 눈짓을 주고받은 뒤 각자 고개를 끄덕였다.
수철의 재촉에 힘입어 설옥은 직접 물었다. “세 분 도우는 여기에 숨어 있는 것이 단지 무족을 피하기 위해서만은 아닐 텐데요? 혹시, 뇌신전 자체가 여러분에게 전혀 매력이 없는 건가요?”
“다른 사람이 이렇게 말하고 묻는다면, 나는 수많은 핑계를 대며 얼버무렸을 것입니다.”
광호 상인이 가장 먼저 대답했다. “하지만 솔직히 말하자면, 우리의 진심을 보여주기 위해 뇌신전 안에 실제로 비밀이 숨겨져 있다는 것을 인정해야 합니다. 그래서 저는 수천 년 동안 노력해왔습니다… 바로 이곳에 대해 잘 알고 있기 때문에 이곳을 우리 셋의 은신처로 삼은 것입니다.”
광호 상인이 이 말을 할 때, 신목 노조와 노남 성구는 어떠한 제지의 의사도 보이지 않았으며, 이 일에 있어서는 완전히 광호 상인의 의견을 따르는 듯했다.
혹은 그 ‘비밀’은 광호 상인이 발견하고 많은 노력을 기울인 것이며, 그는 그것을 누구와든 공유하고 싶어 하고, 다른 사람들에게는 반대할 권리가 없다고도 해석할 수 있다.
“오늘, 천육 장교와 설옥 도우가 뇌신전에 온 목적이 이곳의 비밀을 탐구하기 위한 것임을 알았으니, 저 역시 제가 수년간 얻은 지식들을 꺼내 모두와 함께 나누는 것이 마땅하겠군요.”

이 말을 하며 광호 상인의 시선은 수철의 얼굴에 고정되었고, 그는 웃으며 말했다. “만약 무언가를 얻을 수 있다면, 우리가 가져야 할 몫 외에도 천우 장교께서 이곳에 3~50년 정도 머물러 주시기를 간곡히 부탁드리고 싶습니다. 그래서 우리도 함께 혜택을 보며 마음의 평화를 얻을 수 있으면 좋겠습니다. 3~50년 후면 저희 셋은 차례로 승천할 테니, 천우 장교께서 너무 많은 시간을 할애하실 필요는 없습니다.”

광호의 말을 듣고 수철은 조용히 고개를 끄덕이며 마음속으로 저울질을 시작했다.

사실 광호의 요구는 전혀 과하지 않았다. 그가 수천 년간의 노력으로 얻은 성과를 수철도 함께 나누어 가질 수 있으며, 이익을 얻은 후에는 각자의 기여도에 따라 공평하게 이익을 분배하는 것이 상호 협력의 관례이므로 별도로 말할 필요가 없었다.

게다가 광호 일행은 이익을 분배할 때 어느 정도 양보하여 수철이 더 많이 가져갈 수 있도록 할 것이다. 그렇다면 수철이 치러야 할 대가는 단지 이곳에 수십 년간 머물며 그들을 무족의 침해로부터 보호하는 것뿐이었다.

수십 년이라는 시간은 연허기 이상의 긴 수명에 비하면 아주 짧은 시간이며, 평범한 사람들이 생각하는 며칠에도 미치지 못한다. 잠시 수련에 몰두하면 순식간에 지나가는 시간이다. 이 요구는 정말 과하지 않으며 수철에게 어떠한 손해도 되지 않았다.

반면, 무신령은 광호 일행에게는 앞으로 수십 년간만 유용할 뿐, 훗날 선계로 가면 그저 쓸모없는 쇠덩어리가 될 것이다. 따라서 수철이 이곳에 머물러 모두를 보호해 주고 무신령을 계속 손에 쥐고 있으면 효과는 같을 것이다.

이 순간 수철은 마음속에서 단 하나의 문제만 고려하면 최종 결정을 내릴 수 있었다. “이곳의 비밀을 탐구하기 위해 광호 상인은 수천 년의 시간을 쏟았는데, 내가 한다면 얼마나 걸릴까?”

수철에게는 뇌신전에 시간을 낭비할 만큼의 여유가 없었다. 솔직히 말해, 100년이 지나도 아무런 성과가 없다면 분명 포기할 것이다.

하지만 지금은 광호 상인과 같은 경험이 풍부한 인물을 만나 무척 많은 시간을 절약할 수 있었다. 그러니 자신은 단지 3~50년의 대가만 치르면, 어쩌면 자신만의 기회를 얻을 수 있을지도 모른다!

‘기회’에 대해 말하자면, 수철은 그것이 자신의 것이라면 다른 사람이 빼앗을 수 없다고 생각했다. 설령 어떤 이익을 다른 사람과 나누어 가져야 한다 해도, 나눠 가진 것들이 반드시 자신의 기회는 아닐 수 있으며, 어쩌면 그저 별로 중요하지 않은 것들일 수도 있다.

자신의 것이라면 그것은 자신의 것이고, 그렇지 않다면 억지로 가져서는 안 된다!

이 이치는 겉보기에는 헛소리처럼 보이지만, 세상에서 이를 진정으로 깊이 이해하고 자제력을 지킬 수 있는 사람은 정말로 많지 않다.
“좋습니다!”
잠시 생각한 뒤, 소철은 고개를 끄덕이며 말했다. “게다가, 여러분이 진심으로 대하고 이 기간 동안 어떠한 음모나 교활한 수단도 사용하지 않는다면, 설령 최종적으로 아무것도 얻지 못하더라도 서로 마음이 맞는다면 저도 수십 년간 여기 머물며 진정한 친구로서 힘을 보태고 싶습니다.”
소철의 이 말은 자신의 태도를 드러내는 동시에 상대방에게 경고하는 것이기도 했다. 누구도 바보가 아니니, 그런 소위 영악한 수단들은 굳이 드러내어 수치를 당할 필요가 없다는 뜻이었다.
사람의 이름은 나무의 그림자와 같다. 소철의 현재 높은 명성을 고려할 때, 겉으로는 단지 연허기에 불과하지만 이들 대승기의 강자들과 동등하게 처할 수 있음에는 아무런 문제가 없었다.
게다가 자신의 전투력에 대해 큰 자신감을 가진 소철은 말할 때마다 이토록 단호한 태도를 보였다.
“좋습니다!”
“정말 좋군요!”
소철이 동의하자 광호와 다른 두 사람은 각자 기쁜 표정을 지었다. 하지만 이 ‘기쁨’이 얼마나 진심에서 우러나온 것이고 얼마나 위장된 것인지는 오직 그들만이 알고 있었다.
겉으로 보기에는, 무족이 영계를 침공하기 전까지 광호와 다른 두 사람은 뇌신전의 비밀을 매우 중요하게 여겼으며, 특별한 이유가 없다면 함부로 다른 사람들과 경쟁하여 이익을 나누려 하지 않았다. 하지만 무족이 초래한 생사의 위기 앞에서는 외부의 유혹이 크게 줄어들었고, 그들은 일부 이익을 포기하더라도 소철과 같은 보호자를 얻는 것을 택했다.
게다가 세간에서 얻는 소위 보물들이 반드시 선계로 가져갈 수 있는 것은 아니며, 앞으로 선계에 가면 더 많은 기회가 기다리고 있을 것이다… 그들은 이미 비상에 가까운 사람들이었기에 이런 이치들을 충분히 이해할 수 있었다.
이러한 점들을 고려할 때, 소철은 그들의 협력 의지가 어느 정도 신뢰할 만하다고 생각했다.
소철과 협의를 마친 후, 광호와 다른 두 사람의 시선은 다시 설옥의 얼굴로 향했다. 이제 당연히 그녀와 협력 방식과 성공 후 이익 분배에 대해 논의해야 했다…
하지만 그들이 말을 꺼내기도 전에 설옥이 먼저 입을 열었다. “저는 상관없어요. 이 일에서 천유 장교가 만족한다면, 제가 많이 얻든 적게 얻든 중요하지 않아요.”
“소문대로군요. 설옥 선녀는 정말 고고한 품격을 지니고 있어서 우리가 존경할 만합니다.”

광호 삼인은 즉시 칭찬의 말을 건네며 말했다. “하지만 협력하는 것이니, 어떤 경우에도 모든 협력자를 소홀히 할 수는 없습니다. 설옥 도우, 안심하십시오. 우리는 모두 곧 비상할 사람들이니 마음가짐이 평범한 사람들과는 다르며, 사소한 것에 연연하는 사람들이 아닙니다…”
이러한 협상 방식에는 당연히 어떠한 모순도 존재하지 않았으며, 설옥 선자는 다시 한번 그녀의 고상한 품성으로 모든 이들의 존경과 함께 매우 순조로운 협상 과정을 이끌어냈다.
물론 수철의 눈에는 그녀가 여전히 자신이 가장 증오하는 여자였으며, 가능하다면 그녀의 머리를 베어 조각내고, 썰어서 고기 덩어리로 만들어도 조금도 망설이지 않을 것이었다.