제549장 진실이 밝혀지다

수철의 마음속에는 수많은 의문이 있었지만, 결국 그는 네 명의 강력한 경쟁자들을 제거하고 생존할 기회를 얻었다.
이것이야말로 가장 중요한 것이며, 다른 일들은 천천히 생각해도 된다…
“드디어 견뎌냈어!”
지하 동굴 전투장의 중앙에서 수철은 자색 수정 장도를 선옥에 집어넣고, 라오헤이에게 더 많은 특수 에너지를 빨리 변환해 다음 상황에 대비하라고 했다. 그 자신도 앉아서 부상을 치료했다.
신비한 노인은 이것이 세 번째이자 마지막 경쟁 게임이라고 했지만, 그 미친 노인의 말을 누가 믿겠는가. 그래서 언제나 최상의 전투 상태를 유지해야만 했다.
그동안 수철은 마음속으로 티안인 일행의 상황을 추측했다. “티안인, 헝이, 린펑이 같은 조가 되더라도 두 명의 대승기 경쟁자만 상대해야 하니 상황은 그리 좋지 않을 것이다.”
“아마 헝이와 린펑은 각각 한 명의 상대와 싸우고, 티안인은 음파 신공으로 지원과 암살을 하면서 승산을 높일 것이다.”
“하지만 결국 승리하더라도 게임 규칙상 티안인, 헝이, 린펑 중 단 한 명만 살아남을 수 있다. 티안인은 분명 헝이와 린펑을 직접 죽이지 못할 테니, 그들은 스스로 목숨을 끊을 것이다…”
영혼 노예로서 주인의 사랑하는 동반자를 보호하는 것도 헝이 일행의 의무이다. 티안인을 지키기 위해 헝이와 린펑은 주저 없이 죽음을 선택할 것이다. 이 점에 대해 수철은 전혀 의심하지 않았다.
이런 생각들을 하니 수철의 마음은 자연스럽게 무거워졌다…
아마 다른 조들의 전투가 오래 걸려서인지, 수철은 이곳에서 상당히 오랜 시간을 기다릴 수 있었다. 한 시간이 넘게 지나서야 약간의 어지러움을 느끼며 다시 전송을 겪었다.
눈이 보이는 순간에도 수철은 여전히 불안했다. 티안인의 모습을 볼 수 있을지 몰랐기 때문이다.
눈앞에 보이는 것은 네 사람의 모습뿐이었는데, 그중 두 명은 우아한 여인들이었고, 티안인도 그중 한 명이었다. 다른 한 명은 그 설옥 선자였다.
티안인의 얼굴색은 약간 창백했는데, 약간의 경상을 입은 것 같았지만 전체적으로는 괜찮아 보여 수철은 크게 안심했다.
설옥 선자에 대해서는, 수철은 그녀가 다른 네 명의 대승기 경쟁자들을 쉽게 이길 수 있으며, 모두가 죽을 수도 있지만 그녀만은 결코 죽지 않을 것이라고 예상했다. 그 여자는 정말 강력하고 골치 아픈 존재였다…

“수처!”
수처가 무사히 눈앞에 나타난 것을 본 천음은 깊은 걱정 속에서도 엄청난 기쁨에 휩싸여 가녀린 비명과 함께 달려들어 곧바로 수처의 품에 안겼다.
수처가 혼자서 네 명의 대승기 강자들과 맞서 거의 죽음에 이를 상황이며, 생존의 희망이 극히 희박하다고 생각했기에, 그가 어떤 힘으로 상대를 이기고 거의 존재하지 않는 생존의 기회를 얻었는지 도저히 상상할 수 없었다.
천음은 이미 최악의 상황을 준비해 두었다. 만약 수처에게 불행이 닥치면 자신이 무신을 찾아 이전 생에서 남겨진 대무의 몸으로 다시 태어나, 자신의 대무 신분을 이용해 십여 만 명의 무족 용사들을 이끌고 수처를 위해 복수할 생각이었다.
그때가 되면 그 신비로운 노인뿐만 아니라 수처와 원한이 있는 모든 이들이 천음의 광적인 복수를 마주하게 될 것이다. 그런 상황은 단 세 글자로 표현할 수 있다. 바로 ‘죽여! 죽여! 죽여!’
이제 수처가 자신들 그룹에서 유일하게 살아남은 사람임을 본 천음뿐만 아니라 설옥선자도 상당히 놀라면서도 내심 기뻐했다. 그가 정말 살아남았다니! 이거 좋군, 이제 그의 손에서 그 보탑을 빼앗을 기회가 생겼어…
여전히 백운 위에 세워진 운중사 앞에는 다섯 명만 남아 있었다. 수처, 천음, 설옥선자, 이구, 그리고 수처가 이름을 모르는 한 명의 대승기 강자.
의심할 여지 없이, 이 다섯 명의 최종 생존자들은 실력이 가장 뛰어나지는 않더라도 운이 가장 좋아서 여기까지 올 수 있었던 것이다.
수처는 형이와 린풍의 운명을 물어보려 했지만, 그때 들리는 소리가 있었다…
“너희 다섯 명이 살아남았으니, 자유를 줄 것이다…”
신비로운 노인의 거대한 머리가 나타났다. 수처 일행은 그가 긴 연설을 할 줄 알았지만, 짧은 한 마디 말 뒤에는 단 두 글자의 고함만 들렸다. “꺼져!”
쉬우!
설옥선자 일행 세 명은 사라져 어디로 갔는지 알 수 없었다. 만약 신비로운 노인이 약속을 지킨다면 그들을 이 위험천만한 사적 영역에서 데리고 나와 바깥의 수진계로 보낼 것이다.
하지만 수처가 마음속으로 깊이 걱정하는 것은, 어떤 이유에서인지 자신과 천음만이 남겨졌다는 점이었다.
“혹시 방금 그 절체절명의 전투로도 자신을 죽이지 못하자, 이 늙은 놈이 직접 손을 대서 나를 죽이려는 건가?”
수처는 마음속으로 추측했다. “아니면, 나와 천음을 여기에 수천 년, 혹은 만 년 이상 가두어 두고 약원을 지키게 하거나 다른 잡일을 시키려는 걸지도…”

바로 그런 생각을 하고 있었는데, 모든 답이 쉬익쉬익 소리와 함께 매우 쾌적하게 드러났다.
“수처, 여러 차례의 시험을 거쳐 본 결과, 네 모습에 나는 꽤 만족스러워.”
신비로운 노인의 표정과 어조가 갑자기 엄청나게 변했다. 그 미친 듯한 느낌은 사라지고, 이제는 오히려 친절해 보였다. 그는 부드럽게 말했다. “지금까지도 내가 누군지 짐작하지 못했나?”
“짐작할 수 없습니다.” 수처는 혼란스러운 표정으로 고개를 저었다.
사실, 단금성적련궁에서 처음에 그 신비로운 노인이 펼친 흑무 덕분에 수처는 수십 명의 대승기 인물들에게 포위된 치명적인 위기에서 벗어날 수 있었다. 처음에 수처는 이 신비로운 노인이 ‘톈천쥐’와 관련이 있어서 자신이라는 파멸의 힘의 계승자를 구해준 것이라고 생각했다.
하지만 세 번의 위험천만한 우스꽝스러운 게임을 견뎌낸 후, 수처는 그런 생각을 바꿨다. 고대 마신 톈천쥐가 자신을 이렇게 대하거나 괴롭힐 이유가 없었다.
지금 이런 추측을 수처가 감히 쉽게 입에 올릴 리 없었다. 혹시 이 신비로운 노인이 고대 마신일 가능성이 있고 톈천쥐와 원한이 있다면, 자신이 톈천쥐와의 계승 관계를 드러내는 것은 곧 곤란을 자초하는 것이 아닐까.
그래서 안전을 위해서는 그냥 어리둥절한 척하는 것이 좋았다.
“하하하……”
신비로운 노인이 큰 소리로 웃으며 말했다. “수처, 넌 정말 신중하구나. 그런 성격은 꽤 괜찮아! 신중해야 오래 살 수 있지. 네 머리로라도 내가 바로 그 톈천쥐라는 것을 짐작했을 텐데?”
“선배님, 제발 더 이상 수수께끼를 풀지 마세요.”
수처는 쓴웃음을 지으며 코를 만지며 애원하듯 말했다. “선배님의 마음을 전혀 짐작할 수 없어서, 감히 함부로 대답할 수 없습니다.”
“하하, 좋아, 그럼 직접 말해주지. 맞아, 나 바로 톈천쥐야! 하지만 네가 생각하는 그 톈천쥐와는 약간 다르지.”
신비로운 노인은 마침내 스스로 답을 밝혔다. “단금성의 그 흑무는 분명히 너를 구하기 위한 것이었어. 하지만 그 이후의 세 번의 게임은 모두 너 혼자를 위해 만들어진 것이야. 네가 내 힘의 계승자로서 적합한지, 그 자격이 있는지 시험해보기 위함이지.”
이런 설명을 듣고 수처는 마음속으로 안도하면서도 이유 모를 분노가 솟구쳐 올라 반박했다. “선배님, 저를 선배님의 계승자로 정한 것도 처음에 선배님 자신의 결정이었잖아요. 제가 졸라서 얻은 것이 아닙니다. 왜 이제 와서 이런 시험을 하는 거죠? 굳이 그럴 필요가 있나요?”
“다르다!”

신비로운 노인이 대답했다. “처음에 너를 힘의 계승자로 정한 것은 바로 내 심장일 뿐, 온전한 상태의 나는 아니었다. 그 심장의 결정은 투천쥐의 진정한 의지를 대변할 수 없다.”
“나는 천지 사이에서 가장 먼저 나타난 고대 마신 중 한 명이다. 천도의 제약에 복종하고 싶지 않아 본체는 천도의 힘에 의해 파괴되었고, 오직 심장과 마신의 뼈, 그리고 투천 영역만이 이 세상에 남아 있을 뿐이다.”
“투천쥐인 이상, 이 세 부분 중에서는 당연히 투천 영역이 주도적인 역할을 해야 한다. 비록 내 심장이 너를 계승자로 정했고 네가 마신의 뼈 대부분을 손에 넣었지만, 계승자라는 지위는 반드시 내 투천 영역의 인정을 받아야만 진정으로 성립된다.”
“내 투천 영역은 천도에 의해 계원성의 지각 속에 봉인되어 있다. 계원성이 파괴되지 않는 한 결코 천도의 봉인에서 벗어날 수 없다. 마침 무족의 부상으로 계원성이 파괴되어 나는 다시 자유를 얻었으며, 이 과정에서 너도 큰 공을 세웠다……”
그의 말을 듣고 수철은 마음속으로 중얼거렸다. “내가 큰 공을 세웠다고 하면서, 간접적으로 너를 구한 셈인데, 왜 여전히 나를 이렇게 대하는 거지?”
마치 수철의 마음을 읽은 듯, 신비로운 노인은 헤헤 웃으며 말했다. “사실 이 세 번의 게임은 위험해 보이지만, 나는 항상 너를 주시하고 있어서 절대로 네가 죽도록 내버려 두지 않을 것이다. 이런 것은 마치 가문의 장로가 후배들에게 주는 수련과 같아서, 위험해 보이지만 생명의 위협은 없다. 만약 네가 자신의 능력만으로 최종 승리를 거두지 못한다 해도, 나는 실망할 뿐 너를 죽이지는 않을 것이다. 이해하겠나?”
“그랬군요……”
수철은 이제야 이해했다. 알고 보니 처음부터 자신에게는 생명의 위협이 전혀 없었고, 죽을 일도 없었던 것이다. 단지 자신이 모르고 있었을 뿐이다.
그렇게 생각하니 수철의 원망과 분노도 조금씩 줄어들었다. 적어도 이 ‘투천쥐’는 일부러 자신을 해치거나 놀리려는 것이 아니었다.
신비로운 노인은 다시 말했다. “하지만 네가 최종 승리를 거둔 것도 전적으로 네 능력만으로 이루어진 것은 아니다. 그 과정에서 나도 너에게 몇 가지 기회를 마련해 주었다. 예를 들어 시간의 천륜에서 주어지는 100년의 보상이나 그 자색 수정 장도는 모두 내가 일부러 너에게 준 것이다.”

“기원성이 파괴된 후, 내 집천 영역도 심장과 하나가 되었지만, 심장이 100% 너를 향해 있기 때문에 나는 약간 정신분열적인 상태가 되었어. 마음은 너를 향하지만, 생각 면에서는 너에게 더 많은 난제를 주어 어려움을 가중시키고 싶어……”
“지금으로서는 네 전반적인 성과가 그럭저럭 괜찮으니, 나는 너를 후계자로 최종적으로 인정할 수 있어. 그렇게 되면 내 생각과 영혼 사이에도 더 이상 갈등이 없어져 완전히, 온전히 하나가 될 수 있지. 다시 말해, 나 집천쥐가 다시 살아난 거야!”