제543장 연합 기습

여행하는 동안, 수철은 혼돈의 힘을 변환하는 방법에 대해 홍거에게 조심스럽게 물어보았다. 그는 돌관을 부술 때, 어떤 방법을 통해 혼돈의 힘이 일정 정도 변이되어 자신이 원하는 결과를 얻었다고 확신했기 때문이다.
왜 조심스럽게 물어보았을까?
일반적으로 이런 특이한 능력이나 비기는 아무리 가까운 친구라 할지라도 함부로 전수하지 않으며, 겨우 몇 시간밖에 알지 못하는 낯선 사람에게는 더욱 그렇다.
그래서 수철은 그냥 대충 물어보는 것이었으며, 되면 좋고 안 되면 그만이라는 생각이었다.
그런데 예상외로 홍거는 주저하지 않고 아주 기꺼이 그 에너지 변환 비기를 수철에게 전수해 주었으며, 아주 상세하게 모든 것을 알려주었다. 분명히 숨긴 것은 없었다.
마치 세심하게 보살펴주는 형과 같았으며, 관대하고 자비로워서 결코 속임수를 쓰지 않는 느낌이었다.
수철은 매우 감동했으며, 이런 감정 속에서 홍거가 혼돈의 힘이 필요하다면 얼마든지 줄 것 같았다…
홍거가 전수한 에너지 변환술은 수철이 배우려는 것이 아니라 라오헤이를 위한 것이었다.
이 시간 동안 라오헤이는 얼마 전 얻은 자수정 장도를 연구해 왔다. 그는 이 큰 칼을 잘 활용할 수 있다면 수철의 강력한 무기가 되어 앞으로의 경쟁에서 큰 성과를 거둘 수 있을 것이라고 생각했다.
그 자수정 장도는 혼돈의 힘을 거부하는 듯했으며, 혹은 두려워하는 듯해 혼돈의 힘이 칼 속으로 들어오는 것을 받아들이지 않았다.
라오헤이는 선육의 주인으로서, 아직 이 장도를 완전히 조종할 수는 없지만, 칼 속에 엄청난 힘이 가득 차 있음을 느낄 수 있었다. 그 힘이 풀리면 세상을 뒤흔들고 신령들조차 놀랄 정도일 것이다.
그래서 라오헤이는 혼돈의 힘을 이와 유사한 변이 에너지로 변환할 수 있다면 자수정 장도가 수철에게 복종하게 만들 수 있을지 고민했다.
한번 시도해 보자. 생각만 한다고 해서는 안 되니, 직접 시도해 보고야 비로소 진짜 답을 알 수 있다. 게다가 선육 안에서는 선육 세계의 천지 규칙의 도움으로 불가능한 것도 가능하게 만들어 완벽하게 실현할 수 있다.
그래서 수철이 여행하는 동안 라오헤이는 계속해서 이 일에 몰두했다.
이후의 여정은 그다지 순조롭지 않았다. 오랫동안 걸었지만, 수철이 예상했던 특수 지형들에서도 생존령의 흔적을 찾지 못했다. 아마 처음부터 존재하지 않았거나, 다른 사람들이 먼저 차지했을지도 모른다…

이 생존 게임이 3분의 2 지점, 즉 거의 70시간이 지나가려 할 때, 수철은 선옥 4층을 통과하던 중 갑자기 연허의 부하인 린풍으로부터 영혼 전달 메시지를 받았다.
린풍은 생존령을 찾아냈지만, 그것을 얻는 것은 매우 어려웠으며, 운도 나쁘게 경쟁자들과 마주쳤다.
대승기의 경쟁자들 앞에서 연허기인 린풍은 분명히 상대가 되지 못했다. 비록 모두의 수련이 봉인되어 겉보기 전투력은 거의 같아 보였지만, 실제로는 각종 내공과 종합적인 실력 면에서 큰 차이가 있어 전혀 상대가 되지 않았다.
린풍의 말에 따르면, 주인이 반 시간 안에 그곳에 도착할 수 있다면 아직 생존령을 빼앗을 기회가 있을 것이라고 했다.
“선옥 4층의 영혼 연결을 통해 판단해보면, 린풍은 우리로부터 600리 정도 떨어져 있어 반 시간 안에 분명히 도착할 수 있습니다.”
노흑이 자신의 판단을 말했다.
수철의 이동 속도는 매우 느렸지만, 그것도 상대적인 느림일 뿐이었다. 15분 만에 200리를 걷는 것은 문제없었으며, 온 힘을 다한다면 반 시간 안에 1,000리를 갈 수도 있었다.
“시간이 있든 없든, 꼭 가야 해!”
수철의 대답은 단호했다. “생존령이 다른 경쟁자들의 손에 들어간다 해도, 그 사람을 막을 수 있다면 어떻게든 빼앗아야 해. 그 설옥을 제외하면 다른 사람들은 걱정할 필요 없어.”
가자! 할 말은 없어.
영혼 연결 기능의 안내에 따라 반 시간, 즉 30분 정도 만에 수철 일행은 그곳에 도착했다.
그곳은 협곡 속의 거대한 폭포였으며, 수직으로 떨어지는 폭포 뒤에는 매우 은밀한 동굴이 숨어 있었다. 그 순간 린풍은 폭포 아래의 깊은 웅덩이 앞에서 기다리고 있었는데, 모습을 보니 분명히 심각한 부상을 입은 듯했다.
“상처는 어때?” 수철이 먼저 물었다.
“괜찮습니다, 주인님.” 린풍이 침착하게 대답했다. “전투에는 절대 지장이 없습니다.”
시간이 촉박해 다른 말을 할 여유가 없었기에, 수철은 조용히 고개를 끄덕이며 계속 말하라는 신호를 보냈다.
“폭포 뒤의 돌동굴은 한 마리의 맹사자 괴수의 둥지입니다. 이 거대한 맹사자는 매우 강력하여 비늘 갑옷의 방어력도 상당히 뛰어나며, 원영 후기의 실력으로는 거의 해를 끼칠 수 없습니다.”

린펑은 폭포 절벽의 특정 위치를 가리키며 자세히 설명했다. “원래는 제가 먼저 이곳을 발견했습니다. 그 거대한 뱀과 싸워보았지만 상대가 되지 않는다는 것을 깨닫고, 계략을 써서 그 뱀을 유인해낸 뒤 들어가 생존 허가증을 가져오려 했습니다. 하지만 가장 중요한 순간에 또 다른 대승기의 강자가 이곳을 찾아와 등 뒤에서 은밀히 공격해 저를 다치게 했습니다. 어쩔 수 없이 잠시 물러나 주인에게 구조 신호를 보냈습니다…”
수처는 가볍게 고개를 끄덕이며 물었다. “그러니까 그 대승기의 강자는 이미 동굴에 들어와 반 시진 가까이 있었다는 건가요?”
“네.”
린펑도 고개를 끄덕이며 말했다. “그 거대한 뱀은 매우 까다롭습니다. 제 경우 계략을 쓰지 않으면 절대 죽일 수 없으며, 그 대승기의 강자도 쉽게 처리할 수 없을 것입니다. 반 시진 안에는 그 뱀을 죽일 수 없을 것으로 보입니다.”
린펑도 결국 연허기의 수련자로서 거의 3천 년에 달하는 경험과 지식을 가지고 있어 예측 능력은 있었다.
“이 동굴에는 출입구가 하나뿐인가요?” 수처가 다시 물었다.
“제 판단으로는 하나뿐입니다.” 린펑이 고개를 끄덕이며 대답했다.
“그렇군요.”
수처는 담담히 웃으며 말했다. “우리는 굳이 들어갈 필요 없습니다. 여기서 그가 나오기를 기다리다가……”
뒤의 말은 굳이 할 필요가 없었다. 모두가 어떻게 해야 하는지 알고 있었다.
두 마리의 날 수 있는 이수는 비틀거리며 날아올라 폭포 위로 올라가, 언제든지 낙하하여 동굴에서 나오는 사람을 기습할 수 있었다.
수처는 먼저 소흑을 몸속으로 불러들인 뒤 홍거와 함께 거대한 바위 뒤에 숨었다. 오직 린펑만이 여전히 원래 자리에 서서 그 대승기의 강자의 주의를 끌고 있었다.
홍거의 거대한 체구를 고려할 때, 그의 몸을 가릴 수 있는 거대한 바위를 찾는 것은 쉽지 않았다. 눈앞의 이 바위조차 그보다 높지 않았다.
하지만 홍거는 그저 막대기로 사람을 때리는 우매한 자가 아니라 몇 가지 특이한 능력도 가지고 있었다. 이번에는 모습을 바꾸어 변신술과 비슷한 마법을 사용해 그 바위와 합쳐져 더욱 거대한 바위로 변했다.
“정말 고도의 속임수군!”
수처는 자신의 신식이 고장 나지 않았다 해도 그의 이러한 변화를 간파하기는 매우 어렵다고 생각했다.
이렇게 매복한 지 얼마 지나지 않아 굉음이 울렸다. 엄청난 소리가 폭포 자체의 굉음을 완전히 덮어버렸고, 그 뒤로는 상상할 수 없을 정도로 거대한 몸집의 거대한 뱀이 물보라를 일으키며 폭포 뒤에서 날아나오는 모습이 보였다.

이 거대한 뱀도 비행 능력을 가지고 있으며, 몸이 가장 굵은 부분의 직경은 1장 정도로 코끼리 한 마리를 손쉽게 삼킬 수 있다. 온몸의 비늘은 검은색 바탕에 금속질의 광택이 돌아 방어력이 매우 강하다는 느낌을 준다.
보통 이 정도 크기의 거대한 뱀이라면 이미 요룡으로 변했어야 하지만, 여전히 뱀의 모습을 유지하고 있으며 머리에는 뿔이 없고 몸에는 발톱도 없다. 아마도 이것이 일반적인 요족과는 다른 이종의 짐승이기 때문일 것이다.
일반 뱀과 가장 크게 다른 점은 머리 뒤쪽에 촉수 같은 짙은 붉은색 수염들이 자라고 있어, 수백 개의 팔만큼 굵은 그 수염들이 흔들리며 그 모습을 더욱 사나우고 무시무시하게 만든다.
하지만 지금 그 뱀의 상태는 명백히 매우 엉망이며, 온몸에는 얼룩덜룩한 상처들이 가득해 마치 누군가에게 광적으로 학대당한 것처럼 보인다. 마치 수천 번도 더 베인 것 같다.
소철은 그 원인이 그 뱀을 다치게 한 대승기의 강자가 성격이 변태적이어서 상대를 고문하는 것을 즐기기 때문이 아니라, 이 거대한 뱀의 방어력이 너무 강해 단번의 공격으로는 충분한 피해를 주기 어려워 점차적으로 죽이는 방법을 쓴 것이라고 생각했다.
“시……”
거대한 뱀이 모습을 드러내자마자, 짐승의 본능에 따라 곧바로 머리 위에 떠 있는 악조와 기이한 새들을 발견했다. 그것은 귀에 거슬리는 이상한 신음소리를 내는데, 그 모습은 결코 위협이 아닌 구조 요청처럼 보였다.
이러한 이종의 짐승들은 서로 영역을 다투기도 하지만, 결국은 지능이 상당히 높은 생명체들이라 때로는 이처럼 서로에게 도움을 요청하기도 한다.
공중에 떠 있는 악조와 기이한 새들은 동시에 고개를 끄덕이며 아무 소리도 내지 않았고, 매우 영리한 그 거대한 뱀은 마치 그들의 뜻을 즉시 이해한 듯했다. 바로 자신을 다치게 한 그 인간 수련자를 기습하라는 것이었다!
짐승들 간의 의사소통 방식은 때로 이렇게 단순할 수 있으며, 인간보다도 더 영리해 보이기도 한다.
후우!
수직으로 급강하하던 폭포가 갑자기 투명한 거대한 얼음 조각으로 변했고, 뒤쪽에서 한 사람의 실루엣이 나타났다. 바로 그 대승기의 강자였다.
규칙상 그는 날아 나올 수 없어 절벽에 붙어 한 걸음씩 내려와 폭포를 얼음 조각으로 전부 얼려버렸는데, 아마도 생존 명령을 순조롭게 받은 후 흥분한 나머지 그냥 하는 작은 행동에 불과할 것이다.
“이 녀석, 아직도 가지 않고 여기서 죽기를 기다리는 거냐?”

이 대승기의 강자는 체격이 우람한 중년의 건장한 남자 모습이었다. 신식이 마비된 탓에 그는 조용히 위쪽에 떠 있는 악어와 괴조를 발견하지 못했으며, 그의 시선은 오직 폭포 깊은 곳 앞에 있는 임풍과 거대한 뱀에만 집중되어 있었다. 이때 그가 한 말은 분명히 임풍을 향한 것이었는데, 그의 눈에는 그 거대한 뱀이 이미 심각한 부상을 입어 더 이상 싸울 수 없으며 위협이 되지 않는다고 보였기 때문이다.
“생존 명령을 위해, 나는 한 번 더 싸워보고 싶다.”
임풍은 단호한 어조로 대답하며, 곧바로 날카로운 병풍기진을 발사했다. 그 기운은 순식간에 수십 장의 거리를 가로질러 그 대승기 강자의 눈앞까지 날아갔다.
“너는 안 돼, 너무 부족해.”
중년의 건장한 남자는 하하 웃으며 손을 흔들어 그 병풍기진을 무형으로 만들어버렸다. 그의 자태는 우아해 보였지만, 임풍의 이번 공격도 단지 그의 주의를 끌기 위한 것에 불과했다는 사실은 그는 알지 못했다.
그가 절벽에서 내려와 평지에 발을 디딘 순간, 오랫동안 계획해온 연합 기습이 갑작스럽게 터져 나왔다……