제542장 격퇴

반달 모양의 기운이 상품 도기의 방어 결계를 쉽게 뚫고 설옥선인의 몸속으로 들어가려 할 때, 웅……
설옥의 이마 중앙에서 금색 빛이 갑자기 나타나 순식간에 그녀 앞에 주먹만 한 크기의 황금 영부가 형성되었으며, 그 영부 위에는 ‘전’이라는 글자가 선명하게 적혀 있었다.
바로 이 작은 영부가 그 날카로운 기운을 소리 없이 흡수해 버렸으며, 마치 돌이 바다에 빠져 흔적도 없이 사라지는 것과 같았다.
도대체 어떤 영부인가, 이렇게 강력할 수가?
소철은 이 영부의 출처를 알아볼 수 없었지만, 홍거의 견식이 훨씬 넓어서 곧바로 말했다. “선계에서 온 선부인 것 같습니다. 그녀가 자신의 본명 영부로 정제한 것 같군요.”
그의 말을 듣고 소철도 이전에 읽었던 일부 고서에서 언급된 내용이 떠올랐다. 선계의 최고급 선부들은 세간의 대승기 강자들에 의해 본명 영부로 정제될 수 있으며, 선부에 담긴 신능들도 그 대승기 강자가 임시로 사용할 수 있는 신능 기술이 되며, 일부 대도의 술법도 포함된다고 했다.
“그렇다면 설옥은 진정으로 ‘대전환술’이라는 대도의 술법을 익힌 것이 아니라, 대전환술이 담긴 선부를 자신의 본명 영부로 정제한 것이군요. 비록 수련이 봉인된 상태라도 본명 영부는 어느 정도까지는 사용할 수 있겠군요……”
소철은 이로써 많은 것을 깨달았다.
영계에서는 많은 대형 문파나 조직들이 저급 선기를 문파의 보물로 삼고 있는데, 대승기 강자인 설옥선자가 본명 선부를 가지고 있다는 것도 그리 이상한 일이 아니다.
게다가 수련이 봉인된 상태에서는 조종할 수 없는 저급 선기들보다 이런 본명 선부가 훨씬 유용하다.
비교해 보면 선부의 가장 큰 단점은 영부이기 때문에 사용 횟수나 수명에 제한이 있다는 것이다. 다만 세간의 수련자들은 실력이 한계가 있어 선부의 진정한 힘을 끌어내기 어렵기 때문에 오히려 사용 횟수가 더 많아진다.
“즉, 대전환술의 힘이 담긴 이 선부는 내재된 에너지가 다 소진되기 전까지는 설옥의 가장 강력한 보호부로서 그녀에게 직접적인 피해를 주기는 어렵겠군요……”
이런 상황에서 소철은 실망하지 않았다. 이미 이 여자가 매우 까다로워서 쉽게 처리될 리 없다고 예상했기 때문이다.
하지만 설옥선자에게는 지금의 상황이 극도로 위험했다. 자신의 본명 선부까지 내놓게 되었으며, 발이 움직이지 않는 기이한 현상의 원인도 아직 밝혀지지 않았다.

신식이 마비된 상태에서 설옥선자는 급히 고개를 숙여 바라볼 뿐이었지만 아무것도 보이지 않았다. 두 다리와 발, 그리고 발밑의 대지까지 모든 것이 정상적이어서 의심스러운 점은 전혀 보이지 않았다. 하지만 분명히 끌어당기는 힘이 존재하여 자신을 그 자리에 단단히 가두고 있었으며, 한 걸음 움직이려면 엄청난 힘이 필요해 보였다.
“이게 대체 뭐지? 그 거인의 어떤 신능인가, 아니면 천유가 꾸민 짓인가?”
위기의 순간, 설옥선자는 더 이상 생각할 겨를이 없어 자신의 본명선부를 조종하여 홍거의 연이은 공격을 계속 막아냈다.
치치치치……
홍거도 기회를 잡아 철막대를 휘두르며 여러 차례 무적의 날카로운 기운을 발산했고, 번개처럼 빠르게 움직이며 다양한 각도에서 설옥선자를 공격했다.
설옥선자는 발밑의 기이한 끌어당기는 힘과 맞서 싸우지 않고, 오히려 현명하게 그 자리에 서서 네 개의 빛의 문과 본명선부를 전력으로 조종하여 홍거의 공격을 막았다.
네 개의 빛의 문은 이동 속도가 다소 느렸지만, 금색의 본명선부는 매우 민첩하게 설옥 주위를 회전하며 그 안에 담긴 대전환술로 모든 공격을 가로막고 순식간에 흡수하여 그 네 개의 빛의 문을 더욱 강화시켰다.
수십 수를 겨룬 후, 그녀는 겨우 홍거의 공격 리듬에 적응하여 한 가지 일에만 집중하지 않고 발밑의 기이한 끌어당기는 힘의 원인을 알아보려 했는데, 그때 수철이 교활하게 두 마리의 이수를 이끌고 다시 달려드는 것을 보았다.
기습과 암살, 다수가 소수를 괴롭히는 것, 위기에 처한 자를 더욱 괴롭히는 것…… 이런 비열한 수단들을 수철은 모두 사용했지만, 마음속으로는 전혀 부끄러워하지 않았다.
우선 그녀는 대승기의 강자였고, 자신은 그저 작은 화신기에 불과했다. 이런 방법을 쓰지 않으면 오히려 그녀에게 괴롭힘을 당할 것이 분명했다.
둘째, 자신이 먼저 여자를 괴롭히려 한 것이 아니라, 그 여자가 자신을 끈질기게 따라다니며 괴롭히고 심지어 자신을 죽음에 이르게 하려 했다.
이런 상황에서 그녀에게 어떤 수단을 쓰든 당연한 일이었으며, 문제될 것이 전혀 없었다!
“좋아, 천유. 인정해. 너를 이미 많이 중요하게 생각했는데, 역시 너를 과소평가했구나!”

설옥선자는 조용히 한숨을 내쉬더니 갑자기 온몸에서 황금빛의 순결한 빛이 폭발했다. 쾅 하는 소리와 함께 온 사방으로 옅은 황금색의 충격파가 퍼져나갔고, 이어 그녀는 그림자의 속박에서 간신히 벗어나 황금빛으로 변해 상상할 수 없는 속도로 순식간에 수백 장 떨어진 곳으로 빠져나가 전투 현장에서 벗어났다.
이렇게 빠른 이동 속도라면 그녀는 발이 땅에서 떠나 게임 규칙을 위반한 것일까?
아니다!
신비로운 노인의 거대한 머리도, 남을 처형할 때 들리던 광소도 나타나지 않았다. 이는 설옥선자가 방금 사용한 특이한 도주술이 속도는 빠르지만 발이 땅에서 떠나지 않고 여전히 걷는 형태를 유지하고 있음을 의미한다.
“이게 대체 어떤 도주술인가?”
이번에는 홍거조차 설옥의 특이한 도주술을 알아볼 수 없었으니, 경험이 턱없이 부족한 수철은 말할 것도 없다.
방금 전 설옥을 보호하던 네 개의 빛의 문도 이제는 나란히 서서 수철 일행의 앞길을 막으며 마지막으로 그들을 보호하는 역할을 하고 있었다.
물론 그것들은 발이 땅에 붙어 있는 수철만 막을 수 있을 뿐, 날 수 있는 두 마리의 이수와 홍거는 막을 수 없었다.
“쫓아라!”
수철의 명령이 떨어졌지만, 두 마리의 이수가 그 명령을 따를지는 알 수 없었다.
꽤 괜찮았다. 악조와 괴조는 공중으로 날아올라 수백 장 떨어진 곳에 있는 설옥선자를 쫓아갔고, 홍거도 무릎을 굽혀 순식간에 뛰어올라 장거리 도약으로 한 번 뛰어오르기만 해도 수백 장의 거리를 넘을 수 있었다.
쉬쉬쉬……
설옥선자는 그 이름 모를 도주술을 사용해 황금빛 도주광으로 변해 멀리 빠르게 후퇴했으며, 그 속도는 두 마리의 이수의 비행 속도보다 그리 느리지 않았다.
쫓고 쫓기는 싸움은 순식간에 사라졌고, 수철은 그 자리에 서서 홍거와 두 마리의 이수가 돌아오기를 인내심 있게 기다렸다. 왜냐하면 자신의 걸음 속도는 정말로……
말하지 않는 게 낫다!
“의심할 여지 없이, 홍거 일행은 설옥이라는 여자를 절대 제압할 수 없어. 분명 그녀에게 도망칠 거야.” 라오흑은 선옥에서 턱을 괴고 낮은 목소리로 예측했다.
“분명 그럴 거야!”
수철은 마음속으로 고개를 끄덕였다. “설옥은 모든 대승기 강자들 사이에서도 일관되게 존경받고 있어. 이를 통해 그녀가 반드시 세간의 수련자들 중 가장 강한 자, 즉 가장 정점에 있는 대승기의 인물임을 알 수 있지. 그녀를 죽이려면 선인이 나서야만 가능해. 설령 지금은 수련이 봉인된 상태라 해도 우리 몇 명으로는 그녀를 죽일 수 없어. 그녀의 일부 절기들은 아직 제대로 드러나지도 않았어.”
“수철, 이 여자 정말 대단하군!”

그림자가 막 수처의 발치로 돌아오자 다시 말했다. “그녀는 내 존재를 느끼지 못했지만, 어떤 신비한 능력을 통해 특정 범위 내에 숨어 있는 모든 부정적인 요소들을 밀어내는 것 같아. 방금, 내가 그녀의 그림자 속에 숨어 있었음에도 강제로 밀려나버렸어. 그녀는 결국 속박에서 벗어나 단숨에 도망쳤지.”
“그래서 나는 계속 그녀를 과소평가하지 못하고 있어.” 수처는 어쩔 수 없다는 듯 고개를 저으며 말했다. “이 여자는 앞으로 한동안 내가 가장 골머리를 앓게 될 상대가 될 수도 있어. 설령 앞으로 선계로 올라간다 해도 그녀에게 계속 괴롭힘을 당하며 골치 아픈 일에 시달릴 것 같아…”
마음속으로 라오헤이와 그림자와 조용히 대화를 나누며, 수처는 그 자리에서 인내심 있게 기다렸다. 약 10분이 조금 넘게 지나자 홍거와 두 마리의 이수도 돌아왔다.
“수처 형제, 죄송합니다. 백 리나 쫓아갔지만 그 여자는 신비롭게 사라져서 그녀의 흔적을 전혀 찾을 수 없었습니다.”
홍거는 거친 목소리로 고개를 저으며 한숨을 쉬었다. “당신의 이 상대는 정말 간단하지 않군요.”
수처는 고개를 끄덕이며 미소를 지으며 말했다. “어쨌든 어떻게든 그녀를 쫓아냈어요. 다행히 홍거 형이 곁에서 보호해주니, 당분간은 그녀가 다시 괴롭히러 오지는 않을 거라고 믿어요.”
홍거의 공격 방식은 매우 단순하고 직접적이어서 아무런 교묘함이 보이지 않았지만, 그의 공격력은 엄청나게 강력했다. 믿을 수 없을 정도의 관통력과 파괴력을 가지고 있어서, 설령 설옥의 능력을 가졌다 해도 홍거와 정면으로 맞서지는 못할 것이다.
홍거는 크게 웃으며 수처의 칭찬을 매우 호탕하게 받아들였고, 이렇게 말했다. “수많은 해 동안 갇혀 있어서 내 실력이 수천 배나 떨어지지 않았다면, 이런 세간의 수련자들은 한 방에 죽일 수 있었을 거야. 영웅은 과거의 용맹을 언급하지 않는 법이니, 이런 이야기는 그만두고, 수처 형제, 가자. 시간을 아껴서 해야 할 일을 하도록!”
“좋아요!”
시간이 촉박하여 더 이상 지체할 수 없었다. 수처는 거북이처럼 느린 이동술로 원래 계획했던 방향으로 계속 전진했다.
홍거의 비행 속도와 두 마리 이수의 비행 속도는 여기보다 수천 배, 수만 배나 빨랐지만, 그들은 아무런 불평도 하지 않고 마치 여유롭게 수처 곁을 따라가며 조급해하지 않고 끝없는 인내심을 보였다.
수많은 세월을 살아온 이 생명체들에게 가장 부족하지 않은 것은 아마도 인내심일 것이다.

길을 가는 동안 수처는 두 마리의 이상한 짐승들에게 생명 에너지가 가득한 가축을 먹이고, 선옥 세계에서 인간이 먹기에 적합한 각종 맛있는 음식들을 꺼내 홍거에게 대접했다. 수년간 그 돌관에 갇혀 있던 그가 입맛도 충분히 채워야 할 것이 분명했다.
“맛있어!”
“우하하, 이건 더 맛있어!”
“우하하, 몇 년 만에 이렇게 맛있는 것을 먹어보네, 정말 편하다! 우하하……”
홍거의 엄청나게 우렁차고 호탕한 웃음소리가 길 곳곳에 울려퍼졌다. 반면, 마찬가지로 키가 큰 소흑은 조용히 침묵을 지키며, 그저 양날의 전투 도끼를 들고 수처 곁을 꼭 따라다녔다……