제530장 생존을 위한 싸움(하)

소흑은 3인치 높이의 원영 상태가 되어 보라색 거인의 몸속으로 들어갔다. 수철은 소흑이 그 안에서 엄청난 속도로 보라색 거인의 몸속에 가득한 짙은 보라색 기류를 마구 삼키고 있을 것이라고 상상할 수 있었다.
“내 생각에, 그를 절박하게 만들어야 소흑이 이런 방법을 쓰는 것 같아…”
수철은 마음속으로 생각했다. “혹시, 이 방법에도 어떤 제한이 있는 걸까?”
“그럴 것 같아.” 노흑도 말했다. “제한이 없어서 마음대로 쓸 수 있다면, 그는 이미 그 방법을 썼을 거야.”
보라색 거인은 홀 안에서 당황하여 이리저리 돌아다녔지만, 소흑을 자신의 몸에서 끌어낼 방법을 전혀 찾지 못했다.
이 광경을 본 수철은 다시 궁금해졌다. “그는 그 보라색 기류로 형태를 이룬 것이니, 다시 넓은 기류 상태로 퍼져나가면 이 상황을 해결할 수 있을 텐데. 원래라면 그 정도 지혜는 있어야 하는데, 혹시 소흑에게 몸이 장악된 후로는 더 이상 기류 형태로 돌아갈 수 없는 걸까?”
수철의 추측이 맞는 듯, 보라색 거인은 홀 안에서 제단 주위를 맴돌며 당황하여 자신의 가슴을 세게 치기도 했지만, 결국 기체로 퍼져나가 소흑을 몸에서 끌어내지는 못했다.
그렇게 수십 호흡의 시간이 지나자, 수철은 보라색 거인의 몸이 조금 작아진 것을 분명히 느낄 수 있었다. 이는 소흑에게 삼켜져 몸속 에너지가 크게 줄어든 탓이었다.
“이번에는 소흑이 안에서 엄청 즐기고 있겠군?”
수철과 노흑은 모두 그렇게 추측하며, 소흑이 빨리 이 장애물을 삼켜서 제단의 보호막을 뚫고 생존 허가증을 얻을 수 있기를 기대했다.
후우우우…
홀 안에 다시 많은 양의 보라색 기류가 나타나 보라색 거인 쪽으로 모여들었다. 이는 분명히 그가 삼켜버린 에너지를 보충하기 위한 것이었다.
“보충할수록 우리 집 소흑도 더 많이 먹겠지!” 노흑이 흐흐 웃으며 말했다. “이런 특별한 생명체들의 머리는 대체 어떻게 생겼는지, 이런 기본적인 원리조차 이해하지 못하다니.”
“이해하지 못하는 게 아닐 거야.”
수철이 분석했다. “아마도 보라색 거인의 몸속에 그에게 매우 중요한 무언가가 있어서, 그것을 지키기 위해 계속해서 보라색 기류를 소흑에게 먹여주며 시간을 끌거나, 소흑을 완전히 배불리 먹여 자신의 멸망을 피하려는 것 같아.”
“음, 아마 그럴 가능성이 높군.” 노흑이 고개를 끄덕였다.

보라색 거인의 몸속에는 기류 에너지가 매우 풍부하여 단시간 내에는 소흑이 모두 삼킬 수 없을 것 같다. 홀 안의 이 전투에서는 소흑이 특별한 능력을 가지고 있어 현재 절대적인 우위를 점하고 있으며, 수철은 다시 주의를 뒤쪽으로 돌렸다.
뒤쪽 통로에서는 두 마리의 이상한 짐승들이 극목 노조에 상당한 골칫거리가 되고 있었고, 어쩔 수 없이 그는 네 명의 원영 부하들을 불러내어 그 두 마리 짐승의 특별한 신공 공격을 막으려 했다.
통로의 공간이 제한적이어서 인원이 너무 많아도 소용이 없었으며, 뒤에 있는 사람들이 함부로 공격 신공을 사용하면 먼저 앞에 있는 동료들을 다치게 할 뿐이었다. 수철 쪽처럼 열 명의 부하들이 일렬로 서서 상대를 공격하는 대신 통로를 막아 아무도 들어오지 못하게 하고, 상대 공격은 전적으로 그 두 마리 짐승에게 맡긴 것이다.
꽈꽈꽈……
신공 마법의 울림 소리가 계속되었지만 통로에는 아무런 손상도 주지 않았는데, 이는 이 공간의 내부 구조가 얼마나 견고한지를 보여준다.
수철은 이미 확신하고 있었다. 공간이 붕괴되어 다른 곳에도 영향을 주려면 반드시 홀 안의 그 제단을 파괴해야 한다는 것을.
통로 안의 상황도 당분간은 자신에게 유리했지만, 은신 중인 극목 노조가 어디에 숨어 있는지는 찾을 수 없었다. 수철은 스스로에게 대승기의 강자는 절대 과소평가해서는 안 된다고 상기시켰다. 그를 죽이지 못했다면 결코 방심해서는 안 된다.
똑똑똑……
홀 안에서 보라색 거인이 갑자기 미친 듯이 자신의 머리를 세게 두드리고 있었으며, 무릎을 꿇고 있는 모습을 보니 극도로 고통스러워 보였다. 수철은 그의 가장 중요한 핵심 부위가 소흑의 침식을 받아 이런 극단적인 반응이 나타난 것이라고 추측했다.
역시, 잠시 후 곧……
쾅 하는 소리와 함께 보라색 거인이 완전히 폭발하여 하늘 가득한 보라색 기류로 변했으며, 그 뒤로는 소흑의 십여 장이나 되는 거대한 몸집이 기류 속에서 어렴풋이 보였다. 아마도 그가 보라색 거인의 몸속에서 몸집을 키워 상대를 살아있는 채로 터뜨린 것 같았다.
후우우……
소흑은 더 이상 상대가 없어 홀 안에 우뚝 서서 더 이상 통제를 잃고 완전히 안개 상태가 된 보라색 기류들을 계속 흡수했다.
수철은 소흑의 흡수 속도가 이전보다 훨씬 빨라진 것을 또렷하게 느낄 수 있었으며, 그의 삼키는 능력도 함께 향상된 것 같았다.
홀 안의 보라색 안개가 점차 옅어지자 수철은 소흑의 이마 정중앙에 마치 박힌 것처럼 보이는 보라색 크리스탈이 생긴 것을 명확하게 볼 수 있었다.

바로 이 보라색 크리스탈 덕분에 소흑이 보라색 안개를 흡수하는 속도가 몇 배로 빨라진 것이다. 이제 소흑은 입이 아닌 이마에 있는 보라색 크리스탈을 통해 그 보라색 기류를 흡수하고 있다.
후우우우……
보라색 기류가 끊임없이 크리스탈 속으로 유입되며 매우 원활한 느낌을 주었는데, 마치 강물이 바다로 흘러드는 것처럼 자연스러웠다.
“이번에는 소흑이 분명 큰 이익을 얻었겠군, 아주 큰 이익을 말이야.” 라오흑의 목소리는 다소 낮았지만, 사실 그것도 그가 극도로 흥분했을 때의 인위적인 표현이었다.
수철도 소흑이 분명 이익을 얻었다고 생각했다. 아마도 이것이 그의 실력이 한 단계 상승할 수 있는 기회가 될 것이며, 이 보라색 기류가 마신진혈을 대체하여 소흑이 화신기에 도약할 수 있게 할지도 모른다……
몇 십 호흡 정도의 시간이 지나자, 홀 안에 가득했던 그 짙은 보라색 기류가 모두 소흑에 의해 흡수되었다. 아니, 정확히 말하자면 이마에 있는 크리스탈에 임시로 저장된 것이다. 이렇게 많은 에너지를 소흑이 단시간 내에 소화하고 흡수하기는 어려울 것이다.
꽈꽈꽈, 만족스러운 소흑의 발걸음은 더욱 무거우면서도 힘이 세졌다. 그는 몸을 숙여 양날 도끼를 집어 들고, 수철의 어떠한 지시도 기다리지 않고 제단 앞으로 가서 전투 도끼를 높이 들어 힘차게 내리찍었다.
꽈앙!
온 홀이 다시 격렬하게 진동했으며, 그 규모는 이전 두 번보다 더 컸다.
꽈앙!
곧바로 또 한 번의 충격이 뒤따랐다.
꽈꽈꽈……
소흑은 이런 천지가 흔들리는 상황을 전혀 개의치 않고 계속해서 제단의 보호광막을 내리찍었다.
홀과 통로 안에서는 격렬한 진동이 점점 더 심해졌으며, 평범한 사람이라면 분명 바닥에 엎드려 이리저리 굴러다니며 제대로 서 있을 수 없었을 것이다.
“천우, 안에서 무슨 일이 일어나고 있는 거야? 뭘 하고 있는 거지?”
극목 노조의 외침은 여러 겹의 방어 결계를 거쳐 다소 흐릿하게 들려왔다. “천우, 제발 말도 안 되는 짓 하지 마! 만약 여기 공간이 붕괴된다면 우리 모두 도망칠 수 없어, 다 죽게 될 거야!”
극목 노조는 삶의 경험이 매우 풍부하여 잠시 생각해보기만 해도 수철이 생존령을 얻기 위해 이곳의 내부 공간을 파괴하려고 위험을 감수하고 있다는 것을 짐작할 수 있었다.
“어떻게, 두려워졌나?”
수철은 차가운 웃음을 지으며 그에게 대답했다. “네가 두렵다면 빨리 꺼져. 여기는 당분간 무너지지 않을 것 같으니, 빨리 도망치면 아직 시간은 있을 거야.”
“좋아, 천우, 잘 있어!”

극목 노조는 화가 머리 끝까지 나 있었지만 어쩔 도리가 없었다. 그는 통로에 갇혀서 전혀 나갈 수 없었다. 그의 앞에는 두 마리의 강력한 이수들의 미친 듯한 공격뿐만 아니라, 대청 쪽으로 오기 위해 깨뜨려야 하는 열 개의 상품 등급의 도기 방어 결계도 있었다.
꿈꿈꿈……
얼마 지나지 않아 공간의 진동이 점점 극에 달했으며, 더 이상 심해질 수 없는 상태가 되었다. 마치 완전한 붕괴까지는 낙타를 무너뜨리는 마지막 짚조각만 남은 것 같았다.
개천벽지!
소흑의 막을 수 없는 최강의 일격이 다시 나타났다. 비스듬히 내리찍는 그 일격은 극도로 날카로웠다!
쾅!
제단의 수호광막이 별점처럼 산산이 부서졌다.
쾅랑!
3장이 넘는 높이의 제단도 함께 무너져 완전히 폭발했다.
꿈꿈!
소철 등은 갑자기 무형의 거대한 압력이 자신들에게 가해지는 것을 느끼고, 이곳의 공간도 함께 붕괴되고 있으며, 무시무시한 공간의 힘이 내부의 모든 것을 산산조각 낼 것이라는 것을 깨달았다.
“생존령!”
이 순간, 소철은 다른 것은 아무것도 신경 쓸 수 없었고, 눈에는 오직 그 생존령만 보였다.
생존령이 놓여 있던 제단이 산산이 폭발하자 수많은 파편들이 사방으로 날아갔고, 그 적색의 생존령도 그 속에 섞여 있었다.
원래 소흑이 생존령에 가장 가까이 있었지만, 그의 지능은 결국 한계가 있어서 먹고 싸우는 본능 외에는 반응 속도가 다소 둔했다. 게다가 그는 수호광막이 깨진 후 제단도 함께 폭발할 줄은 전혀 예상하지 못했다.
그래서 소흑은 잠시 멍해졌다가야 큰 손을 뻗어 허공 중, 날아다니는 파편들 사이에 섞인 생존령을 잡으려 했다.
하지만 폭발로 인한 운동 에너지가 너무 커서 생존령의 비행 속도도 너무 빨랐으며, 수많은 날아다니는 돌들의 방해까지 더해져, 생존령은 소흑의 큰 손 가장자리를 스치고 말았다.
잡지 못했다!
이 순간, 소철은 결코 가만히 있지 않았다. 즉시 그 생존령을 향해 달려갔지만, 이 위급한 순간에도 그는 ‘발을 땅에서 떼어서는 안 된다’는 규칙을 잊을 수 없었다. 공간이 폭발해 땅의 개념이 매우 모호해졌지만, 그래도 충분히 큰 돌 위에 발을 딛어야 했다. 발이 땅에서 떨어지지 않았다고 여기는 것이다.
안타깝게도 생존령이 날아가는 방향은 소철 쪽이 아니었다. 순식간에 따라잡으려면 걸어서는 절대 불가능했으며, 그저 생존령이 공간의 균열 속으로 떨어지지 않기를, 차라리 어떤 거대한 바위에 부딪혀 떨어지기를 바랄 뿐이었다……
꿈꿈꿈……
전체 대청은 이미 십여 조각으로 갈라졌다. 이 느낌은 마치 하늘의 한 행성이 누군가의 주먹에 맞아 십여 조각으로 나뉘어 끝없는 허공 속에서 점점 더 멀어지는 것과 같았다.

수처는 재빨리 수십 장을 달렸다. 엄청난 혼란과 긴급한 상황 속에서도 발을 디딜 곳을 신중히 골라야 했다. 어떤 경우에도 한 발은 반드시 부서진 돌 위에 올려놓아야 했으며, 발밑에 아무것도 없어서는 안 되었고, 신비로운 노인이 정한 규칙을 어겨서도 안 되었다. 그렇지 않으면 생존 허가증을 손에 넣는다 해도 결국 죽음만이 기다리고 있을 것이다.
갑자기 수처는 눈가로 반투명한 환상적인 인영이 자신을 추월해 생존 허가증을 향해 달려가는 것을 보았다.
“극목 노조!”
수처의 마음이 크게 뛰었고 극도로 놀랐다. “어떻게 이렇게 빨리 올 수 있지?”