제525장 생존령

두 마리의 사나운 이수는 마치 좌우의 호법처럼 수철과 함께 산속을 이리저리 수색했다. 그들은 매우 인내심이 강해 짜증을 내는 기색을 전혀 보이지 않았다.
아마도 이 이수들은 하루 종일 할 일이 없어 생각이 단순했기에, 인간들의 성급한 마음가짐 같은 것은 없었던 것 같다.
걸어가던 중 수철은 모양이 다소 특이한 산봉우리를 발견했다. 마치 거대한 맹수가 그곳에 자리 잡고 있는 것처럼 보였으며, 그 맹수는 수철에게 감옥 문을 지키는 비암과 같은 느낌을 주었다.
“이 산봉우리는 꽤 흥미롭군.”
수철은 그 산봉우리에 대해 이상한 느낌을 받았고, 꼭 가서 살펴봐야겠다고 생각했다. 하지만……
“와!”
뒤에서 괴조가 울부짖으며 거대한 살날개를 살짝 흔들더니 수철을 추월해 앞길을 막고 계속해서 울어댔다.
분명히 그 괴조는 수철이 그곳에 가는 것을 원하지 않았는데, 이는 그곳이 매우 위험하다는 뜻이었다.
“바로 그거야!”
수철은 마음속으로 더욱 확신하게 되었다. “위험할수록 생존령이 그 신비한 노인에 의해 그곳에 놓여 있을 가능성이 높아.”
위험 속에서 살아남는 것, 바로 이런 말이 아닌가?
“내가 원하는 것은 아마도 그곳에 있을 거야!”
수철은 괴조를 지나쳐 그 산봉우리 쪽으로 계속 걸어갔다.
수철의 말을 듣고 괴조도 더 이상 막지 않았다. 그 괴조의 지능은 높지 않았지만, 이 인간이 원하는 것을 찾지 못하면 결국 죽게 될 것이라는 것은 이해할 수 있었다. 그렇다면 아무리 위험한 곳이라도 가야만 했다.
“와, 와, 와……”
괴조는 계속 울부짖었지만, 무슨 뜻인지는 알 수 없었다. 수철은 그 괴조가 자신과 함께 그 산봉우리로 가야 할지 망설이고 있는 것 같다고 추측할 뿐이었다.
그 괴조의 생각을 분석할 여유도 없이 수철은 속도를 높였다. 산기슭에 도착하자마자 라오헤이의 8천 장에 달하는 탐색 범위를 통해 멀리서 그 거대한 맹수 모양의 산봉우리 꼭대기에 거대한 동굴이 있는 것을 발견했다. 그 동굴의 위치는 마침 그 맹수의 큰 입과 일치했다.
“아마도 그곳에 있을 거야……”
수철은 속으로 기뻐했지만 동시에 상당히 긴장했다. 생존령이 있는 곳을 찾더라도 그것을 얻는 과정에서 분명히 위험에 처할 것이라고 짐작했기 때문이다. 그 신비한 노인은 결코 자신들 같은 게임 참가자들이 쉽게 생명을 얻도록 내버려 두지 않을 것이다.
15분 정도 걸어서 수철과 두 마리의 이수는 산꼭대기에 도착했다. 가까이서 보니 그 동굴 입구는 정말로 매우 컸다. 높이는 거의 10장에 달했고, 너비는 20장에 가까워 괴조와 악교도 쉽게 들어갈 수 있었다.

이 동굴은 정말로 평범하지 않았다. 라오헤이의 탐지 능력은 동굴 입구에서 약 십 장 정도만 들어갈 수 있었고, 이상한 에너지에 의해 막혀버렸다. 수체의 육안 시력보다도 멀리 볼 수 없었다.
“이번 일로 내 탐지 능력은 완전히 망가졌어. 주인님이 들어가신 후에는 반드시 조심해야 해.” 라오헤이가 급히 경고했다.
“그래.”
수체는 마음속으로 대답하며 강력한 조명 결정체를 꺼내 들었다. 두 번의 주문을 외우자 그 결정체는 자동으로 그의 머리 위에 떠올라, 캄캄한 환경에서도 수십 장 범위를 밝혀주었다.
동굴 입구에서 잠시 망설이던 수체는 발걸음을 옮겨 안으로 들어갔다. 뒤에서는 악교가 이 동굴 안에 무슨 위험한 것이 있는지 모르고 여전히 수체의 뒤를 바짝 따라다녔다. 자신의 먹이 공급자가 도망가지 못하도록 꼭 지켜보려는 듯했다.
괴조는 날개를 접고 두 발로 땅에 서 있었다. 이곳에 이르러서는 더 이상 함부로 울지 못하고 그 자리에서 몇 바퀴 돌았다. 여러 번 망설였지만 생명 에너지를 삼키고 싶은 유혹을 떨쳐내지 못하고 결국 수체를 따라 동굴 안으로 들어갔다.
수체는 동굴 안에 들어가면 아래로 기울어진 통로가 있어 산속으로 들어갈 것이라고 생각했지만, 놀랍게도 통로는 위로 기울어져 있었다.
어떻게 이럴 수 있을까?
“동굴 입구가 이미 산꼭대기에 있으니, 안의 통로가 어떻게 위로 기울어질 수 있지? 전혀 논리에 맞지 않아!”
수체는 잠시 생각한 뒤 깨달았다. “라오헤이의 탐지 능력이 작동하지 않는 것도 당연해. 동굴 입구에 들어서자마자 특별한 공간에 들어온 거야. 마치 보법의 내부 공간처럼, 밖에서 보이는 그 산과는 사실 별로 관련이 없어.”
어쨌든 일단 들어왔으니 받아들이고 꼭 진실을 알아내야 했다. 역시 위험한 곳이라도 용감하게 돌파해야 한다. 생존 명령을 얻지 못하면 결국 더 비참하게 죽을 뿐이다.
위로 기울어진 통로는 깊고 어두웠으며 길이는 알 수 없었다. 수체는 위험에 처했을 때 충분히 대응할 시간을 확보하기 위해 너무 빨리 걷지 않았다.
다행히 15분가량, 약 십 여 리를 걸었지만 아무런 위험이나 이상 현상도 없었다. 갑자기 수체는 통로 앞에서 약간의 빛을 보았다. 아마 끝에 도착한 것 같았다.
걸음을 더욱 늦춘 수체는 빛이 있는 쪽으로 천천히 나아갔다. 마음속으로 다시 물었다. “라오헤이, 네 탐지 능력은 여전히 작동하지 않는 거야?”

“네, 주인님.” 라오헤이가 대답했다. “여기엔 이상한 에너지가 가득해요. 마치 어디에나 존재하는 차단 결계처럼 수현자들의 신식은 물론 제 탐지 능력까지 막아버리죠. 이제는 주인님의 시력에만 의존할 수밖에 없어요. 저는 이미 눈이 멀었으니까요.”
수처는 마음속으로 고개를 끄덕이고는 고개를 돌려 바라보았다. 이 순간, 그 대범한 악조조차도 조심스러운 태도를 보였다. 긴 몸체의 흔들림도 훨씬 줄어들었으며, 그 못생긴 이상한 새는 마치 도둑처럼 두려워하며 움직이는 모습이 오히려 인간적으로 보였다……
계속 전진하자!
눈앞의 빛이 점점 밝아지면서 마침내 통로의 끝에 도착했다. 그곳은 매우 넓은 공간으로, 마치 지하 궁전의 웅장한 홀과 같았으며, 밝기도 충분해 수처의 조명 결정체가 더 이상 필요하지 않았다.
넓은 홀 안에는 수십 개의 굵은 돌기둥들이 원형으로 배열되어 있었는데, 분명 인위적으로 조각된 것으로 자연적으로 생긴 것이 아니었다. 게다가 돌기둥들 위에는 온갖 색깔의 결정체들이 가득 박혀 있어 눈부신 빛을 발하며 홀 전체를 밝혀주었고, 어두운 구석은 거의 없었다.
돌기둥들로 둘러싸인 곳에는 직경이 거의 백 장에 달하는 공간이 있었으며, 그 공간의 정중앙에는 원형의 제단이 놓여 있었다. 제단 위에는 피처럼 붉은 색의 토큰이 떠 있었다.
생존 토큰이다!
토큰에는 커다란 ‘생’자가 새겨져 있었는데, 바로 그 신비한 노인이 전에 보여준 그 생존 토큰이었으며, 반쪽이 아닌 하나의 완전한 형태였다!
이렇게 쉽게 찾았다고?
수처는 그다지 기쁘지 않았으며, 오히려 상황이 이렇게 간단할 리가 없다는 것을 명확히 인지했다. 이 생존 토큰은 손에 닿을 것처럼 보였지만, 정말로 다가간다 해도 반드시 좋은 일만 일어날 것이라고는 장담할 수 없었다.
수처는 통로의 끝에 가만히 서 있었으며, 홀 안으로 들어가지도 않은 채 그대로 서서 법안의 힘을 동원해 홀 안의 모든 것을 꼼꼼히 살펴보았다. 각 돌기둥의 뒷면까지도 하나하나 확인했다.
뒤에 있는 두 마리의 이수는 이 순간 매우 순종적이어서 마치 수처가 길들인 영수들처럼 아무 소리도 내지 않고 방해하는 행동도 하지 않았다.
이수들은 영감 면에서 인간을 훨씬 능가하며, 비록 지능이 높지는 않지만 본능만으로도 인간이 알아차리지 못하는 것들을 미리 감지할 수 있다.
세속적인 평범한 개들조차도 지진과 같은 천재지변을 미리 느낄 수 있는데, 하물며 이런 고등급의 이수들이야……
오랜 시간이 지나도 수처는 어떠한 위험도 발견하지 못했다. 하지만 그럴수록 사람들은 더욱 불안해져서 결정을 내리기 어려워졌다.

라오헤이가 건의했다. “주인님, 차라리 대신 죽을 사람을 보내는 게 좋겠습니다.”
“좋아!”
수처도 마음속으로 동의했다. 사실 그도 그렇게 생각하고 있었다.
그래서 수처는 선옥에서 죄가 매우 무거운 금단 수련자를 불러냈다. 물론 그 역시 영혼이 개조된 노예였다.
“가서 그 붉은 토큰을 가져와라.” 수처는 전음술을 이용해 조용히 명령을 내렸다.
“네, 주인님.” 그 노예도 전음으로 대답했다.
주인의 명령에 영혼 노예는 절대로 거역하지 않는다. 앞길이 극도로 위험하거나 죽음으로 이어질 것을 알더라도 주저 없이 임무를 수행한다.
그 노예는 두려움을 모르는 용사처럼 거침없이 그 대청 안으로 들어갔다. 반면 수처는 무의식적으로 몇 걸음 뒤로 물러섰다.
수처뿐만 아니라 괴조와 악조도 조용히 뒤로 물러나며 그들 역시 극도로 불안해하고 있음을 분명히 보여주었다.
휴……
앞서의 걱정들은 결코 겁쟁이짓이 아니었다. 역시 그 노예가 대청 안으로 들어서자마자 이상한 변화가 일어났다!
대청 안에 갑자기 이상한 바람이 불어왔다. 수처는 육안으로도 그 바람이 회전하는 모습을 선명하게 볼 수 있었다. 그 바람은 투명하고 보이지 않는 것이 아니라 연한 연보라색이어서 ‘바람의 그림자’라는 표현이 떠오를 정도였다.
쉬우우!
연보라색 기류가 우렁차게 날아왔다. 마치 수련자가 내뿜는 차가운 칼기와 같았다.
그 노예는 이미 대비하고 있었고, 방어 보법과 몸을 보호하는 강기도 모두 준비되어 있었다. 하지만 결과는……
치익 하는 소리와 함께, 마치 날카로운 칼날이 흰 종이를 자르는 소리처럼 그 영혼 노예는 즉시 움직임을 멈췄다. 몸을 보호하던 강기는 서서히 사라졌고, 그의 앞에 떠 있던 방어 보법도 쾅 하는 소리와 함께 땅에 떨어져 둘로 갈라졌다.
그 후 그의 몸은 좌우로 갈라져 머리부터 허리까지 깔끔하게 둘로 절단되어 즉사했다!
더욱 기이한 것은, 갈라진 두 반쪽의 몸에서 뇌 조직, 내장 등이 모두 드러났지만 피 한 방울도 흘러나오지 않았다. 마치 나무 인형이 잘려나간 것처럼 매우 비현실적이었다.
“정말 강력한 절단력이군!”
수처는 마음속으로 탄성을 질렀다. 이 순간 그는 자신이 상급 방어 도구로 이런 절단력을 막을 수 있을지 확신할 수 없었다.
만약 막지 못한다면 결과는 자명했다. 이 노예와 마찬가지로 그 역시 그 자리에서 죽게 될 것이다.

이렇게 말하는 이유는, 수처가 그 노예의 몸속에 있는 금단도 반으로 잘렸음에도 불구하고 두 조각의 형태를 유지한 채 그대로 남아 있었기 때문이다.
금단의 단단함은 굳이 말할 필요도 없고, 중요한 것은 일반적으로 수련자의 금단이 저항할 수 없는 외부의 충격을 받아 부서질 때 폭발하지 않는 한 순식간에 사라져버리므로, 반으로 잘려도 원래 형태를 유지할 가능성은 거의 없다는 점이다.
“이런 절단력은 강력할 뿐만 아니라 극도로 기이하군!”
이러한 미지의 힘을 마주하니, 수처는 더욱 감히 이 대청 안으로 들어갈 수 없었다……