제524장 평화공존

악조의 비행 속도는 매우 빨라, 순식간에 따라잡았다.
이번에는 수철과 노흑의 판단이 틀리지 않았다. 악조는 곧바로 공격하지 않고 수철의 머리 위를 맴돌며 울부짖음으로 무언가를 전달하려 했다.
수철은 걸음을 멈추지 않고 그에게 소리쳤다. “그런 음식을 또 먹고 싶다면 계속 나를 따라오세요. 분명히 배불리 먹일 수 있습니다. 원하는 만큼 줄 테니까!”
“아아……”
악조는 분노한 듯 울부짖었고, 원래부터 무시무시했던 얼굴이 더욱 사나워 보였지만, 여전히 공격하지는 않았다.
수철은 단지 몇 마리의 살찐 돼지로는 이렇게 야성적이고 길들이기 어려운 이질적인 짐승을 길들일 수 없다는 것을 알고 있었다. 그의 생각은 인간으로서는 도저히 짐작할 수 없으며, 단지 신선한 음식의 유혹 때문에 당분간 어떻게 해야 할지 모르고 그저 자신을 따라오는 것뿐이라고 할 수 있었다.
“그것이 나를 방해하지 않는 한 굳이 손을 쓸 필요는 없다.”
수철은 결심을 굳히고 멀리 있는 산맥을 향해 계속 달렸다. 길을 곧게 가는 것이 아니라, 생존령이 숨겨져 있을 가능성이 있는 특수한 지형을 만나면 가서 살펴보았다.
다행히 노흑의 반경 8천 장에 달하는 탐지 능력이 있어서 물건을 찾는 효율은 수철의 모든 신식보다 훨씬 뛰어났다. 만약 단지 육안으로만 본다면 광활한 대지 위에서 작은 토큰을 찾는 것은 성공 확률이 얼마나 낮은지 상상조차 할 수 없을 것이다……
거의 반 시간이 지나자 수철은 연이은 산맥 앞에 도착했고, 그 악조는 계속해서 그를 따라왔다. 아마도 그는 이 인간이 비행술조차 모르고 두 다리로만 걸을 수 있다는 사실이 다소 형편없다고 생각하고 있을지도 모른다.
바로 그때 노흑이 전해왔다. “주인님, 선옥 4층에서 반응이 왔습니다. 항이 일행은 각자 사나운 이질적인 짐승들을 만나서 합류하기가 너무 어렵습니다. 당분간은 불가능할 것 같습니다.”
수철은 마음속으로 고개를 끄덕였다. 항이 일행도 자신처럼 그 짐승들을 잠시 진정시킬 수 있는 방법이 없으니, 길 위에서 두 마리 이상의 짐승들에게 계속 괴롭힘을 당한다면 상황은 매우 위험해질 것이다.
이 짐승들도 바보가 아니어서 무엇이든 먹는 것이 아니라 골라 먹는다. 설령 항이 일행이 각자의 보법 공간에서 가축을 꺼내 짐승들에게 먹인다 해도, 그 가축들의 몸속에는 극히 귀중한 생명력이 없기 때문에, 짐승들에게는 고급 진원을 가진 수련자 자체를 먹는 것보다 더 큰 보양이 되지 않는다.

그러자 수처는 라오헤이에게 대답했다. “그렇다면 그들에게 모든 것보다 안전이 가장 중요하다고 전해라. 당분간 만날 수 없으니 각자 운에 맡겨 생존령을 찾도록 하라.”
“알겠습니다.”
라오헤이는 즉시 선육 4층의 영혼 연결 기능을 통해 항이 세 사람에게 영혼 메시지를 보내, 각자 생존령을 찾아 스스로 목숨을 지키라고 명령했다.
이 일을 마친 수처는 산악 지대로 들어가려 했는데, 그때 갑자기 악조가 날아내려와 앞을 가로막고 연신 울부짖으며 막으려는 태도를 보였다.
이런 행동은 수처도 이미 예상하고 있었다. 아마도 이 늪지대는 그의 영역이고, 이 산악 지대는 다른 이괴의 영역일 것이다. 이제 수처가 늪지대를 떠나려 하자 악조는 분명히 기분이 좋지 않았다.
그에게 있어 가장 이상적인 상황은 수처를 자신의 영역에 머물게 해 끊임없이 신선한 먹이를 공급받는 것이었다.
쉬우!
수처는 그 앞에 살찐 돼지 두 마리를 던져놓고, 그가 이해할 수 있든 없든 상관없이 낮은 목소리로 설명했다. “나는 무언가를 찾아야 해. 찾지 못하면 며칠 후에 죽게 될 텐데, 그러면 너도 더 이상 이런 맛있는 것을 먹을 수 없을 거야.”
말하는 동시에 수처는 수경지술을 사용해 거울 속에 생존령의 모습을 나타내며 말했다. “보이나? 이게 내가 찾는 것이야. 너는 본 적 있나?”
악조는 정말로 인간의 말을 이해할 수 있었는지 연신 고개를 저으며 분명히 ‘본 적 없다’고 표현했다.
이런 답변에 수처는 실망하지도, 이상하게 생각하지도 않았다. 왜냐하면 이런 생존령은 대부분 신비로운 노인이 임시로 만든 속임수일 뿐이며, 그전까지는 세상에 ‘27.5개의 생존령’ 같은 것은 존재하지 않았기 때문이다. 그런데 이곳의 이괴가 어떻게 미리 그것을 본 적이 있겠는가?
수처는 수경지술을 사라지게 한 뒤, 그 살찐 돼지 두 마리를 가리키며 말했다. “다른 이의 영역에 가는 것을 걱정할 필요 없어. 이런 먹이는 충분히 나눌 수 있어. 안심해, 원하는 만큼 있어. 너 같은 것이 몇 백 마리라도 다 키울 수 있어!”
악조는 울부짖음을 멈췄다. 수처의 말을 이해했는지는 알 수 없지만, 분명한 것은 그가 수처에게 계속해서 이런 먹이를 공급받기를 원하지만, 이 인간을 어떻게 가두어 자신의 먹이 공급원으로 만들지는 모른다는 점이다.
아마도 그의 지능은 그 정도에 이르지 못한 것 같다.
이 짐승이 오랫동안 결정을 내리지 않자 수처도 조금 초조해져 큰 소리로 외쳤다. “시간을 너무 끌면 내가 죽게 되면, 앞으로는 이런 맛있는 것을 한 입도 먹을 수 없을 거야. 알겠나?”

마지막 세 글자와 함께 수철은 진원을 주입했고, 그의 고함소리는 마치 천둥과 같아 악조가 방금 전에 내뱉은 연이은 울부짖음보다 훨씬 크고 우렁찼다. 갑작스러운 소리에 악조는 깜짝 놀라 급히 뒤로 물러나며 약간의 길을 비켜주었다.
수철은 전혀 두려워하지 않고 그대로 빠르게 앞으로 나아갔으며, 날카로운 이빨로 가득한 그의 큰 입을 거의 스치듯이 태연하게 지나갔다.
악조는 고개를 흔들며 목구멍에서 이상한 굉음을 내며 수철에 대한 약간의 불만을 표시했지만, 어쩔 수 없이 그의 뒤를 따랐다.
생명력이 담긴 맛있는 음식은 그에게 매우 유혹적이었고, 그는 그것을 포기하기 어려워했으며, 더욱이 이 인간을 삼키는 것도 꺼려했다. 어쩔 수 없이 수철의 뜻에 따를 수밖에 없었다.
왜냐하면 그는 이미 이 인간의 생명이 엄청난 위협에 처해 있으며, 일정 시간 내에 그 붉은 토큰을 찾지 못하면 죽게 되고, 그렇게 되면 자신이 갈망하는 맛있는 음식도 더 이상 먹을 수 없다는 것을 이해했기 때문이다.
그를 따르자!
어쨌든, 그가 도망가게 해서도 안 되고, 죽게 내버려 두어도 안 되며, 다른 놈들에게 빼앗기게 해서도 안 된다…
그렇게 수철은 무사히 산악 지대로 들어갔고, 그의 뒤에는 강력한 힘을 가진 이수가 굳게 따라붙었다.
왜 이 산맥을 선택하여 전면적이고 세밀하게 수색하는지에 대해 수철은 한 가지 추측을 했다. 그 27.5개의 토큰들이 만 리 반경 안에 흩어져 있으므로, 그 안에는 어떤 규칙이 있을 것이라는 것이다.
예를 들어, 자신이 전송된 만 리 반경 안에는 하나의 토큰이 있어야 하며, 또한 이 지역에는 자신과 싸워 그 토큰을 두고 필사적으로 다투는 경쟁자도 있을 것이다.
게다가 그 토큰이 놓인 곳도 어느 정도 신경 써서 선택된 곳일 것이다. 자연적인 위험한 곳이나 특정 이수의 둥지 등이 그 예이다.
이 모든 것은 단지 추측에 불과하지만, 수철은 신비로운 노인의 입장에서 보면 이런 방식으로 배치하는 것이 더 재미있을 것이며, 자신과 같은 관찰자도 흥미롭게 느낄 것이라고 생각했다.
현재의 이 산맥은 자신의 추측과 비교적 일치했으며, 이는 또한 직감이기도 했다…
이동 속도는 빠르지도 느리지도 않았으며, 높은 산꼭대기를 오르고 깊은 협곡을 건너며, 거의 모든 산봉우리를 수철은 놓치지 않았다. 선옥에서도 라오헤이는 엄청난 주의력을 기울이며 어떠한 부주의도 용납하지 않았다. 결국 이는 주인의 생사와 직결된 문제였기에 결코 대충할 수 없었다.
이렇게 몇 시간 동안 계속 수색한 끝에 산맥의 깊은 곳까지 들어갔을 때, 평소에 매우 인내심이 강했던 악조가 수철의 뒤에서 무거운 울부짖음을 내뱉었다. 이는 그가 라오헤이보다 먼저 무언가를 발견했다는 것을 의미했다.

“이수들 사이의 감응인가?”
수철이 본능적으로 짐작했다.
악조의 울음소리가 계곡 안에 울려 퍼지고 있었는데, 아직 잦아들지 않았을 때 멀리서 또 한 번 우렁찬 울음소리가 들려왔다. 그 소리는 다소 이상했으며, 마치 아기가 우는 소리와 비슷했다.
후후후후……
잠시 후, 멀리서 검은 그림자 하나가 날아왔다. 수철이 자세히 보니, 온몸이 순수한 검은색이며 거대한 살집 날개를 가진 이상한 새였다. 마치 수백 배로 확대된 박쥐처럼 보였으며, 극도로 못생기고 사나워 보였다.
“이 이수들은 다 이렇게 못생겼나?” 라오헤이가 가장 먼저 의견을 내놓았다.
악조는 공중으로 날아올라 그 새를 맞이했다. 마치 수호자처럼, 수철이라는 보물을 어떤 생물도 해치지 못하도록 했다.
아오……
와……
두 마리의 괴수는 공중에서 서로 맴돌며 끊임없이 울부짖고 울었다. 분명히 대치 상태였으며, 서로에 대해 신경을 쓰고 있었다.
“분명히 이들은 오랜 이웃들이야. 서로의 영역이 접해 있어서 잘 알고 있지.”
수철은 마음속으로 웃으며 손을 흔들어 생명력이 가득한 큰 돼지 30마리 이상을 뿌렸다.
그저 인사일 뿐, 다른 의도는 없었다.
“와……”
그 이상한 새는 곧바로 그 돼지들의 엄청난 생명력을 감지하고 극도로 흥분했다. 더 이상 악조의 존재는 신경 쓰지 않고 곧바로 낙하했다.
“아오……”
자신의 먹이를 빼앗으려는 그 새를 본 악조는 분노하여 저항하려 했지만, 수철은 다시 손을 흔들어 수십 마리의 돼지를 더 뿌리며 크게 웃었다. “충분해! 싸울 필요 없어. 너희들도 나눠 가질 수 있어!”
하지만 불쌍한 악조는 이미 배가 부른 상태라 당장은 더 이상 먹을 수 없었다. 그래서 역시 낙하하여 자신의 긴 몸으로 수철이 던진 30마리 이상의 돼지들을 가두었다. 그 의미는 분명했다. ‘이건 모두 내 것이야. 죽어도 남에게 줄 수 없어……’
수철은 그 모습을 보고 크게 웃었다. 잠시 동안, 음식을 이용해 이 이수들을 놀리는 것도 매우 재미있는 일이라고 생각했다.
카차, 카차……
그 이상한 새는 마치 만 년 동안 굶은 것처럼 음식을 물어뜯는 모습이 다소 당황스러워 보였다. 분명히 자신이 천천히 먹으면 다른 경쟁자들이 자신의 먹이를 빼앗을까 봐 걱정하는 것이었다.
말하자면, 그 새는 평생 동안 이렇게 맛있는 음식을 먹어본 적이 없었으며, 생명력을 흡수하는 그 느낌은 ‘맛있다’는 말로는 표현할 수 없는 것이었다.

수처는 그 자리에 서서 침착하게 그 이상한 새가 배부를 때까지 기다렸다. 더 이상 먹을 수 없게 되자, 악어용의 방법을 사용하여 얼마 지나지 않아 그 이상한 새와 우호적인 임시 관계를 맺게 되었다.
이렇게 쉬웠던 것은 악어용의 존재도 큰 역할을 했기 때문이다. 그 이상한 새는 오랜 이웃이 이 인간을 따라 자신의 영역으로 들어오는 것을 보고는 이 사람의 중요성을 전혀 예상하지 못했다.
게다가, 만약 그 새가 수처를 해치거나 빼앗으려 한다 해도 악어용은 허락하지 않을 터였기에, 결국 평화롭게 공존하는 길을 택하고 악어용과 함께 수처를 끊임없이 따라다녔다.
그들의 생각은 아주 간단했다. 바로 방금 먹은 것들을 빨리 소화하고 흡수한 다음, 이 인간에게서 더 많은 음식을 요구하는 것이었다. 가능하다면 영원히 이렇게 계속 먹어나가는 것이 최고였다……