제523장 먹이 주기

수처는 불안한 마음으로 신비한 노인의 답변을 기다렸다. 그가 어떤 행동을 할지 전혀 짐작할 수 없었다.
다행히 들을 수 있었다…
“가능하다!”
신비한 노인은 마침내 답변했으며, 그의 목소리는 오히려 비교적 차분했다. “만약 네가 두 개, 혹은 그 이상의 생존령을 얻을 능력이 있다면, 나는 네가 다른 사람들을 구하는 것을 허락하겠다. 생존령이란 원래 너희들에게 생존의 기회를 주기 위한 것이니까.”
정말 다행이다!
수처만이 비밀리에 기뻐한 것이 아니라, 다른 사람들에게도 좋은 소식이었다. 그래서 서로 가장 잘 아는 대승기의 이들은 서로 의논하며 서둘러 각종 약속을 체결하기 시작했다…
하지만 신비한 노인은 원래 인내심이 없어서, 수처에게 답변한 직후 잠시 후에만 윈중사 앞에 있던 55명을 동시에 전송해 버렸다.
휴!
전송될 때 느껴지는 약간의 어지러움을 겪은 뒤, 다음 순간 수처는 자신이 완전히 다른 곳에 있다는 것을 깨달았다.
이곳은 저지대의 습지처럼 보였으며, 한눈에 보아도 수백 리에 달하는 넓이였다. 멀리서는 산맥의 윤곽이 희미하게 보였으며, 자연 환경에는 특별한 점이 없었다.
“총 27.5개의 생존령이 만 리 반경 안에 흩어져 있어…”
수처는 속으로 중얼거렸다. “노흑, 그 미친 늙은이가 그렇게 말했지?”
“네, 주인님.” 노흑이 대답했다. “게다가 게임 규칙상 발을 땅에서 떼어서는 안 되며, 비행도 절대 허용되지 않습니다. 육지를 걸어서만 이동해야 하므로, 만 리 반경 안에서 20여 개의 작은 토큰을 찾는 것은 마치 바다에서 바늘을 찾는 것과 같습니다. 게다가 100시간 안에 해내야 하니 그 어려움은 상상할 수 없습니다.”
“정말 어렵군!”
수처는 잠시 생각한 뒤 말했다. “생존령을 찾기 위해 노흑, 네 탐지 능력은 더 이상 숨길 필요가 없어. 모두 사용해도 좋아.”
“알겠습니다, 주인님.” 노흑은 즉시 응했다.
이전까지 수처는 노흑의 탐지 능력이 신비한 노인에게 발각될까 봐 걱정하여 노흑에게 엄격히 통제하도록 했으며, 가끔 환경을 탐지하기 위해 사용할 때도 반경 천 장 이내로만 제한했다.
하지만 이제 생존령을 찾기 위해서는 그런 것들을 신경 쓸 여유가 없었다. 노흑의 현재 탐지 능력은 반경 8천 장까지 가능했으므로, 이 범위 안에서는 생존령을 놓칠 일이 없을 것이다.
또한, 이 순간 수처는 혼자였으며, 천음과 세 명의 부하들과는 완전히 떨어져 있었다. 시야 안에는 다른 사람들이 전혀 보이지 않았다.

수처는 속으로 생각했다. “총 55명이 만 리 범위에 흩어져 있으니, 평범한 사람이라면 평생을 걸어도 다른 사람을 만나기 어려울 것이다. 그러니 그 설옥선자를 만날 확률은 그리 높지 않다고 할 수 있지…”
그 50명의 대승기 적들 중에서 수처가 가장 우려하는 것은 바로 그 신비로운 여인 설옥선자였으며, 다른 사람들은 그다지 신경 쓸 필요가 없었다.
“주인님, 형이와 그들 셋에게 영혼 소환을 보내서 함께 오도록 해야 하지 않을까요?” 라오흑이 즉시 상기시켰다.
“좋아, 그들을 불러오도록 하자.” 수처가 대답했다.
수처가 화신기에 진입한 후, 선옥의 4층과 노예들 사이의 영혼 연결 능력은 기존의 반경 1만 리에서 반경 10만 리로 확장되었다. 즉, 10만 리 범위 내에서 노예들에게 보내는 어떤 형태의 영혼 명령이든 그들은 모두 받아들일 수 있었다.
물론 수처도 이것이 큰 장점이라고는 할 수 없다는 것을 잘 알고 있었다. 그 대승기 강자들도 ‘심령혈서’와 같은 방법을 통해 서로 간에 심령 교감을 형성할 수 있었으며, 광활한 별하에서 수조 리나 떨어져 있어도 매우 명확한 심령 교감이 가능했다.
자신이 부하들과 만날 수 있다면, 그들 사이에서도 몇 명이 모일 수 있을 것이다.
“절대로 그 대승기 강자들을 과소평가해서는 안 된다. 설령 그들이 봉인당해 현재는 원영 후기의 전투력밖에 발휘할 수 없다 해도, 그들은 결코 무시할 수 없는 존재들이다.”
수처는 항상 스스로를 이렇게 경계시켰다.
이제 찾기 시작하자!
수처는 축지성술을 사용해 눈앞의 이 늪지대를 가로질러 멀리 있는 산맥으로 가서 생존령을 찾으려 했다.
물론 눈앞의 이 늪지대도 놓칠 수 없었다. 철저한 수색을 통해 모든 곳을 꼼꼼히 살펴야 했으며, 어떤 곳도 빠뜨려서는 안 되었다.
그러나 얼마 가지 않아 라오흑이 경고하듯 외쳤다. “주인님, 물속에 뭔가 있어요!”
수처는 경신술을 사용해 늪지대의 진흙 위를 걸었다. 이미 예상했듯이, 이 길은 결코 평온할 리가 없었다. 신비로운 노인이 그렇게 친절하게 단순히 물건만 찾게 하고 어떤 어려움도 주지 않을 리가 없었다.
역시나, 앞쪽의 진흙물 속에서 길쭉한 몸체를 가진 이상한 짐승이 튀어나왔다.
이 짐승은 악어와 교룡이 합쳐진 것처럼 보였다. 머리와 꼬리, 그리고 몸의 가죽 갑옷도 모두 악어와 비슷했지만 악어보다 훨씬 컸다. 수처는 그 이름과 유래를 알 수 없어 마음속으로 임시로 ‘악교’라고 명명했다.

이 악규의 형상은 무시무시하고 위협적으로, 한눈에도 극도로 잔혹한 맹수라는 것을 알 수 있었다. 물 위로 뛰어올랐던 그것은 곧바로 하늘로 날아올라 몸을 흔들며 마치 진짜 용과도 같았다.
수철은 신비한 노인의 사적인 영역에 있는 모든 이상한 짐승들이 강력한 힘을 지니고 있어 결코 간단하지 않다는 것을 알고 있었다. 그들과 싸우려 한다면 이길 수는 있어도 많은 시간을 낭비하게 될 것이다.
생존령을 찾는 데는 단 100시간, 즉 9일도 채 되지 않는 시간밖에 없으니, 길 위에서 마주치는 이런 이상한 짐승들에게 시간을 낭비해서는 안 되었다.
“싸울 수 없다면 그냥 먹여 살릴 수밖에 없군.”
수철은 미리 준비를 해두었고, 곧바로 선옥 안에서 십여 마리의 뚱뚱한 돼지들을 풀어주었다. 게다가 그것들은 평범한 돼지가 아니라 그들의 몸속에 상당한 생명력이 주입된, 생기가 넘치는 돼지들이었다.
선옥 세계에서는 이와 비슷한 실험을 여러 번 해왔으며, 극히 귀중한 생명력은 어떤 생물의 눈에도 가장 맛있는 음식으로 보였다. 처음에 수철은 이러한 생명 에너지를 이용해 영초 인형인 소릉아를 ‘유인’해 데려올 수 있었다.
지능이 낮은 이런 이상한 짐승들에게는 더욱 문제가 되지 않을 것이다.
역시, 생기가 넘치는 십여 마리의 큰 뚱뚱한 돼지들이 등장하자마자 그 악규는 광폭해져 즉시 폭주 상태에 빠졌다. 우렁찬 울음소리와 함께 그중 한 마리 돼지에게 달려들었다.
이 기회를 이용해 수철은 뒤로 물러나 신행술을 최대한 발휘해 빠르게 멀리 도망쳤다. 길 위에서 생존령을 찾는 임무는 전적으로 라오헤이가 맡았으니, 수철은 걱정할 필요가 없었다.
물속의 진흙탕 깊은 곳이든, 그 이상한 짐승의 배 속이든, 라오헤이는 그곳에 침투해 생존령이 있는지 확인할 것이다. 만약 그 악규가 생존령을 삼켜버렸다면 분명히 그것을 죽여서 토큰을 꺼내야 할 것이다…
우우우…
뒤에서 악규의 우렁찬 울음소리가 들려왔는데, 분명히 흥분한 기색이 느껴졌다. 방금 그것은 한 마리 돼지를 몇 입에 삼켜버렸고, 부드러운 고기를 즐기면서 그 순수하고 깨끗한 생명력 덕분에 온몸의 비늘이 벌어질 정도로 쾌감을 느끼고 있었다.
후우우 하는 소리와 함께 악규는 또 다른 돼지를 향해 달려들었다…
“십여 마리, 몇 백 근씩 나가는 큰 뚱뚱한 돼지들이면 그것을 배불리 먹일 수 있겠지?”
수철은 빠르게 도망치면서도 고민했다. “괜찮아. 설령 그것의 식욕이 엄청나서 십여 마리의 돼지로도 배부르지 않다 해도, 그냥 몇 십 마리 더 주면 되지! 어차피 선옥 세계에는 기르는 뚱뚱한 돼지들이 셀 수 없이 많고, 생명력도 끝없이 있으니, 원하는 만큼 먹게 해주면 돼. 그저 그것이 나에게 골칫거리를 주지 않는다면 말이야.”
우우우! 우우우! 우우우…

기름지고 뚱뚱한 돼지 한 마리를 삼킬 때마다 그 악어거룡은 엄청난 흥분에 사로잡혀 하늘을 향해 울부짖었는데, 정말 극도로 짜릿한 느낌이었다.
진흙탕에 갇힌 뚱뚱한 돼지들은 도망칠 수 없어 얼마 지나지 않아 모두 삼켜졌다.
이때 수철은 이미 십여 리나 달아났지만, 악어거룡은 아직 배가 부르지 않은 듯 그의 뒷모습을 향해 쫓아갔다.
게임 규칙의 제약으로 수철은 걸어갈 수밖에 없었으며, 신행술로도 악어거룡의 비행 속도와 비교할 수 없어 잠시 후에 곧 따라잡혔다.
“아직도 배부르지 않아?”
수철은 뒤돌아 웃으며 그에게 크게 외쳤다. “더 먹고 싶어?”
“아아……”
수십 장 거리까지 날아온 악어거룡은 수철을 공격하지 않고 오히려 울부짖음으로 응답하는 듯했다.
이런 이수의 지능은 인간에 비할 수는 없지만, 집에서 기르는 사냥개보다는 분명 똑똑할 것이며, 수철이 전달하는 의미를 이해하고 심지어 들을 수도 있을 것이다.
“그럼 또 줄게!”
수철은 손을 흔들어 이번에는 더 많은, 마흔 마리의 뚱뚱한 돼지들을 진흙탕에 흩뿌렸다. 그 돼지들은 신음하며 필사적으로 발버둥 쳤다.
그 악어거룡은 즉시 달려들었다.
사실 이 악어거룡의 몸집은 그리 거대하지 않았다. 물통만한 굵기에 길이는 십여 장에 불과했으며, 그의 식욕으로 보면 수십 마리의 뚱뚱한 돼지를 한꺼번에 삼킬 수는 없었다.
하지만 이수로서 그들의 소화 능력은 매우 뛰어나 음식을 순식간에 분해해 자신에게 필요한 에너지로 전환해 몸속에 저장할 수 있었기에, 겉모습의 크기로 그의 식욕을 판단할 수는 없었다.
울부짖음 속에서 악어거룡은 스무 마리가 넘는 뚱뚱한 돼지를 삼켰고, 마침내 배가 부른 듯했다. 그는 공중에 떠서 남은 십여 마리의 돼지를 내려다보며 멍하니 있었는데, 어떻게 처리해야 할지 몰라 하는 듯했다.
잠시 후 그는 고개를 돌려 점점 멀어지는 수철을 바라보았다가 다시 고개를 돌려 그 뚱뚱한 돼지들을 계속 주시했는데, 마치 무언가를 고민하는 듯했다……
마침내 그는 현명한 선택을 내려 눈앞의 십여 마리 돼지를 포기하고 계속 수철을 쫓아갔다.
“주인님, 또 따라오고 있어요.”
노흑이 즉시 상기시켰다.
“오?”
수철은 뒤돌아보지 않고 마음속으로 물었다. “마흔 마리의 뚱뚱한 돼지를 또 다 먹었나?”
“아니요, 아직 십여 마리가 남아 있어요. 아마 너무 배부르어서 더 이상 먹을 수 없는 것 같아요.” 노흑이 헤헤 웃으며 말했다. “이 녀석도 바보가 아니에요. 눈앞의 맛있는 것을 포기하고 계속 당신을 찾아오는 걸 보면, 분명 당신이야말로 가장 중요한 오랜 식량 공급원이라는 걸 알고 있어요.”
“그럼 그냥 따라오게 두자.”

수처도 마음속으로 웃으며 말했다. “우리에게는 수십억 마리의 생명체들이 살고 있는 세계가 있는데, 고작 이 악어용이 한 마리를 먹여 살리지 못할까 걱정할 필요가 있나?”
한 마리는 말할 것도 없고, 아무리 많아도 다 키울 수 있어!
“가능하다면 그놈을 매수해서 잠시 우리와 함께 있게 하여 주인의 임시 조력자로 삼는 게 좋겠군.”
노흑은 급히 생각을 내어 제안했다. “만약 가능하다면, 이런 이수를 이용해 영계의 그 자식들을 상대할 수 있을 거야.”
“나도 그렇게 생각해.” 수처는 마음속으로 고개를 끄덕이며 말했다. “그럼 한번 해보자…”