제522장 생존령

100년의 시간이 순식간에 지나갔다.
이날, 수철은 다시 한번 눈앞이 어지러워지는 것을 느꼈다. 아무런 예고도 받지 못한 채, 신비한 노인에 의해 시간의 천륜 공간의 비밀 방에서 끌려나왔다.
밖으로 나왔다. 그냥 그렇게 나온 것이다……
밖의 세계에서는 1년이 지났지만, 실제로는 100년이 흘렀다. 다시 천음과 항이 세 사람을 만났지만, 수철은 그다지 기뻐하지 않았으며, 오히려 큰 아쉬움을 느꼈다.
화신 후기 단계로 승격하지 못했다. 자신이 이전에 세운 목표가 실패한 것이다!
정말로 실패했다!
시간의 천륜에 들어온 지 23년이 지나자, 수철의 원신 강도는 화신 중기 단계에 이르렀다. 이 단계는 좋은 출발이라고 할 수 있었다.
그 후 5년 더 지나, 대량의 12급 영단의 도움으로 진원 수련도 승격 요건을 충족시켰다. 거의 아무런 장애나 장벽도 없이 자연스럽고 순조롭게 화신 중기 단계로 진입할 수 있었다.
하지만 화신 중기 단계에 오른 후, 수철과 노흑은 이전의 판단이 ‘화신 중기’에 필요한 실력을 과소평가했다는 것을 깨달았다.
원래는 화신 중기의 진원 수련에 하루에 5개의 12급 영단을 복용해도 그다지 효과가 없을 것이라고 생각했지만, 실제로는 12급 영단을 계속 복용해도 전혀 효과가 없었다!
이는 보조 수련용 영단이 완전히 부족하다는 것을 의미했다. 절대적으로 부족했다.
반면, 선옥 세계의 대량의 혼력 지원 덕분에 수철의 원신 강도는 계속해서 급상승했으며, 매우 순조로웠다.
그 후 70년 동안 노흑은 온갖 방법을 동원해 선옥 세계의 연단 능력을 최대한 활용했지만, 그것으로도 수철의 영단 수요를 충족시킬 수 없었다.
매일 황급 영단 3개가 필요했다!
어디서 그렇게 많은 황급 영단을 구할 수 있단 말인가?
처음에 4대 연허기의 부하들로부터 얻은 3,000개의 황급 이상의 영단은 1,000일밖에 버티지 못했으며, 3년도 채 되지 않아 모두 소진되었다. 그 후 수철의 진원 수련 속도는 갑자기 현저히 느려졌다.
다른 사람들에게는 진원 수련이 비교적 쉬웠다. 시간을 천천히 쌓아가면 언젠가는 승격 요건을 충족할 수 있었으며, 원신의 향상이야말로 가장 중요하고 어려운 과제였다. 하지만 수철의 경우에는 진원 수련이 오히려 발목을 잡았다.
“예측이 잘못된 것 같아!”
이에 대해 수철은 아쉬움에 가득 찬 한숨을 내쉬며 말했다. “12급 영단이 화신 중기에는 완전히 쓸모없는 것이 되다니. 처음의 예측부터 잘못되었기에, 스스로에게 세운 목표가 너무 커져 결국 달성할 수 없게 된 것이다.”

말하자면, 수처와 라오헤이가 그저 자신들의 생각만으로 함부로 예측한 것은 아니었다. 오래 전부터 항이 일행에게 물어본 적이 있었는데, 그들의 답변은 화신 중기에 수진계에서 가장 최고급인 12급 영단을 복용하면 어느 정도 효과가 있다는 것이었다.
그런데 다른 사람들에게는 효과가 있었는데, 왜 수처에게는 효과가 없는 걸까?
이에 대한 답은 그리 어렵지 않다.
수처와 라오헤이가 생각해낸 설명은, 자신들의 수련 과정에서 계속해서 영단을 복용하며 수련을 도왔기 때문이라는 것이다. 수년에 걸쳐 무한한 생명력이 각종 부작용을 상쇄해 몸에 어떠한 손상이나 위험도 초래하지 않았지만, 어쩔 수 없이 일정한 내성이 생겼다는 것이다.
소위 내성이란, 다른 사람들에게는 효과가 있는 영단이나 명약도 자신에게는 전혀 효과가 없다는 것을 말한다. 원리적으로는 자신의 항독 능력과도 어느 정도 유사하다.
결국, 100년간의 수련 끝에 수처의 원신 강도는 이미 화신 후기의 최고 경지에 도달했지만, 진원 실력은 여전히 화신 중기의 중간 단계에 머물러 있었다.
이러한 진전은 다른 사람들의 눈에는 분명 극도로 과장되고 기이해 보였지만, 수처 자신은 여전히 매우 불만족스러워했다. 어쨌든 자신이 정한 목표를 완전히 달성하지 못한 것은 분명 아쉬운 일이었다.
이때, 수처와 천음이 다시 만났을 때는 서로의 실력 변화를 알아볼 수 없었다. 왜냐하면 그 놀라운 시간의 천륜을 떠나면 모든 사람의 수련 실력은 다시 봉인된 상태로 돌아가, 여전히 원영 후기의 전투력에 머물렀기 때문이다.
계산해보면, 수처는 100년 동안 천음을 보지 못했고, 천음도 90년 동안 수처를 보지 못했지만, 두 사람 사이에는 그다지 큰 아쉬움이 없었다.
수련할 때는 세월이 흐르지 않아, 100년간의 은둔도 마치 잠을 자는 것과 같아서, 마치 하룻밤 사이에 못 본 것처럼 그다지 이별의 감정이 없었다.
“어때?” 수처가 전음으로 물었다.
천음은 그가 무엇을 묻는지 알고 있어서 마찬가지로 전음으로 답했다. “화신 초기.”
이 90년간의 은둔 수련을 통해 그녀는 원영 후기를 넘어 화신 초기로 진급했다. 물론 이러한 변화는 전생의 대무에게는 전혀 놀라울 것이 없는, 아주 정상적인 일이었다!
“너는?” 천음이 이어서 물었다.
“화신 중기.”
수처의 대답에는 분명한 아쉬움이 담겨 있었다. “영단이 충분했다면 후기로 진급할 수 있었을 텐데…”
천음은 미소를 지으며 부드럽게 위로했다. “수련의 길은 반드시 빠를수록 좋은 것은 아니야. 너도 자신의 진전에 만족해야 해.”

수처는 이 말이 단순한 위로가 아니라 경고이기도 하다는 것을 알고 있었다. 천음은 이전 생에서 수많은 세월을 살아온 경험이 있으니, 그녀의 말에는 분명 이유가 있을 것이다.
항이 삼인방에 대해서는 물어볼 필요도 없었다. 수처도 짐작할 수 있었다. 불과 수십 년 사이에 그들의 수련 수준이 크게 변할 리가 없다. 연허기에 있어서는 한 걸음 나아가기 위해 엄청난 노력과 매우 긴 시간이 필요하다.
백 년 만에 만난 수처와 천음의 대화는 잠시 중단될 수밖에 없었다. 왜냐하면 신비로운 노인의 우렁찬 목소리가 다시 귀에 울렸기 때문이다.
“첫 번째 게임의 보상은 너희 열 명이 이미 받았다. 그럼 이제 두 번째 게임이 곧 시작된다!”
두 번째 게임이 또 있다고?
수처 일행과 설옥선자를 비롯한 수십 명의 대승기 강자들은 모두 얼굴이 창백해질 정도로 당황했으며, 마음속 생각도 비슷했다. 첫 번째 게임만으로도 영계에서 온 거의 2천 명이 죽었는데, 지금 남은 것은 이 몇 십 명뿐이다… 만약 두 번째 게임이 있다면 모두 죽어야만 그만둘 것인가?
“하하하하…”
마치 사람들의 마음을 읽은 듯, 신비로운 노인은 자랑스럽게 웃으며 소리쳤다. “너희들은 내가 여기를 찻집이나 여관인 줄 아나? 마음대로 오고 가는 곳이라고 생각하나? 말해주지, 오는 것은 쉬워도 떠나는 것은 어렵다!”
모두 말을 잃었지만, 마음속으로는 ‘우리가 스스로 여기에 온 것이 아닌데, 네가 우리를 강제로 끌고 온 것이 아닌가?’라고 생각했다.
물론 미친 사람과는 이성적으로 대화할 수 없다. 이런 말들은 마음속에만 담아둘 수밖에 없었고, 아무도 감히 입 밖에 내어 반박하지 못했다.
“하지만 말이야, 너희 같은 하찮은 존재들이 내게 줄 수 있는 즐거움은 정말 제한적이야. 그래서 나는 너희들에게 단 세 번의 게임만 준비해준 거다.”
첫 반문은 신비로운 노인의 목소리가 평소와 같았지만, 뒷부분은 갑자기 분노한 듯 크게 소리쳤다. “하지만 너희 이 쓰레기들은 정말 실망스럽군, 완전히 실망스러워! 첫 번째 게임은 그냥 걸어다니는 것뿐인데도 이렇게 많이 죽었어. 자, 스스로 봐봐, 이제 몇 명이 남았는지!”
모두 여전히 침묵을 지키며 마음속으로만 다투었다. ‘이렇게 많이 죽은 것도 다 네 탓이 아닌가?’
“쓰레기 무리들, 너희들과 더 이상 쓸데없는 말을 하고 싶지 않다!”
신비로운 노인은 계속 소리쳤다. “두 번째 게임에서는 너희 55명 중 겨우 반 정도, 즉 27.5명만 살아남을 수 있어…”
27.5명?
“그 반은 무슨 뜻이죠?”
수처 일행은 모두 이해할 수 없었다.

신비로운 노인도 아무런 설명도 하지 않고, 그저 공중에 피처럼 붉은 색의 토큰을 나타냈다. 토큰의 앞면에는 커다란 ‘생’자가 새겨져 있었다.
그는 계속 말했다. “이제부터 너희들을 한 곳으로 보낼 것이다. 그곳에서 너희들은 각자 떨어져서 이 ‘생존 토큰’을 찾아야 한다. 총 27개의 완전한 생존 토큰과 반 개의 생존 토큰이 만 리 범위에 흩어져 있으니, 그것을 얻으면 살고, 얻지 못하면 죽는다!”
“이번 게임의 규칙이 약간 바뀌었다. 발은 여전히 땅에서 떼어놓을 수 없지만, 한 곳에 오랫동안 머물 수 있다. 원하는 자는 땅에 누워 잠을 자도 된다. 하지만 게임에는 시간 제한이 있어, 너희들에게는 100시간만 주어진다. 시간이 다 되어도 생존 토큰을 찾지 못한 자는 내가 더 재미있는 방법으로 죽일 것이다.”
이렇게 말한 뒤, 그는 드물게 물었다. “알겠나, 이 쓰레기들아. 의문이 있는 자는 지금 말해도 좋다.”
다른 사람들은 감히 대답하지 못했다. 단 한 글자라도 잘못 말할까 봐 두려워서, 그 미친 노인에게 즉시 죽임을 당할까 봐 걱정했다.
수철은 잠시 망설이다가 물었다. “선배님, 제가 궁금한 것은, 만약 제가 생존 토큰을 두 개 얻고 제 친구는 하나도 얻지 못한다면, 게임이 끝날 때 제가 가진 여분의 토큰을 그에게 줄 수 있을까요?”
수철의 이 질문은 당연히 천음을 위한 것이었다. 방금 신비로운 노인의 말에 따르면, 그 특별한 공간에 들어간 후 자신과 천음은 떨어지게 되며, 천음이 생존 토큰 중 하나를 찾을 수 있을지 아무도 장담할 수 없었다. 반면 자신에게는 라오헤이의 탐지 능력이 아직 사라지지 않아 물건을 찾는 데 큰 도움이 될 것이었다.
만약 자신이 생존 토큰을 두 개 찾을 수 있다면, 천음의 목숨도 지킬 수 있지 않을까?
자신의 여자를 보호하는 것은 남자가 반드시 해야 할 일이다. 그래서 다른 사람들이 모두 현명하게 입을 다물고 있을 때도 수철은 용기를 내어 물어보았다.
신비로운 노인의 거대하고 사나운 눈동자가 수철을 한참 동안 노려보았다. 수철은 속으로 오금이 저려오는 것을 느꼈다. 그제야 노인이 말했다. “이 녀석, 왜 질문이 이렇게 많아? 정말 성가시군.”
수철은 쓴웃음을 지으며 어쩔 수 없이 고개를 저으며 손을 벌렸다.
라오헤이는 화가 나서 선육에서 뛰어오르며 욕을 했다. “이 개자식…… 우리 주인이 그냥 질문 한 개 했을 뿐인데, 네가 허락한다고 했잖아, 이 개자식……”

천음은 또 다른 모습을 보였다. 조용히 수철의 큰 손을 잡았다. 만약 그 신비로운 노인이 이로 인해 즉시 살인을 저지른다면, 둘이 함께 죽는 게 낫겠지……
다행히 그 후 신비로운 노인은 그저 차갑게 코웃음만 쳤을 뿐, 화난 기색은 보이지 않았다. 하지만 여전히 중얼거렸다. “네가 계속 이렇게 성가시게 군다면, 널 뚱뚱한 돼지 같은 여자로 만들어버릴 거야, 하하하, 뚱뚱한 돼지 같은 여자, 하하하……”
말하면서 그는 다시 한번 크게 웃기 시작했고, 그의 미친 듯한 모습이 그대로 드러났다.
그냥 뚱뚱한 돼지 같은 여자라니, 뭐가 그렇게 웃긴 거지?
정말 이해할 수 없군……