제496장 내 길은 내가 선택한다!

봉인 생활을 마친 2년 반, 이날 수철은 천천히 눈을 뜨며 약간의 아쉬움에 한숨을 내쉬었다.
모든 것에는 끝이 있으며, 대공령 경지도 결국 사라졌다. 이는 어쩔 수 없는 일이었지만, 만년에 한 번 나타나는 그런 영혼의 즐거움 때문에 계속 그곳에 머물고 싶은 마음이 들었다.
밖에서 얼마나 시간이 흘렀는지, 수철에게는 마치 순간처럼 느껴졌다.
“얼마나 시간이 지났지?” 수철이 마음속으로 물었다.
“2년 반입니다!”
라오헤이가 낮은 목소리로 대답했다.
“순식간에 2년 반이 지나다니…”
수철은 이제야 진정으로 정신을 차린 듯했으며, 자신이 모르는 사이에 이미 화신기에 성공적으로 진급했다는 것을 깨달았다.
범인에서 신인으로, 원신이 완성되어 수련의 두 번째 단계에 성공적으로 진입한 것이다!
“이렇게 빨리 화신이 되다니?” 수철도 꽤 놀랐으며, 마음속으로 중얼거렸다. “전혀 느끼지 못했는데.”
“주인님, 주인님은 계속 자아를 초월한 대공령 경지에 빠져 있었기에, 사실 반년 전에 이미 화신기에 진급했습니다.” 라오헤이가 사실대로 보고했다.
“반년 전에 이미 화신이 되었다면, 나는 아직 천재를 겪지 않은 건가?”
수철은 더욱 놀랐다.
“아닙니다.” 라오헤이가 고개를 저으며 말했다. “주인님의 천재는 아직 오지 않았습니다. 천지의 규칙이 변해 화신기 진급에 천재가 더 이상 필요하지 않은 것인지, 아니면 주인님의 화신 과정이 매우 특별해서 천재가 필요 없는 것인지… 당분간은 정확한 이유를 알 수 없습니다.”
“그래, 상관없어.”
수철은 천천히 고개를 끄덕이며, 진급한 후 기쁨으로 가득 찬 마음으로 그런 일은 더 이상 신경 쓰지 않았다. “대공령 경지가 준 혜택은 몇 번의 천재를 겪는 것보다 훨씬 크지…”
“하지만 주인님, 우리의 상황은 정말, 정말 심각합니다!” 라오헤이가 얼굴을 찡그리며 심각한 목소리로 경고했다.
“어떻게 심각하다는 거지?”
수철은 눈살을 찌푸리며 자신이 가장 걱정했던 상황을 떠올렸다. “혹시, 또 그 놈들에게 갇힌 건가?”
“그렇습니다, 주인님. 보세요…”
라오헤이는 즉시 수철에게 일련의 영혼 이미지들을 전달했다. 이는 선옥 4층과 노예들 사이의 영혼 연결을 통해, 항이 등의 눈을 통해 본 장면들이었다.
쉬익쉬익쉬익…
연속적으로 머릿속에 장면들이 나타나자, 수철의 표정도 점점 더 어두워졌다. 마침내는 분노와 원망으로 웃음을 터뜨렸다.
“잘됐군, 내 체면이 정말 크구나!”

“60년이 넘는 대승기, 100년이 넘는渡劫기, 1000년이 넘는 연허기…… 이런 상황에서 내게 무슨 살길이 있겠는가? 또 무슨 방법을 생각해낼 수 있단 말인가?”
“노흑, 내가 또 무슨 방법을 생각해낼 수 있을까?”
절대적인 힘 앞에서는 모든 계략이 그저 웃음거리에 불과하다. 이런 상황에서 아무리 지혜가 뛰어나도 좋은 방법을 생각해낼 수 없다.
그러나 수철은 여전히 희망을 품고, 은둔 기간 동안 노흑과 백노마 그들이 분명히 정신을 차리고 있을 것이라 기대했다. 2년이 넘는 시간이면 그들이 각종 해결책을 생각해낼 충분한 시간이다. 비록 반드시 효과적이지는 않더라도, 막 ‘깨어난’ 자신보다는 훨씬 나을 것이다.
노흑은 곧바로 대답했다. “주인님, 이 2년 동안 우리는 온갖 방법을 고민하며 엄청난 정신력을 쏟았습니다. 주인님께서 가진 모든 카드들, 물론 소흑과 그림자의 힘도 포함해서요. 또한 여러 가지 계략도 세웠지만, 결국 계산해보니 결과는 그저……”
노흑은 깊은 한숨을 내쉬었다. “상대의 실력이 너무 강하고 인원도 너무 많아 우리의 감당 능력을 훨씬 넘어서니, 효과적인 해결책을 전혀 생각해낼 수 없습니다. 주인님, 노흑은 무능해서 정말 죄송합니다.”
“아니, 네 탓이 아니야. 아무도 탓할 수 없어!”
수철은 손을 흔들며 마음속으로 탄식했다. “우리가 대승기 수련자들의 능력을 과소평가했다고밖에 할 수 없어. 전생의 대무였던 천음조차도 대승기 수련자들의 능력에 대해 잘 모르고 있었지…… 모르는 것은 탓할 수 없어. 우리 모두 잘못이 없어.”
말하자면, 수철 주변 사람들은 수준이 부족해 대승기의 능력을 이해할 자격이 전혀 없거나, 아니면 수준이 너무 높아 대승기와渡劫기에 대한 이해가 부족했다.
예를 들어 천음의 전생은 위대한 대무였으며, 세상의 대승기 수련자들은 그녀의 눈에는 개미에 불과해 손쉽게 짓눌러 죽일 수 있었다. 게다가 그녀는 무족이라 대승기 수련자들의 약한 능력을 자세히 알아볼 여유도 없었다.
그래서 은둔하기 전까지 수철 주변의 모든 사람들은 광활한 별하늘 속에서 이렇게 빨리 누군가가 찾아올 줄은 전혀 예상하지 못했다. 운이 너무 나쁘고 불운하기 짝이 없어 우연히 그들을 마주칠 뿐이라고 생각했던 것이다.
우리는 어디론가 돌아다니는 것도 아니고, 그저 어딘가에 조용히 숨어서 평온하게 수련할 뿐인데, 어떻게 이렇게까지 찾아올 줄 알았겠는가!
“주인님, 제 생각에는 살아남으려면 미리 무신이 주신 세 번째 선물을 사용해야 합니다.”

노흑이 침중한 목소리로 말했다. “무신령을 통해 무신에게 도움을 요청한 지 불과 2년이 조금 넘었을 뿐이다. 그는 아직 영계에 있을 것이다. 그의 능력으로는 널 구하고 싶다면 순식간에 이곳에 올 수 있다. 주인님, 이 2년 동안 저는 머리가 벗겨질 정도로 고민했지만, 제가 생각해낼 수 있는 유일한 탈출 방법은 이것뿐입니다. 다른 방법은 없습니다!”
“맞아!”
소철도 정신이 번쩍 들며 속으로 외쳤다. “또 하나의 무신령을 이용할 수 있었는데, 거의 잊을 뻔했어.”
대승기, 도격기, 연허기의 강자들이 포위한 상황에서, 소철은 비록 방금 명상에서 깨어났을 뿐이지만, 자신이 가진 힘을 열 배로 늘린다 해도 오늘 직면한 위기를 해결할 수 없다는 것을 깨달았다.
말하자면, 오직 선계의 힘만이 이 문제를 해결할 수 있다.
그렇다면 자신이 연락할 수 있는 선계의 힘도 오직 무신뿐이다.
쉬우!
소철은 망설임 없이 즉시 천음을 거부궁 안에서 불러냈다.
이 2년 동안 천음도 거부공간에서 은둔 수련을 하며 원영 후기의 경지에 도달하고 있었기에, 바깥에서 일어나는 일들에 대해서는 전혀 모르고 있었다. 소철의 설명을 듣고서야 사태의 심각성을 알게 되었다.
이제 그녀도 표정이 엄숙해지며 눈살을 찌푸리고, 먼저 소철에게 조용히 사과했다. “죄송해요. 제 전생의 경험이 당신을 도와주지 못해 이런 곤경에 처하게 만들었어요.”
“그런 말 하지 마세요.”
소철은 급히 손짓하며 말했다. “당신의 전생이 설령 위대한 무사였다 해도 모든 것을 아는 전지전능한 신은 아니에요. 당신도 모르는 일들이 있죠. 우리 모두 자신에게 책임을 돌리지 말아요. 지금 중요한 것은, 제가 무신에게 도움을 요청한다면 그가 저를 도와줄 것이라고 생각하나요?”
천음은 잠시 생각한 뒤 고개를 저었다. “안 돼요! 당신이 진정한 무족이 되는 데 동의하지 않는 한, 아마도 그는 아무런 반응도 보이지 않고 당신의 구조 신호를 전혀 받지 못한 척할 거예요. 결국 처음의 약속은 선계에 들어간 후에야 그가 당신을 한 번 구해준다는 것이었으니까요.”
이렇게 말하며 천음은 낮은 목소리로 덧붙였다. “무신님은 결코 의미 없는 일을 하지 않아요. 그분이 하는 모든 말과 행동에는 이유가 있고, 계산이 있으며, 모두 미래를 위한 준비가 됩니다.”

이어지는 말에서, 천음은 전음의 형태로 조용히 말했다. “나는 이 대승기의 강자들이 바로 무신님께서 일부러 영계 쪽에서 보내신 것이 아닌가 의심할 정도입니다… 세간의 수현자들에 대해서는 충분히 알지 못하지만, 무신님에 대해서는 그분을 가장 잘 아는 몇 사람 중 한 명입니다.”
천음의 판단에 대해 수철은 당연히 의문을 제기하지 않고, 전음으로 물었다. “무신님은 왜 저에게 이런 짓을 하는 건가요? 혹시 저를 절망적인 상황에 몰아넣어 스스로 무족이 되도록 하려는 것인가요? 제 같은 하찮은 사람이 그분의 계략에 걸맞은 존재인가요?”
“그렇다!”
천음은 진지하게 고개를 끄덕이며 말했다. “수철, 자신을 과소평가하지 마라. 당시에 너는 아직 취기 수련자에 불과했지만, 그때부터 나는 너를 달리 바라보았다. 그리고 지금은 네가 이미 무신님께서 천벽을 깨는 계획을 완수하는 데 도움을 주었으니, 그분의 시야는 분명 나보다 훨씬 더 멀리고 깊이 있을 것이다. 수철, 나는 확신할 수 있다. 무신님께서 분명히 너를 계획하고 계신다. 하지만 다행히도 그분의 계략은 너를 경시하기 위한 것이 아니라 중시하기 위한 것이다…”
“그렇다면, 설령 그분이 저를 매우 중시한다 해도, 제가 그분께 도움을 청한다면 진정한 무족이 되겠다고 하지 않으면 도와주지 않으실 건가요?” 수철이 조급하게 물었다.
“네가 그분의 조건을 받아들인다면 분명히 너를 구해주실 것이다.” 천음이 고개를 끄덕이며 말했다. “하지만 단순히 도움을 청할 뿐이라면 그분이 너를 구해줄지는 100% 확신할 수 없다. 직접 시도해봐야 알 수 있다.”
“좋습니다!”
그저 한 번 시도해보는 것뿐이니, 수철은 당연히 주저하지 않았다. 그래서 그는 무신령을 꺼내 그것을 향해 마음의 부름을 보내며 입으로도 말했다. “무신님, 저는 수철입니다. 지금 저는 수십 명의 대승기 강자들과 수많은 수현자들에게 포위되어 절망적인 상황에 처해 있습니다. 부디 도와주시기를 바랍니다. 무신님…”
이런 말을 한 번씩 외울 때마다 수철은 잠시 인내심을 가지고 기다렸고, 반응이 없으면 다시 반복했다…
다섯 번을 외워도 여전히 아무런 반응이 없자, 수철은 어쩔 수 없이 고개를 흔들며 쓴웃음을 지었고, 천음에게 전음으로 말했다. “정말 당신의 예상대로군요. 그분은 분명히 받지 않은 척하며 저를 무시하고 있습니다.”
천음은 조용히 고개를 끄덕이며 그저 조용히 수철을 바라보았다.

솔직히 말하자면, 천음의 개인적인 입장에서 보면 사실 수철이 마족이 되고 자신도 다시 대마술사의 지위를 회복하여 둘이 함께 걱정 없이 서로를 의지하며 이 생을 보내는 쪽으로 기울어 있었다. 진정한 영생에 이르지 못하더라도 인생의 반쪽과 함께 수억 년을 보낼 수 있다면 그것만으로도 후회할 것이 없었다.
하지만 그렇게 생각한다 해도 천음은 자신의 생각 때문에 수철의 인생 선택에 영향을 주지 않았다. 이번 생에 자신은 인간 여자로서, ‘닭 따라 가고 개 따라 가는’ 관습을 따를 뿐이었다. 그가 어떤 길을 가든 자신도 그 뒤를 따르면 그만이었다.
“마족이 되다고?”
수철은 마신령을 손에 쥔 채 마음속으로 중얼거렸다. “적어도 지금으로서는 아직 마음이 내키지 않아!”
“나는 믿지 않아. 오늘날이 내가 인간으로서 가야 할 길의 끝이라는 것을. 아니, 분명 그렇지 않아!”
“나는 믿지 않아. 마신의 도움 없이는 오늘의 위기를 해결할 수 없다는 것을…”
“나 수철은 선옥을 가지고 있으며, 선옥의 주인이자 선옥 세계의 창조자다. 나에게는 가야 할 길이 있으며, 남들이 설계한 미래에 굴복해서는 안 돼.”
“내 길은 내가 스스로 선택해야 해…”
그렇게 생각하던 중 수철은 다시 대공령경계의 그 초연한 느낌을 되찾은 듯, 태연히 웃으며 천음에게 말했다. “그 녀석들이 밖에서 2년이 넘도록 나를 기다리고 있어. 어쨌든 그들을 한 번 만나줘야 해.”
천음은 부드럽게 고개를 끄덕였다. 그녀의 평온함 속에는 온화하고 부드러운 기운이 담겨 있었다. 그와 함께 있다면 앞으로 어떤 상황이 닥치든 상관없었다.
남자의 일은 남자가 해결하게 하자. 자신이 해야 할 일은 그저 그를 따르는 것뿐이었다.
“가자!”
수철은 마치 용기가 가득한 듯 천음의 부드럽고 매끄러운 손을 잡고 미소 지으며 말했다. “다른 사람들이 우리를 얕보게 두지 말자. 이제 나가서 그들을 만나보자!”