제490장 세 가지 선물

천벽이 부서지고, 영계의 별하늘이 눈앞에 드러났다.
“용사들이여, 너희의 열매를 따러 가라.”
마신의 명령은 그저 가볍게 손을 흔드는 것뿐이었다.
바로 이처럼 아무렇지 않게 흔든 그 한 번의 손짓이 온 우주의 구조에 엄청난 변화를 가져올 것이었다.
우르르! 우르르! 우르르! 우르르……
수십억 명의 마족 용사들이 환호하며, 고함치며, 울부짖으며 손에 든 거대한 전투 도끼를 휘두르며 영계 쪽으로 날아갔다……
이날부터 얼마나 많은 연허기 이상의 강대한 수련자들이 고통받고 쓰러질지 알 수 없었다. 왜냐하면 수십억 명의 마족 용사들은 선천적 결함을 보완하기 위해 그들의 원신을 필요로 했으며, 그래야만 선계로 승천할 수 있었기 때문이다.
천지의 대재앙이 정식으로 시작되었다!
수많은 마족 용사들이 마치 조수처럼 영계 쪽의 별하늘로 몰려갔고, 마신은 미선경 위에 우뚝 서서 천천히 몸을 돌려 모든 것을 꿰뚫어 보는 시선으로 천음의 얼굴을 바라보며 낮은 목소리로 물었다. “천음, 너는 그를 따르려는 거냐?”
“네, 마신님.” 천음이 조용히 대답했다. “이번 생은 인간의 몸이니, 인간답게 살아가야 합니다.”
“좋다. 나는 네 선택을 존중한다.”
마신은 고개를 끄덕이며 말했다. “네 대마족의 몸은 선계에서 잘 보존되어 있으니, 마음이 변한다면 연허기까지 수련하기만 하면 이번 생의 원신을 그 몸에 주입할 수 있으며, 나는 너에게 다시 새로운 삶을 줄 것이다.”
“천음이 알겠습니다. 마신님께 감사드립니다.” 천음은 공손히 인사했지만, 그것은 마족의 예법이 아니라 인간 여성의 감사 표현으로, 그녀가 수철을 끝까지 따를 결심을 보여주는 것이었다.
“이 아이, 정말 운이 좋구나.” 마신의 이 말은 수철에게 한 것이었다.
수철은 당연히 그 말의 의미를 알고 진지하게 말했다. “마신님, 걱정 마십시오. 저는 반드시 천음을 잘 돌볼 것입니다.”
마신은 위엄 있는 표정으로 수철을 한참 동안 노려보다가 낮은 목소리로 말했다. “너와 단둘이 할 말이 있다.”
천음은 즉시 고개를 돌려 수철을 바라보았다.
수철은 곧 이해하고 그녀를 거부궁 안으로 데려갔다. 그렇게 되자 미선경 위에는 그와 마신만 남았으며, 몇 장 떨어진 같은 높이에서 마주 섰다.
“수철, 너에게는 두 가지 선택지가 있다.”
마신은 원래 장황한 말을 좋아하지 않아 바로 본론으로 들어갔다. “첫째, 진정한 마족이 되는 것이다. 나는 네가 위대한 마족으로 성장하도록 보장할 것이며, 앞으로 선계에서도 나 아래, 만인 위의 뛰어난 지위를 얻게 될 것이다.”
수철은 말없이 고개만 끄덕이며 마신이 두 번째 선택지를 말해주기를 기다렸다.

“둘째, 우리는 각자의 길을 가자. 네 미래는 네가 스스로 결정해야 하며, 무족은 간섭하지 않을 것이다. 하지만 어떠한 보호도 해주지 않을 것이다.”
무신은 날카로운 눈빛으로 진중하게 말했다. “이 두 가지 선택 중 하나를 골라라. 하지만 세 번째 가능성은 절대 없을 것이다.”
무신의 말을 듣고 수철은 속으로 안도의 한숨을 내쉬었다. 무신이 제시한 두 가지 선택은 그리 가혹하지 않아 합리적이라 할 수 있었다.
그래서 수철은 완곡하게 말했다. “무신님, 제 생각에는 제 성장의 길에는 아직 많은 선택지가 있으며, 경험해볼 수 있는 다양한 방식도 있습니다. 당분간은 스스로를 너무 일찍 정의하고 싶지 않습니다. 그러므로 무족이 되느냐 마느냐는 아직 결정하지 못했습니다. 앞으로 제가 꿈꾸는 길들이 모두 잘못된 것이라는 것을 알게 된다면, 반드시 무신님이 마련해주신 그런 미래를 선택하겠습니다.”
말투는 완곡했지만 그 의미는 명확했다.
무신은 조용히 웃으며 고개를 끄덕였다. “개인적으로는 너를 그냥 보내고 싶지 않지만, 결국 무족의 부흥에 있어서 너는 무족 전체에게 공을 세운 사람이다. 비록 진정한 무족이 되고 싶지 않더라도 우리는 너를 영원한 친구로 여겨야 한다. 그러므로……”
여기서 잠시 멈춘 무신은 다시 말을 이었다. “수철, 걱정할 필요 없다. 너를 괴롭힐 생각은 없다. 설령 내 호의를 거절한다 해도 무족 전체의 감사의 표시로 세 가지 선물을 줄 것이다.”
“무신님의 관대함에 진심으로 감사드립니다.” 수철은 고개를 숙여 인사했다.
검은색 토큰이 수철의 눈앞에 나타났다. 뒷면에는 무족 고유의 토템 문양이 새겨져 있고, 앞면에는 ‘무신령’이라는 세 글자가 적혀 있었다. 무족의 도구들이 일관되게 보여주는 단순하면서도 고전적인 스타일이었다.
“무신령은 어떤 무족에게도 해를 입지 않도록 보호해줄 것이다.”
무신은 진중하게 말했다. “얼마 지나지 않아 네가 연허기에 오르게 되면, 너를 모르는 무족들이 네 원신을 빼앗으려 할 때 무신령을 꺼내 그들을 쫓아낼 수 있다. 이해했나?”
“수철이 이해했습니다. 무신님이 이렇게 세심하게 생각해주셔서 감사합니다.”
수철은 두 손으로 무신령을 받아들며 속으로 생각했다. “그렇죠. 이런 토큰이 보호해주지 않는다면, 혹시라도 무족의 손에 넘어가면 정말 억울하게 죽을 것입니다.”
쉬익!
온몸이 어두운 금색이며 정교한 제작 기술로 만들어져 야성적이고 강력한 기운이 느껴지는 양날의 전투 도끼가 다시 수철 앞에 나타났다.

“이것은 내가 직접 만든 전투 도끼로, 위력도 꽤 괜찮아. 분명 네가 사용했던 그 마족의 전투 도끼보다 훨씬 강할 거야.”
이 말을 할 때, 마신의 목소리에는 알 수 없는 의미가 담겨 있었다. “네가 소환한 그 검은 거인은 우리 마족보다 전투 도끼를 사용하는 데 더 적합한 것 같아. 이것이 내가 그에게 준 작은 선물이지.”
수처는 이 긴 손잡이의 양날 전투 도끼를 받아들고 다시 한 번 감사를 표한 것 외에는 딱히 할 말이 없었다. 물론 마신이 자신의 ‘소흑’의 존재 형태에도 극도로 관심이 있다는 것을 알고 있었다.
소흑의 존재는 비밀이라고 할 수 없었다. 사람들 앞에서 단 한 번이라도 드러나면 더 이상 비밀이라 할 수 없는 것이다.
“마신은 선계의 정점에 있는 강자인데, 그가 직접 만든 전투 도끼의 위력은 고급 선기와 같을까?”
수처는 이 양날 전투 도끼에 대해 무한한 기대를 품었지만, 당장은 소흑의 손에 들어갔을 때 그 도끼의 위력이 얼마나 발휘될지 확신할 수 없었다.
그 후의 세 번째 선물은 계속해서 나타나지 않았고, 수처는 궁금해하며 마신을 올려다보았다.
그러자 마신은 조용히 미소를 지은 뒤 말했다. “세 번째 선물은 내가 한 약속이야. 나중에 네가 선계로 올라가 선계 안에서 해결할 수 없는 위기에 처했을 때, 그 마신령을 이용해 정신적으로 부를 수 있어. 나는 즉시 나타나 너를 한 번 구해줄 거야. 어떻게 생각하니?”
수처는 즉시 고개를 숙여 감사를 표했다. 사실 이 ‘선물’의 무게가 가장 무거웠다. 자신의 목숨보다 더 중요한 것이 무엇이 있을까?
비록 선계에 들어간 후에야 마신의 약속을 활용할 기회가 생긴다고 하지만, 그 단계에서 마주칠 치명적인 위기는 오직 마신과 같은 존재만이 해결할 수 있을 것이다.
그래서 수처는 이 ‘세 번째 선물’을 가장 중요하게 여겼다.
물론 수처는 세 개의 선물을 받았다고 해서 제정신을 잃지는 않았다. 마신이 지금은 친절해 보이지만, 이것이 그의 또 다른 계략일 수도 있다. 지금의 친절함도 앞으로를 위한 사전 준비일 뿐일지도 모른다…
“수처, 스스로를 잘 돌보거라.”
마신의 모습은 갑자기 사라졌고, 미선경도 그와 함께 흔적도 없이 사라졌다. 오직 희미한 목소리만이 수처의 귓가에 맴돌았다. “네 약속을 기억하고, 천음을 잘 돌보거라…”
수처는 혼자 공중에 떠서, 수십억 마족 대군이 공간 결정벽의 틈을 통해 차례로 넘어가 점점 멀어져 가다가 결국 영계 쪽의 깊은 별하늘 속으로 사라지는 모습을 바라보았다.

그리고 그 공간 결정벽의 틈은 육안으로도 보일 정도로 계속 커지며 주위로 천천히 확장되고 있었다.
아마도 천음이 말한 대로, 50년이 지나지 않아 공간 결정벽은 완전히 사라지고 영계와 수진계는 다시 하나로 합쳐질 것이다.
지금 이 순간에도 영계의 입구는 이미 활짝 열려 있으며, 앞으로 누군가가 화신기에 진입하더라도 천재가 내릴 수는 있겠지만 더 이상 영계로 승천하는 일은 있을 수 없다.
왜냐하면 오늘부터 영계와 관련된 그 모든 천지 규칙들이 무신에 의해 산산조각났기 때문이며, 소위 영계라는 것은 이제 이름뿐인 존재가 되었다.
이를 확인하기 위해 소철은 태허와 만귀를 선옥에서 풀어주어 그들이 영계로 승천하는 힘이 여전히 존재하는지 자세히 느껴보게 했다.
현재 선옥 안에는 이미 여섯 명의 화신기 인물들이 있었다.
처음으로 화신기에 진입한 이는 당연히 천현종의 청현 대장로였으며, 3년 후 태허가 두 번째로 진입했고, 그 뒤 몇 년간은 천현종의 전임 장교인 풍일, 그 다음은 요족의 금붕 대요, 그리고 환마교주와 만귀 노마 등이 있었다……
밖으로 나온 태허와 만귀는 자신들의 가장 강한 수련 경지를 아낌없이 드러내며 조용히 감지해본 결과, 영계로 승천하는 규칙의 부름도, 자신들에게 작용하는 어떠한 끌어당기는 힘도 전혀 느낄 수 없었다.
“의심할 여지 없이, 선계의 선인들이 만들어낸 그 천지 규칙들이 정말로 변했군.”
소철은 마음속으로 중얼거렸다. “그렇다면 나도 거침없이 화신기를 도전할 수 있겠어.”
결심을 굳힌 그는 더 이상 망설이지 않았고, 잠시 후 항이가 나타나 순광으로 변해 별하늘 속으로 빠르게 사라졌다. 한편 소철은 이미 거부궁 안으로 들어가 화신기를 도전하기 위한 마지막 준비를 하고 있었다.
50년이 지나지 않아 영계가 수진계와 완전히 융합될 터이니, ‘영계로 가다’는 말도 더 이상 존재하지 않는다.
소철의 계획은 변화를 조용히 지켜보며 50년을 안심하고 기다려, 영계와 수진계가 융합된 원시 수진계가 어떤 형태가 될지 살펴본 뒤 그때 자신의 행로를 결정하는 것이었다.
지금의 임무는 매우 간단했다. 바로 숨어서 온 힘을 다해 수련에 몰두하는 것이었다.
……
동시에 영계 내부는 혼란에 빠져 있었다. ‘공간 결정벽이 파괴되고 무족의 수십억 대군이 영계로 쳐들어왔다’는 소식이 여러 경로를 통해 빠르게 퍼져나갔다.
그날 안에, 공간 결정벽의 틈에서 수억 리나 떨어진 곳에 있는 일부 수련자들조차도 선계에서 전해진 소식을 통해 즉시 알 수 있었다. 대재가 다가오고 있다!

천지의 대재앙이 예정보다 60년 일찍 닥쳤다.
그래서 연허기 이상의 강대한 수련자들은 모두 위험을 느끼고 각자의 능력을 발휘해 사방으로 숨기 시작했다. 반면 수련 수위가 낮은 수련자들은 마음속의 걱정과 두려움이 훨씬 적었다. 원칙적으로 자신들의 원신의 힘은 극히 약하여 어떤 무족도 먹여 살릴 수 없으며, 무족들의 눈에는 아무런 활용 가치도 없기 때문이다.
무족들도 결국 극도로 사악한 외부의 천마가 아니니 사람을 보자마자 죽이지는 않을 것이다. 자신 같은 하찮은 존재는 일부러 그들을 자극하지 않으면 아무 일도 없을 것이다.
아무 일도 없을 것이다……
많은 사람들이 그렇게 생각했다.