제491장 마신의 생각

정말 그들의 추측이 맞았다!
마족 대군이 영계에 진입한 후 가장 먼저 공격받은 곳은 바로 린천군이 관할하는 100여 개의 자원별이었다. 거의 모든 자원별에 수십만 명의 마족 전사들이 내려와 연허기 이상의 수련자들을 대대적으로 수색하기 시작했다.
꽈꽈꽝……
높이가 천장에 달하는 무시무시한 거인들이 하늘에서 내려오자 각 행성은 혼란에 빠졌으며, 모든 이들은 끝없는 공포에 휩싸였다. 마치 종말이 닥친 것처럼 말이다.
하지만 일반 백성들과 하급 수련자들은 곧 이 거인들이 대량 학살을 하지 않는다는 것을 알아차렸다. 그들은 그저 쉬지 않고 사방을 수색할 뿐이었으며, 강력한 마족의 신념이 사방에 퍼져서는 아주 작은 공간조차 놓치지 않았다. 물론 지하 깊은 곳도 마찬가지였다.
마신 전사들의 신념은 대승기 수련자들의 신식에도 뒤지지 않았으며, 그들이 수색한 곳에 연허기 이상의 수련자가 숨어 있다면 결코 도망칠 수 없어 살아남기 어려웠다.
“이 거인들은 우리를 한 번도 쳐다보지도 않아. 그들은 사람을 잡으러 온 것 같지 않아……”
일반 백성들의 마음속에는 자연스럽게 여러 가지 희망이 생겨났고, 시간이 지나면서 공포와 혼란도 점차 가라앉았다. 심지어 어떤 이들은 무릎을 꿇고 이 거인들을 하늘의 신으로 여겨 숭배하기까지 했다……
물론 연허기 이상의 강력한 수련자들도 수천 년을 살아온 능숙한 자들로, 각자 목숨을 지키는 방법을 잘 알고 있어 그렇게 쉽게 잡히지는 않았다.
그중 가장 좋은 방법은 원영기나 금단기 수하들의 휴대용 보법 공간 속에 숨는 것이었는데, 이렇게 하면 마족 전사들의 수색을 쉽게 피할 수 있었다.
하지만 이런 수단도 마신이 생각하지 못할 리 없었다. 그는 이미 다양한 체포 수단을 준비해 두었으며, 단지 현재 단계에서는 그것들을 사용할 필요가 없을 뿐이었다.
수색 작전은 단계별로 진행되어야 하며, 서두를 수 없었다. 이것은 오랜 시간이 걸리는 인내심의 싸움이 될 것이었다. 어차피 마족의 수명은 길어서 그 수련자들과 천천히 숨바꼭질을 할 수 있었다……
“린가가 수십 만 년에 걸쳐 쌓아온 기반이 모두 사라졌어!”
별하늘 어딘가에서 희미한 한숨 소리가 들려왔다.
그 한숨을 내쉰 이는 바로 이 별역의 원래 통치자인 린천군, 즉 린가의 현 가주였다.
이 순간, 린가에 속한 100여 명의 연허기 이상 수련자들은 모두 린천군 곁에 따라가 이 재앙을 미리 피해냈다. 비록 린가의 영토가 가장 먼저 마족의 침공을 받았지만, 그들은 영계에서 가장 먼저 경보를 받은 집단이기도 했다.

기원성이 위치한 그 별역은 린가 영토와 공간적으로 대응하는 관계에 있으며, 그들은 기원성을 항상 감시하고 있었다. 마법신이 궁극의 별하늘 전송문을 열은 순간, 린가의 핵심 인물들도 이미 준비해 둔 탈출 계획을 실행에 옮겼다고 할 수 있다.
마법신이 예정보다 60년 일찍 돌아왔지만, 린가 사람들이 당황할 정도는 아니었다.
린가 사람들이 신속하게 탈출할 수 있도록 도와준 가장 중요한 인물은 바로 대승기의 강자 리주였다.
리주는 진도를 주로 연구했으며, 이때는 천하를 속일 수 있는 최고급 환진을 이용해 광활한 허공 속에 숨어 있었다. 그 진법의 내부 공간은 그리 크지 않았지만, 그 안에는 다섯 명의 대승기 인물, 24명의 도劫기 인물, 400명이 넘는 연허기 인물들이 모여 있었다.
이들이 한자리에 모인 것은 단순히 마족 대군을 피하기 위함만이 아니라, 그들에게 더욱 중요한 일을 하기 위해서였다.
마족 대군이 영계로 쳐들어오는 동안, 이들은 조용히 수진계로 잠입할 계획이었다.
“천지의 규칙이 이미 변했어. 우리가 수진계에 도착하면, 아무리 최강의 힘을 발휘해도 천지의 규칙에 처벌받지 않고 영계로 돌아가지도 않을 거야.”
리주의 깊은 목소리는 기쁨과 한탄이 섞여 있었다. “왜냐하면, 오늘부터는 영계와 수진계의 구분이 더 이상 없기 때문이야.”
“영계의 변화는 우리에게 중요하지 않아.” 또 다른 대승기 강자가 낮은 목소리로 말했다. “어차피 우리는 모두 곧 선계로 승천할 사람들이니까.”
그 말을 한 후, 그는 다시 물었다. “리주 도형, 정말로 선계가 더 이상 그 천유를 중요하게 여기지 않는다고 확신할 수 있나?”
“영계의 공간 결벽이 이미 깨졌고, 마족의 부상 계획은 이미 현실이 되었어. 천유 같은 하찮은 인물은 선계의 선인들 눈에 더 이상 주목받지 못할 거야. 이건 당연한 결과야.”
리주가 낮은 목소리로 대답했다. “나는 그 천유가 마족과 함께 영계로 들어가 수진계에 남지 않을까 봐 걱정돼. 그렇게 되면 우리가 가더라도 결국 헛수고가 되고 소망도 이루어지지 않을 거야.”
“그럴 리 없어. 그는 분명히 수진계에 있을 거야!”
말을 끼운 사람은 여성 대승기 강자였다. 그녀는 숨 막힐 정도로 아름다운 우아한 얼굴을 가지고 있었으며, ‘천상의 선녀’라는 표현으로도 그녀의 미모를 다 표현할 수 없었다.
이때 그녀는 모든 사람들에게 단호하게 말했다. “그가 마족의 환생이 아니라면 분명히 수진계에 남을 거야. 이 점은 전혀 걱정할 필요가 없어!”
“그렇다면 다행이군.”

리주와 다른 이들은 모두 기쁨에 찬 표정을 지었다. 그들은 이 여수련자가 한 말을 전혀 의심하지 않는 듯했으며, 심지어 누군가는 분명히 말했다. “설옥선자께서 이렇게 말씀하셨으니, 우리도 더 이상 무분별하게 추측할 필요가 없습니다. 이번에 수진계로 가면 분명히 얻을 것이 있을 것입니다!”
다른 이들도 각자 고개를 끄덕였으며, 현장에 있는 모든 이들이 이 ‘설옥선자’를 극도로 존중한다는 것을 분명히 알 수 있었다.
잠시 침묵한 뒤, 리주는 다시 모두에게 진중한 목소리로 말했다. “그렇다면 결정했습니다. 이번에 수진계로 가는 주된 목적은 두 가지입니다. 하나는 재앙을 피하기 위함이고, 다른 하나는 천우를 잡아 검은 보탑의 행방을 알아내기 위함입니다…”
말을 마치자 그의 표정은 엄숙해졌고 목소리도 더욱 차가워졌다. “하지만 미리 말해두지만, 이번 작전은 우리에게 매우 중요합니다. 이 기간 동안에는 누구도 사사로운 이익 때문에 큰일을 망치는 일이 있어서는 안 됩니다! 만약 누군가 고의로 반항한다면, 나 리주는 그를 천적으로 여길 것입니다!”
이 말이 나오자 진법 안의 모든 도劫기와 연허기 수련자들이 일제히 화답했다.
그중에서도 린천군의 눈빛은 반짝이며 표정이 약간 이상해 보였다. 왜냐하면 그의 가문 사람들도 사사로운 이익 때문에 일을 망친 적이 있었기 때문이다. 리주의 말이 마치 자신을 겨냥해 하는 것 같았다.
결정이 내려진 후, 수백 명의 강대한 수련자들을 실은 은신 진법은 극도로 느린 속도로 수백 억 리 떨어진 공간의 크리스탈 벽의 틈새 쪽으로 날아갔다.
그들은 무족의 지도자인 무신이 방금 공간의 크리스탈 벽을 깨뜨렸으며, 현재 단계에서는 아직 이 별역을 떠나지 않았을 것이라는 것을 알고 있었다. 그래서 너무 빨리 나아가지 못하고, 조금씩 천천히 그곳으로 나아갈 수밖에 없었다. 조금이라도 소동을 일으켜 그 무시무시한 무신에게 발각될까 두려워서였다.
하지만 무신의 생각은 범인들이 결코 짐작할 수 없는 것이었다.
바로 그때, 허공 어딘가에 떠 있는 무신은 입가에 미소를 지었다. 그들을 발견했음에도 막지 않았으며, 사실상 막을 생각도 전혀 없었다.
동시에, 리주 일행과 같은 목표를 가진 몇몇 팀들도 은밀히 수단을 써서 수진계로 ‘불법 입국’하려 했다.
그들의 목적은 두 가지였다.
첫째, 무족의 대군이 영계로 쳐들어왔으니, 수진계는 오히려 안전한 곳이 되었다. 그곳에 가면 이 대재앙을 견뎌낼 가능성이 더욱 커질 것이다.
둘째, 바로 그 검은 보탑을 찾기 위함이었다.

수십 년 전, 그 보탑을 두고 100명이 넘는 대승기의 강자들이 다투었으며, 심지어 싸움까지 벌어져 막대한 희생자가 발생했다. 당시 10여 명이 불운하게 그 자리에서 죽었지만, 적어도 60명의 대승기 강자들은 포기하지 않고 온갖 방법을 동원해 수진계로 가서 보물을 찾으려 했다.
예전에는 수진계에 들어가려면 공을 들여 하계 통로를 열어야 했지만, 이제는 영계와 수진계가 직접 연결되어 천지의 규칙에 얽매이지 않게 되었다.
이들 집단의 수를 합치면 대승기가 50명 정도, 도劫기가 100명 정도, 연허기가 1,000명 정도 된다.
그들은 ‘천유’라는 인물에 대해 ‘리구’ 집단만큼 철저하게 알지는 못했지만, 검은 보탑의 행방이 천유와 관련이 있을 가능성이 높다는 것만 대략 알고 있었다.
알고 있는 것은 많지 않았지만 그것으로도 충분했다. 목표는 매우 명확했으니, 피난하는 동안 우연히 천유를 잡는 것이었다.
이들 집단은 무신도 이미 오래전부터 발견했으며, 오히려 온 우주에서 그의 허락 없이는 어떤 범인 수련자도 그의 눈을 피해 몰래 빠져나갈 수 없다고 할 수 있다.
무신에게 들키지 않고 조용히 수진계로 몰래 건너가는 것은 절대 불가능하다!
그러나 어떤 이유에서인지 무신은 개입하지 않을 뿐만 아니라 은밀히 조종하여 일부 무족 용사들을 그들의 이동 경로에서 멀리 떨어뜨려 그들에게 편의를 제공했다.
왜 그렇게 했는지, 진짜 이유는 오직 무신만이 알고 있다.
무신의 마음은 이 세상 누구도 짐작할 수 없다……
이 모든 것에 대해 소철은 전혀 모르고 있으며, 여전히 화신기에 도달하기 위한 준비를 하고 있다.
화신기에 도달하는 것은 어떤 수련자에게나 극도로 중요하고 위험한 일이다. 은둔 기간 동안은 어떠한 부정적인 영향도 허용되지 않는다. 왜냐하면 기회는 단 한 번뿐이며, 성공하지 못하면 반드시 죽음을 맞이하기 때문이다.
소철은 설령 선옥을 가지고 있어 여러 면에서 평범한 사람들보다 우위에 있지만, 이 일에 있어서는 조금도 방심하거나 경솔하게 대할 수 없다.
다른 사람들과 마찬가지로 기회는 단 한 번뿐이며, 실패하면 원신이 소멸하여 죽을 뿐, 운이 좋아 살아남을 가능성은 전혀 없다.
설령 모든 유리한 요소들로 인해 성공 확률이 90%에 이른다 해도, 운이 나쁘게 그 10%의 실패 확률에 부딪히면 결과는 극도로 비참할 것이다.

그러므로 화신기에 도달하기 위한 은둔지로서의 대환경은 반드시 잘 선택해야 하며, 어떠한 방해 요소도 존재해서는 안 된다. 소환경은 그다지 중요하지 않아서, 최상급 도기인 법보 공간에 숨거나, 항이와 같은 연허의 부하들, 심지어 선옥 내에 이미 있는 여섯 명의 화신기 수련자들까지 모두 자신을 보호하도록 할 수 있다……
10일이 지나 항이는 수조 리에 달하는 별길을 날아가, 공간 결정벽의 틈에서 멀어져 상대적으로 안전하고 평온한 별역에 도착했다.
이 별역에는 ‘단금성’이라는 수진성이 있으며, 수선자들의 전반적인 수련 실력은 초기의 기원성에 비해 훨씬 떨어진다. 초기 조사 결과, 이 행성 전체에서 원영 후기 단계에 있는 이는 단 두 명뿐이며, 그들은 항상 은둔 생활을 하며 화신기를 위해 끊임없이 노력하고 있어 세속적인 일에는 거의 관심을 두지 않는다.
하지만 이 수진성의 연기 수준은 상당히 높아 연기 대가들이 넘쳐나며, ‘단금’이라는 이름에 걸맞은 곳이다.
철저한 조사 끝에 소철은 단금성의 모든 수진 문파들이 ‘천벽 파쇄’ 사건에 대해 전혀 모르고 있음을 확인했다. 그들은 영계와의 연락이 부족해 각종 소식도 상당히 단절된 상태인 듯하다.
소철에게 있어 이곳의 대환경은 상당히 괜찮았다. 고요하고 평화롭으며 안정적이었다……
그래서 그는 기쁘게 결정을 내렸다. 바로 여기다!