제458장 또다시 자폭

현재의 상황은 매우 명확하다. 사대천군의 투영된 몸이 다시 수진곡주의 협력 하에 수철을 생포하여 영계로 데려갈 것이다.
현재로서는 수철이 그 기이한 공간에 갇혀 움직일 수도, 탈출할 수도 없어 마치 우리 속의 고립된 짐승과 같다.
“절진 선배, 큰 도움을 주셔서 진심으로 감사드립니다.”
린천군이 먼저 공손히 감사를 표했고, 다른 세 명의 천군도 마찬가지로 예의를 갖추었다. 절진곡주를 후배로 여기는 것이다.
이는 그들이 대체로 절진곡주의 진짜 모습이 선계에서 왔으며, 진정한 정통 선인이라는 사실을 알고 있다는 뜻이다. 단지 일시적으로 인생의 저점에 처해 있을 뿐, 조만간 선계로 돌아갈 것이다.
“괜찮습니다.”
절진곡주는 담담히 웃으며 가볍게 손을 흔들며 말했다. “여러분이 약속한 것들을 지킨다면, 앞으로도 우리 사이에는 더욱 즐거운 협력이 있을 것입니다. 상호 이익을 위해 서로 필요한 것을 얻을 수 있을 테니까요.”
현재의 절진곡주는 영계 사람들의 협력을 얻었기에 수철이 가진 그 공간법보 따위는 신경 쓰지 않는다. 그의 이러한 심리는 선계의 다른 진선들과 크게 다르지 않아, 이 세상의 소위 보물 따위는 전혀 가치 있게 여기지 않는다. 우연히 필요하다면 그때 가서 쟁취해 보겠지만, 그런 필요가 없다면 아무리 많은 세간의 보물이 눈앞에 있어도 무시할 뿐이다.
물론, 만약 그가 선옥보탑의 신비로움을 진정으로 알게 된다면 분명 이런 생각은 하지 않을 것이다……
이 순간, 수철은 절진곡주의 힘의 영역에 갇혀 있어 사실상 생포된 것과 다름없다. 사대천군은 약간의 수단만 써도 그를 영계로 데려갈 수 있으며, 설령 지난번처럼 투영 에너지가 삼켜지는 기이한 일이 다시 일어난다 해도 그들을 막을 수는 없을 것이다.
린천군은 미소를 지으며 말했다. “겨우 작은 원영수련자 하나 때문에 우리가 이렇게 고생해야 하다니. 천유, 이번에도 부하의 목숨을 이용해 자폭으로 위기를 해결하려는 건가?”
수철은 아무 말도 하지 않았지만, 그의 눈빛에는 분노와 불만이 선명하게 드러나 있어 그의 마음속 슬픔과 분노를 잘 보여주고 있었다.
수철의 시선이 린천군과 다른 세 사람의 얼굴을 차례로 바라볼 때, 사대천군은 모두 조용히 경계하며 생각했다. “아마도 투영 에너지를 삼키는 그 기이한 현상이 또다시 일어날 것 같군……”

하지만 한참이 지나도 각자의 투영된 몸에서는 아무런 이상도 느껴지지 않았고, 사대천군은 다시 의문을 품었다. “혹시 지난번 일은 단순한 우연이었을까? 아니면 그는 그 신능을 단 한 번만 발휘할 수 있어서 더 이상 사용할 수 없는 걸까?”
더 이상 생각할 겨를도 없이 사대천군은 즉시 행동에 나섰다. 체포 방법은 매우 간단했다. 절진곡주의 힘을 봉쇄한 영역을 잠시 장악하기만 하면, 순식간에 소철을 생포할 수 있었다.
이때 소철은 고개를 들어 끝없는 별하늘을 올려다보며 마치 하늘에 말하는 듯했다. “약속을 지키는 것이 잘못된 일인가요?”
옆에서 이 광경을 지켜보던 절진곡주는 물론 그 말의 진짜 의미를 알고 있었다. 천우는 분명 마음에 여유가 없어서 이렇게 하늘에 질문을 던진 것이며, 자신과 10년 전에 맺은 약속을 지키려는 원칙 때문에 이런 선택을 한 것이지만, 바로 그 때문에 절망적인 상황에 빠진 것이다.
“착한 사람은 오래 살지 못하죠, 천우…”
절진곡주는 중얼거리듯 낮은 목소리로 말했다. “이 원리를 넌 조금 늦게 깨달았군. 나는 너보다 훨씬 더 운이 좋았어.”
목소리는 작았지만 소철은 그 말을 분명히 들었다. 그는 크게 웃은 뒤 다시 린천군 일행을 바라보며 대답했다. “린천군, 방금 당신이 한 말은 반만 맞아요. 오늘의 상황에서 또 한 번의 자폭이 일어나 당신들의 소망을 물거품으로 만들 것입니다. 다만 자폭하는 사람은 더 이상 제 부하가 아닙니다.”
“뭐라고?”
사대천군과 절진곡주 모두 얼굴색이 변했다. 그들은 소철의 눈에서 진정한 결연함을 읽어냈다.
“천우, 그러면 안 돼…”
린천군은 오른손을 들어 크게 외쳤다.
하지만 그가 말을 끝내기도 전에, 번쾅!
힘의 영역에 갇혀 있던 소철은 온몸이 눈부신 백광으로 변해 거대한 폭발을 일으켰다.
꽈광…
힘의 결계가 사라지자, 소철로부터 불과 수십 장 떨어져 있던 절진곡주는 수백 리나 멀리 날아가 버렸다.
휴우…
사대천군은 동시에 행동하여 가까이 다가온 폭발의 위력을 억눌렀다. 결국 이건 그저 원영 중기의 작은 자폭에 불과했으며, 그들에게는 전혀 영향을 미치지 못했다.
몇 십 호흡이 지나자 빛이 사라졌고, 허공에는 더 이상 소철의 모습도, 조금의 잔해도 남아 있지 않았다. 원영과 육신이 동시에 자폭하여 아무런 흔적도 남지 않았다.
“그가 죽었나?”
한동안 사대천군은 이 결과를 받아들일 수 없었다. 직접 보지 않았다면 결코 믿지 못했을 것이다. 그토록 골치 아픈 녀석인 천우가 이렇게 단호하게 자기파괴를 선택할 줄은.

“어떻게 이럴 수 있지?”
“그가 어떻게 그렇게 죽을 수 있단 말인가?”
사대천군은 서로를 바라보며 이것이 현실이 아닌 것 같다고 느꼈다.
얼마 지나지 않아 절진곡주가 멀리서 날아왔다. 심각한 충격을 받았음에도 부상당하지 않았으며, 이제는 크게 웃으며 무황성 쪽으로 큰 소리로 외쳤다. “천우, 내가 너를 과소평가했구나.”
이 말이 나오자 사대천군은 모두 정신이 번쩍 들어 급히 물었다. “절진 선배, 그 말씀은 방금 자폭한 그 사람이 진짜 천우가 아니라는 뜻인가요?”
“맞아, 그저 대역일 뿐이야.”
절진곡주는 고개를 끄덕이며 말했다. “하지만 이 대역은 정말 잘 위장했어. 방금까지도 그의 진위를 의심하지 않았지. 하지만 이번 자폭을 통해 죽은 사람이 그가 아니라는 것을 확신할 수 있어. 왜냐하면 나는 그와 싸워본 적이 있어서 그의 체내 에너지에 대해 어느 정도 알고 있거든.”
“죽지 않아서 다행이군.”
사대천군은 이제야 안심했다. 사람이 살아있으면 언젠가는 붙잡을 기회가 있을 테니까.
역시 곧바로 소철의 전음이 오성락성결계를 통해 들려왔다. “절진, 우리 사이의 약속은 무효야. 약속을 어긴 건 나가 아니라 너야. 이 인과응보를 기다려라!”
그 후 소철은 사대천군에게도 외쳤다. “너희 네 명은 두 번이나 투영된 몸으로 하계에 내려왔지만 모두 아무 성과도 없이 돌아왔어. 위대한 도劫 후기의 자들이 이 정도 능력밖에 없다니, 정말 실망스럽군! 자, 여러분, 천천히 가세요. 배웅하지 않겠습니다.”
그 후로는 더 이상 아무 소리도 들리지 않았다.
절진곡주와 사대천군은 빛 한 점 들어오지 않는 검은 구멍 같은 무황성을 멍하니 바라볼 수밖에 없었다. 아무리 용기가 있다 해도 감히 따라 들어갈 수는 없었다.
십여 호흡 뒤, 진짜 소철도 무황부락으로 돌아왔다. 그는 마음속으로 라오흑에게 말했다. “언젠가는 절진을 선옥에 잡아서 너에게 넘겨서 제대로 다루게 할 거야.”
“그 정도로는 안 돼. 나는 그를 3~5만 년 동안 조절해야만 속이 풀릴 거야.” 라오흑이 우렁찬 목소리로 말했다. “어차피 이 녀석의 수명은 거의 무한하니, 3~5만 년쯤은 그에게 아무것도 아니야.”
이 순간 소철도 속으로 안도했다. “다행히 나는 일찍부터 남을 경계해야 한다는 것을 알고 미리 충분히 준비했어. 그렇지 않았다면 어리석게 밖으로 나갔다가 분명히 매우 창피한 상황이 됐을 거야.”
방금 자폭한 그 ‘소철’은 선옥 안의 원영 중기 수련의 노예에 불과했으며, 죄가 매우 큰 대역에 불과했다.
영계의 그 사람들이 포기하지 않을 것을 알고 있는 소철이 어떻게 쉽게 밖으로 나가 위험을 감수할 수 있겠는가! 게다가 절진곡주 같은 자를 위해서라면 더욱 위험을 감수할 가치가 없었다.

그래서 수처는 원영 노예 한 명을 골라 자신의 최고급 변장술을 가르쳐 주었으며, 린풍에게서 배운 영력 파동 조절의 소법도 함께 전수해 주었다.
이 노예는 수처의 외모를 하게 되었고, 겉모습만 봐서는 라오헤조차도 허점을 찾기 어려웠다.
그런 다음 수처는 이 노예에게 별하늘 속으로 날아가 절진곡주와 만나라고 명령했으며, 자신과 라오헤는 오행 결계 안에 숨어서 선옥 4층의 영혼 연결 기능을 통해 그 노예가 절진곡주와 대화하는 것을 원격으로 지휘할 수 있었다.
이렇게 되자 그 노예의 몸이 수처의 임시 분신이 된 셈이 되어, 절진곡주와 같은 교활한 자조차도 의심하지 못했다.
“하지만 솔직히 말해서, 절진이라는 사람에 대해 경계심을 가지고 있었음에도 내 행방을 그가 누설했을 줄은 정말 몰랐어.” 수처가 고개를 저으며 말했다.
“그래, 전혀 관련이 없는 사람인데, 누가 이런 놈이 짓궂은 짓을 했을 거라고 생각할 수 있겠어?” 라오헤는 선옥 안에서 날카로운 발톱을 휘두르며 절진을 갈기갈기 찢어버리고 싶은 듯했다.
손에 깃털 부채를 든 백노마는 그의 실수로 다치지 않도록 능숙하게 한쪽으로 뛰어나가며 수처에게 말했다. “주인님, 방금 있었던 일을 통해 주인님께 유리할 수 있는 가능성이 하나 떠올랐습니다.”
“오? 말해봐.” 수처가 마음속으로 대답했다.
“방금 절진이 말하길, 영계의 사람들이 그를 도와 천기를 가리고, 심지어 선계에 그가 수진계에 존재한다는 사실조차 숨기겠다고 했다고 하더군요…”
백노마가 자세히 분석했다. “즉, 아마도 그들은 선계에 주인님과 무족 간의 특별한 관계도 숨길 것입니다.”
수처도 어리석은 사람이 아니어서 금방 이해하고 추론했다. “그건 영계의 사람들이 선계의 선인들이 나를 주목하는 것을 원하지 않기 때문이겠지?”
“맞습니다!”
백노마가 하하 웃으며 말했다. “그들은 주인님 같은 큰 먹잇감이 선계의 누군가의 손에 들어가면 결국 모든 계획과 노력이 헛수고가 될까 봐 걱정하는 것입니다.”
“일리가 있군!” 수처는 마음속으로 기뻐했다. “영계의 적들만으로도 이미 골치가 아픈데, 진짜 선인들까지 생기면 정말 살기 힘들 거야… 백노마의 추론이 사실에 가까웠으면 좋겠군.”
“틀릴 리 없습니다.” 백노마는 깃털 부채를 흔들며 자신감에 차 있었다.
“닥쳐!” 라오헤는 즉시 반박했다. “네가 틀린 게 적은 줄 아니? 무슨 개 같은 군사라도 되는 척하고.”

노백은 감히 노흑과 다투지 못하고 그저 미소로 넘기며 바람에 실려 사라졌다. 그의 넓은 마음씨는 마치 영외천마 같지 않았다.
“노흑!”
맑은 목소리가 갑자기 울려 퍼졌다. 선옥세계의 푸른 하늘 위로 두 명의 아름다운 인물이 구름을 타고 나타났다.
선녀 페이윈, 뱀녀 야란.
노흑도 당연히 이 두 미녀가 자신을 찾으러 온 것이 아니라……를 찾으러 온 것임을 알고 있었다.