제457장, 재회하는 절진

“아마 그가 뭔가 조건을 제시할 것 같군…”
수철은 고개를 끄덕이며 계속 말하라는 신호를 보냈다.
“첫 번째 조건은, 그가 나에게 혼자 돌아가라고 했으며, 그 후 한 달 안의 어느 날에 그가 직접 오황성으로 올 것이라고 했습니다.” 항이는 천천히 설명했다. “하인으로서 생각하기에, 그의 이 조건은 솔직히 말해 저를 믿지 않아 함께 가려 하지 않는 것이며, 혹시 제가 그를 미리 준비된 함정에 빠뜨릴까 봐 걱정하는 것 같습니다.”
“그래, 그 녀석은 매우 신중하고 조심성이 많군.” 수철은 가볍게 고개를 끄덕였다. “예전에는 단지 말 몇 마디로도 그를 진정시킬 수 있었지.”
항이는 이어서 말했다. “두 번째 조건은, 그는 오황성의 오행락성대진에 들어가지 않고 대진 밖에서 주인과 만날 것이라고 합니다. 분명히 그는 오황성의 그 마족 용사들을 두려워하는 것입니다.”
“밖에서 만나자는 건가?”
수철은 중얼거렸다. “이건 나에게는 매우 큰 위험이군.”
항이는 아무 말도 하지 않았다. 이런 일은 주인이 직접 결정해야 할 일이며, 하인으로서는 그 책임을 질 수 없다.
잠시 후, 항이는 별도를 꺼내 그 안의 오황성을 가장 크게 확대한 뒤 특정 위치를 가리키며 말했다. “저와 절진곡주는 한 달 안의 어느 날, 그가 이 위치에서 당신을 기다릴 것이라고 합의했습니다.”
“알겠다.”
수철은 그 위치를 조용히 기억해 두었다. 과연 별하늘로 들어가 절진곡주와 만날지는 신중히 고려한 뒤 결정해야 했다.
그 후 수철은 다시 물었다. “이번에 그를 만났을 때, 그의 실력은 어떻게 느껴졌나?”
“겉으로 보기에는 원영 후기의 정점에 있는 수준뿐입니다.” 항이가 대답했다. “만약 주인께서 말씀하신 대로 그가 모든 마력의 씨앗을 본체 안으로 다 회수했다면, 그건 장담할 수 없습니다. 하지만 하인의 직감으로 판단하건대, 저는 그의 상대가 되지 못할 것 같습니다.”
수철은 조용히 고개를 끄덕였다. 수련자의 직감은 대체로 매우 예리한데, 특히 항이와 같은 연허수련자는 더욱 그렇다. 그리고는 다시 물었다. “모란성은 이제 어떤 모습이 되었나?”
“전체 행성에 수련자는 거의 보이지 않고, 수많은 평범한 생명체들만 남아 있습니다.” 항이가 대답했다.
“음, 그래도 그는 나에게 어느 정도 양보를 해서 그 평범한 생명체들을 괴롭히지는 않은 모양이군…”
물어볼 것은 모두 물어본 후, 수철은 항이를 선옥으로 돌려보내고는 몇 조각의 마신의 뼈를 꺼내 융합하며 흡수하는 동시에 절진곡주와의 만남에 대해 고민했다…
한 달의 시간이 순식간에 지나갔고, 이날 외출하여 상황을 살피던 항이가 수철에게 보고했다. “주인님, 절진곡주가 이미 도착했습니다. 바로 그 위치에 있습니다.”

“알겠습니다.”
수철은 모든 준비를 마치고, 반 시진 뒤 혼자서 무황성을 둘러싼 오행쇄성대진에서 날아 나왔다.
별하늘 속, 오행대진의 봉쇄 결계로부터 수천 장 떨어진 허공에서 오랜만에 절진곡주가 조용히 떠 있었으며, 온화한 미소를 지으며 점점 가까워지는 수철을 바라보았다.
“무사했나?” 절진곡주가 미소를 지으며 물었다.
“그다지 좋지 않습니다.” 수철은 고개를 저으며 뒤에 있는 무황성을 가리키며 말했다. “보시다시피, 거기에 갇혀 나갈 수 없어서, 당신을 만나러 오는 것조차 매우 위험한 일입니다.”
“그런데도 넌 왔구나.” 절진곡주는 입가에 미소를 띠며 말했다. “나를 그렇게 신뢰하는 건가?”
“솔직히 말하면, 신뢰 때문이 아닙니다.”
수철은 아주 태연하게 손을 펼치며 말했다. “무황성은 무족이 모여 사는 별이니, 당신이 수련자로서 들어가기 어려운 것은 충분히 이해합니다. 게다가 제가 그날 세운 심마서약도 어길 수 없으니, 당신을 만나러 오는 것 말고는 더 안전한 방법도 생각나지 않습니다… 다행히 여기는 무황성의 대기층과 아주 가까워서, 위험이 닥치면 제때 피할 수 있을 것 같습니다.”
“그렇게 가까운가?”
절진곡주는 암시하는 듯 말했다. “때로는 가까워 보이는 곳도 사실은 아주 멀리 떨어져 있을 수 있으니, 더 조심하는 게 좋겠어.”
“경고해 주셔서 감사합니다.”
수철은 고개를 끄덕이며 물었다. “10년의 약속, 오늘 당신은 제가 무엇을 해주면 천기를 감추는 데 도움이 될까요?”
“정말로 네 도움이 필요해…”
말하는 동안 절진곡주는 천천히 다가와 몇 백 장 떨어져 있던 거리를 수십 장으로 줄인 뒤, 신비로운 목소리로 말했다. “영계의 그 사람들이 왜 널 찾을 수 있었는지 알고 있나?”
이 말을 듣자 수철은 깜짝 놀라 본능적으로 뒤로 물러서며 날카롭게 물었다. “무슨 뜻입니까? 혹시 당신인가요?”
쾅!
갑자기 수철의 뒤쪽 허공에서 낮은 굉음이 터져 나왔고, 마치 보이지 않는 힘이 퍼져나가며 순식간에 수백 장에 달하는 이상한 공간이 형성되었다.
이 겉보기에 그리 크지 않은 이상한 공간 안에는 온갖 기이한 힘이 가득했다.
수철은 뒤로 물러나 무황성의 대기층 안으로 도망치려 했지만, 뒤에서 강한 추력이 느껴졌다. 수철이 한 장 움직일 때마다 두 장이나 밀려났다.

왼쪽으로 피하면 오른쪽에서 이상한 잡아당기는 힘이 느껴지고, 위로 날아오르면 발아래에서 보이지 않는 거대한 손이 단단히 붙잡고 놓아주지 않는다. 잠시 동안 수처는 그 힘들의 패턴을 전혀 알아낼 수 없었으며, 마치 애초에 패턴 자체가 없는 것 같았다. 하지만 그들의 궁극적인 목적은 수처를 그 자리에 가두어 도망치지 못하게 하는 것이었다.
수처가 가만히 멈춰 서 있기만 하면 이런 힘들의 공격을 받지 않을 것이다.
“어떤 느낌인가?”
절진곡주도 이 기묘한 공간에 있었지만, 그 자신은 전혀 영향을 받지 않았다. “이것은 내가 독자적으로 만들어낸 힘의 영역이다. 여기에 갇히면 네 힘이 얼마나 크든, 너를 방해하는 힘도 그만큼 커진다.”
그의 표정에는 자만심이 엿보였고, 공간 전체를 가리키며 계속 말했다. “사실 그렇게 복잡하지도 않다. 내가 말해주지, 너를 가두는 힘은 바로 네 자신에게서 비롯된다. 네가 가만히 있고 아무런 힘도 쓰지 않으면, 그 힘들도 존재하지 않을 것이다. 이렇게 말하면 이해하겠는가?”
“이해하든 안 하든 중요하지 않아. 나는 네 신공술에 전혀 관심이 없으니까.” 수처의 가슴이 살짝 오르내리며 감정을 억누르려 애쓰는 듯했다. “나는 단지 네가 나를 배신했는지 알고 싶을 뿐이다.”
“‘배신’이라는 말은 너무 부적절해!”
절진곡주의 얼굴에는 교활한 미소가 가득했고, 손을 흔들며 말했다. “우리의 관계는 친척도 아니고 친구도 아니다. 오히려 예전에 약간의 마찰과 갈등이 있었지…… 그러니 나는 단지 너를 이용하고 계획을 세울 뿐, 절대로 너를 배신하지 않았다.”
“됐어, 이런 헛소리는 그만해. 나는 그저 이유를 알고 싶을 뿐이다.” 수처의 눈빛에는 분노가 가득했다.
“좋다!”
절진곡주는 매우 당당하게 옷소매를 휘저으며 두 손을 등 뒤로 깍지 끼고 천천히 말했다. “그날, 네가 문란성을 떠난 후, 나는 비법을 써서 계속 뒤를 따라갔다. 네가 설신궁의 그 여자를 만나는 것을 직접 봤지. 너희 둘이 헤어진 후, 너는 혼자서 무황성으로 온 것이 맞지?”
“네가 계속 나를 따라왔다고?” 수처는 순간 깜짝 놀랐다. 수억 리에 달하는 별길을 내내 누군가가 뒤를 따라왔는데도 전혀 눈치채지 못했다니.
하지만 잠시 생각해보니, 결국 그는 선계 출신이며 환생한 존재도 아니고, 단지 심각한 부상으로 수련 수위가 많이 떨어진 것뿐이었다. 속담에 ‘마른 낙타가 말보다 크다’고 하듯, 그가 가진 능력은 평범한 수련자들이 도저히 짐작할 수 있는 것이 아니었다……

절진곡주가 계속 말했다. “그 이후로 나는 네가 무족과 매우 가까운 관계에 있다고 짐작했어. 게다가 100년 안에 일어날 그 대재앙까지 고려하면, 많은 것들을 쉽게 짐작할 수 있었지.”
소철이 물었다. “그래, 네가 이런 것들을 짐작했다고 해도, 왜 나와 무족의 관계를 영계 사람들에게 알리려는 거지? 그게 너에게 무슨 이익이 되는데?”
“이익이라… 꽤 많지.”
절진곡주가 천천히 대답했다. “수억 년 전, 내가 잠들었을 때는 영계라는 것도 전혀 없었어. 이번에 깨어났을 때도 영계의 규칙을 몰랐고, 내가 무란성에서 일으킨 마화 재앙이 영계가 하계 통로를 열어서 연허기의 수련자들이 내려와 나를 처벌하게 될 줄은 전혀 예상하지 못했지…”
말을 마치고 그는 자조적으로 웃었다. “예전에 선계에 있을 때는 그곳에서도 위엄을 떨쳤고 지위도 높았는데, 이제는 연허기의 하찮은 자들의 처벌을 받아야 하다니.”
그의 말을 듣고 소철도 비로소 깨달았다. 그의 마화 재앙으로 무란성의 수련계가 거의 완전히 파괴되었으니, 영계에서 하계를 감독하는 자들이 가만히 있을 리 없어. 분명히 하계에 내려와 개입할 것이다!
그때 절진곡주가 다시 말했다. “하지만 그들은 나를 너무 얕보았어. 겨우 열두 명 정도의 연허기 젊은이들만 내려왔는데, 내가 약간의 계략으로 그중 두 명을 생포했지. 나는 그 두 명의 포로에게 영혼 수색술을 사용해 그 소위 영계에 대해 더 알아보려 했는데, 뜻밖에도 그중 한 명의 머릿속에 검은 보탑과 관련된 비밀이 숨겨져 있었어.”
말을 마치고 그는 의미심장한 눈빛으로 소철을 바라보았다. “내 짐작이 맞다면, 그 보탑이 바로 네가 가지고 있는 그 자체로 하나의 세계가 되는 공간 보법이겠지?”
소철은 눈을 가늘게 뜨고 인정도 부정도 하지 않은 채 되물었다. “다른 사람의 머릿속에 숨겨진 비밀을 굳이 내 것과 연결시킬 이유가 뭐지?”
“이유 따위는 필요 없어!”
절진곡주는 손을 들어 자신의 이마를 가리켰다. “어떤 것들은 증거도 필요 없고, 이유조차도 필요 없어. 내가 네가 그 사람이라고 생각한다면, 그건 거의 확실한 거야. 계원성의 천유, 내 지혜를 절대 과소평가하지 마. 결국 이 머릿속에 담긴 것은 평범한 인간의 지혜가 아니니까.”
“알겠어.” 소철은 손을 흔들며 말했다. “계속해 주세요.”
“이제부터는 아주 간단해.”

절진곡주가 어깨를 으쓱하며 말했다. “나는 그 두 명의 연허 수련자들을 더 고급인 마력 씨앗으로 개조시키고, 그들에게 영계로 돌아가 계속해서 기원성의 상황을 주시하라고 명령했지. 8년 전, 네가 기원성에서 도망쳤다는 소식을 듣고 나는 무황성에 관한 정보를 영계에 팔아서 상당한 이익을 얻었어. 그중 가장 큰 이익은, 그들이 나를 위해 천기를 가리쳐 주어 수진계는 물론 영계에서도 자유롭게 지내며 서서히 실력을 회복할 수 있게 해준다는 점이지……”
“물론, 나와 영계의 그 사람들 사이에는 다른 여러 방면의 협력도 있을 테고, 분명 너와 협력하는 것보다 더 이익이 많고 더 안전할 거야. 나는 네 노예화 방식이 내 마화술보다 더 기이하다는 것을 알고 있어. 내 추측이 틀리지 않았다면, 내가 네 보법 공간에 들어가 천벌을 피한다 해도 결국은 네가 노예로 삼는 자들 중 한 명이 될 거야. 내 추측이 맞나요?”
“맞아!” 소철이 담담히 고개를 끄덕였다. “역시 평범한 인간의 지혜가 아니군. 인정해야 해, 네 입장이라면 네 선택이 옳았을 거야.”
“하하……”
절진곡주가 하늘을 보며 웃었다. “이제 나는 너를 조금 좋아하게 되었어.”
그의 긴 웃음소리와 함께 샤! 샤! 샤! 샤!
네 개의 인영이 갑자기 나타났는데, 바로 사대천군의 투영된 모습들이 다시 모습을 드러낸 것이었다……