제456장 우황성에서의 임시 거주

영계의 린천군부 내부.
오늘, 부내의 한 비밀실에서는 린천군을 비롯한 네 명의 대천군과 대승기의 강자 리주만이 있었다.
바닥에는 기이한 진법이 설치되어 있었으며, 온갖 심오한 부호들이 그 사이에서 반짝이고 있었다. 기이한 에너지가 온 비밀실을 가득 채우고 있었다. 다섯 사람은 진법 위에 앉아 있었는데, 리주는 가장 중심에 앉아 있었고 네 명의 대천군은 ‘X’자 형태의 네 끝점에 앉아 있었다.
이때, 다섯 사람은 동시에 명상에서 깨어났다. 먼저 린천군이 낮은 목소리로 탄식했다. “또 그놈이 도망쳤어…”
다른 세 명의 천군도 얼굴색이 좋지 않았다. 백발의 노인이 고개를 흔들며 말했다. “도대체 어떤 힘이 우리의 투영된 몸속 에너지를 삼켜버린 거지?”
이 질문에 다른 이들은 모두 침묵을 지켰다. 분명히 아무도 답을 알지 못했다.
진법을 조종하는 리주는 표정은 침착했지만 살짝 한숨을 쉬었다. “안타깝게도, 내가 만든 이 투영진은 진정한 대도의 술법이 아니야. 너희 네 사람의 투영된 몸은 실력의 10퍼센트도 갖추지 못했지. 그렇지 않았다면, 그런 신비로운 힘을 마주했어도 연허 중기의 자폭으로 각자의 신공을 파괴당하지는 않았을 텐데…”
곧 선계로 승천할 리주는 평생을 진법 연구에 몰두해 온 영계에서도 유명한 진법의 대가였다. 그는 심지어 진법을 이용해 몇 가지 대도의 술법의 신비로운 힘을 모방할 수도 있었다. 예를 들어, 눈앞의 이 투영현진 같은 것 말이다.
하지만 어쨌든, 세간의 진법은 진정한 대도의 술법과 비교할 수 없었다. 이 진법을 통해 수련계에 투영된 몸은 기껏해야 본체 실력의 30분의 1만 발휘할 수 있었으며, 자세히 계산해보면 도劫 초기의 실력에도 미치지 못했다.
게다가 린천군 네 사람의 투영된 몸속 에너지는 신비로운 그림자에 의해 70~80퍼센트나 삼켜져 버렸다. 남은 약간의 에너지로 모든 힘을 발휘해도 연허 중기가 목숨을 바쳐 방출하는 자폭의 충격을 견딜 수 없었다.
이러한 이유들로 인해, 원래는 거의 성공할 것처럼 보였던 그 포획 계획은 결국 참담한 실패로 끝나고 말았다.
이런 결과에 대해 리주 일행은 분명 예상하지 못했을 것이다. 다만 인간의 계획은 천의 뜻에 미치지 못한다는 말밖에 할 수 없었다. 예측할 수 없는 요소들이 항상 존재하기에 어쩔 수 없는 일이었다.
하지만 이런 사소한 좌절이 이런 다섯 명의 거물들에게 타격을 주지는 못했다. 리주 일행은 잠시 탄식한 뒤 다시 평온한 마음을 되찾았다.
“천유는 정말로 우황성에 8년 동안 정착해 있었군. 보아하니 당시의 정보는 상당히 정확했던 모양이다.”

임천군은 심각한 표정으로 말했다. “분명히, 천우는 무족과 깊은 관계가 있어. 이 일은 매우 이례적이야!”
“그렇군요.”
리구는 천천히 고개를 끄덕이며 얼굴에 희미한 우려의 기색을 드러냈다. “처음에 그가 무족이 모여 사는 별로 숨어들었다는 소식을 들었을 때부터 나쁜 예감이 들었어. 백 년 안에 닥칠 천지대재가 바로 이 천우와 관련이 있을지도 모른다고 여러 번 의심했지… 만약 그렇다면 정말 곤란해!”
임천군을 포함한 네 사람 모두 고개를 끄덕였다. 그 안에 담긴 이해관계는 그들도 충분히 짐작할 수 있었다.
무족이 반역하여 부상한다면 영계와 선계에 끝없는 재앙을 가져올 텐데, 이 점에 대해서는 임천군 일행은 그다지 걱정하지 않았다. 왜냐하면 그들은 이미 이런 상황에 대비한 피난 방법을 생각해 두었기 때문이다.
가장 중요한 것은, 만약 천우가 무족과 관계를 맺고 심지어 천지대재에서 매우 중요한 역할을 한다면, 결국 선계의 선인들의 눈에 띄게 될 것이고, 그렇게 되면 리구나 임천군 같은 평범한 인물들은 어쩔 수 없이 물러나야 하며 더 이상 천우에게 어떤 행동도 취할 수 없게 될 것이다.
인간은 선인과 싸울 수 없다. 일단 천우가 선계 선인들의 관심 대상이 되면, 평범한 수련자들 중 누가 감히 그를 공격하려 하겠는가.
보잘것없는 평범한 수련자가 감히 선계 선인들과 사냥감을 놓고 다툰다면, 그 결과는 자신도 사냥당하는 대상이 되는 것뿐이다.
그러므로 리구 일행이 지금 가장 걱정하는 것은 수철의 능력이 얼마나 대단한가가 아니라, 그가 일으킨 재앙이 너무 크다는 점이다.
엄청난 재앙을 일으킨 사람에 대해 평범한 수련자들은 그를 처벌하거나 제재할 자격이 없다…
“이 일은 당분간 비밀로 해야 해. 절대로 선계에 알려져서는 안 돼.”
리구는 눈빛이 차가워지며 음산한 목소리로 말했다. “우리 다섯 명 외에 이 일을 알아서는 안 될 사람들에 대해, 어떻게 해야 하는지 잘 알고 있겠지?”
임천군을 포함한 네 사람 모두 고개를 끄덕였다.
짧은 몇 마디로 이미 일부 사람들의 생사가 결정되었다. 현재 수련계에 남아 있는 대수염 수련자 태홍 등은 만약 영계로 돌아간다면 그들의 운명은 분명히 매우 비참할 것이다…
같은 순간, 수철과 천음은 이미 무황 부족으로 돌아와 몇몇 장로들 앞에 다시 섰다.
반나절도 채 지나지 않아 그들은 돌아왔고, 장로들은 모두 궁금해하며 추측했다. 분명히 뭔가를 잊고 가서 다시 돌아온 것이 틀림없다고…
“밖에 나서자마자 누군가의 매복을 당했어…”
수철과 천음은 방금 겪었던 위기를 간단히 설명했다.
“그렇다면 밖은 위험이 잔뜩하군. 주인님과 천음 대무는 더 이상 함부로 떠나서는 안 돼.”

대장로가 진지한 표정으로 말했다. “두 분께서는 무황성에서 10~20년 정도 잠시 머물러 주십시오. 저희는 시간을 내어 오행락성대진을 풀어낼 것입니다. 그때가 되면 저희 부대의 용사들이 호위를 맡아 두 분의 안전을 보장해 드릴 것입니다.”
이들 무족 장로들은 모두 수십만 년의 수명을 가지고 있어, 10~20년은 그들에게 ‘잠시 머무는’ 시간에 불과합니다. 마치 평범한 사람들이 ‘하룻밤 묵고 내일 떠나는’ 것과 비슷한 개념이죠.
수철은 망설이지 않고 즉시 고개를 끄덕여 동의했습니다. 무황성의 생활이 아무리 단조롭더라도 자신의 목숨을 위험에 빠뜨릴 수는 없습니다.
살아있는 것이 가장 중요하고, 나머지는 다 얘기할 수 있습니다.
그렇게 무황성의 평온한 날들이 다시 시작되었습니다. 매일 주로 하는 일은 진원수련, 마신의 뼈를 융합하여 선옥세계를 만드는 것이었습니다. 가끔씩 수철은 천음과 모여 이야기를 나누거나 산책을 하기도 했습니다.
물론 현재의 원영 수위로는 이렇게 평범하게 10~20년을 보내는 것도 별일 아닙니다. 보통 원영 수련자들이 한 번 은둔할 때면 몇 년이 순식간에 지나가곤 합니다.
그동안 수철은 자신의 그림자와 자주 대화를 나누며, 남들이 거의 이해할 수 없는 엉뚱한 말들을 합니다.
현재로서는 수철은 이 신기하고 기묘한 그림자가 자신에게 해를 끼치지 않을 뿐만 아니라, 어떤 결정적인 순간에는 위기를 해결하는 데 도움을 줄 것이라고 확신할 수 있습니다.
지난번의 사대천군의 투영이 바로 그 좋은 예입니다.
현재 그림자의 색깔은 더 이상 검어질 수도, 더 깊어질 수도 없을 정도입니다. 만약 또 다른 변화가 있다 해도 수철은 더 이상 구분할 수 없습니다.
다른 사람들의 그림자가 거의 보이지 않을 정도로 옅어질 때, 수철의 그림자는 여전히 검은색 그대로로 주변의 빛에 영향을 받지 않습니다.
더욱 우스꽝스러운 것은, 종종 수철의 실제 동작과 그림자의 동작이 전혀 맞지 않아 매우 기묘하게 느껴진다는 점입니다.
예를 들어, 수철이 차를 마시거나 체스를 둘 때 상체는 여러 가지 동작을 하지만, 바닥에 있는 그림자는 꼼짝도 하지 않고 마치 나무 인형처럼 가만히 있어서 잠들었는지 게으른 것인지 알 수 없습니다.
반대로 때로는 수철이 전혀 움직이지 않을 때, 바닥에 있는 그림자는 귀를 긁거나 이리저리 움직이며 다동증 환자처럼 가만히 있지 못합니다.
심지어 그림자는 종종 천음 앞에서 극도로 기묘하고 우스꽝스러운 동작을 해서 천음을 웃게 만들고, 수철은 매우 당황스러워합니다.

명백히 천음과 매우 심각한 일을 논의하고 있었는데, 갑자기 바닥을 뒹굴기 시작하더니 강아지 그림자로 변해 뒷다리를 들어 수철의 발등에 오줌을 싸기 시작했다…
어쨌든, 이 이상한 그림자는 처음에는 수철에게 많은 골칫거리를 안겨주었지만, 시간이 지나면서 모든 불편함도 점차 습관과 수용으로 바뀌었다.
왜냐하면 그것이 무슨 짓을 하든, 현재로서는 수철이 그것을 어떻게 할 방법이 전혀 없었기 때문이다.
역시 그 말처럼, 자신의 그림자를 어떻게 할 수 있겠는가?
눈 깜짝할 사이에 1년이 넘게 지났고, 일상은 평범했지만 수철은 절진곡주와 맺은 약속을 잊지 않았다. 결국 그는 마음속으로 맹세했으니, 결코 쉽게 약속을 어기지 않겠다고 다짐했던 것이다.
하지만 하늘의 별들 사이에 여전히 영계의 자들이 도사리고 있을 가능성을 고려하여, 수철은 직접 위험을 감수할 수 없어 자신의 강력한 부하인 연허 중기의 ‘항이’를 선옥에서 불러냈다.
절진곡주와 관련된 일들을 대체로 그에게 설명한 뒤, 수철은 명령을 내렸다. “항이, 목란성에 가서 나를 대신해 약속을 지키고, 내 고충을 절진곡주에게 분명히 전해줘. 만약 그가 오황성에 나를 만나러 오겠다고 한다면, 그를 데려오도록 해.”
“주인님, 안심하십시오. 부하는 이 일의 분수를 잘 알고 있습니다.”
항이는 거의 2천 년에 달하는 인생 경험을 가지고 있어서, 많은 일들에 있어서 수철의 과도한 지시가 필요하지 않았다. 그의 마음속에 이미 분수가 있었던 것이다.
수철은 가볍게 고개를 끄덕이며 마지막으로 당부했다. “안전이 최우선이야. 이번 여행이 성공하지 못하면 즉시 돌아와야 해. 다른 방법을 생각할 수 있으니까. 어쨌든, 이 일 때문에 목숨을 걸 만한 가치는 절대 없어.”
“알겠습니다, 부하가 이해했습니다.”
항이는 인사를 한 뒤 즉시 떠났다.
오황성에서 목란성까지는 1억 리가 조금 넘는 거리였고, 항이의 비행 속도로는 15분도 채 걸리지 않았다.
수철은 항이가 길 위에서 동급의 상대들 수십 명에게 포위당하더라도, 광활한 별들 사이에서 멀리 피해 쉽게 도망칠 수 있을 것이라고 생각했다. 물론, 운이 나쁘게도 어떤 천군의 투영과 마주친다면 그건 또 다른 문제였다.
3일도 채 지나지 않아 항이는 무사히 돌아왔다.
“주인님, 목란성에 도착한 그날 점심때 바로 그 절진곡주를 찾아냈습니다. 주인님이 말씀하신 내용들을 모두 전해드렸습니다.”
항이는 자세히 보고했다. “그 후, 그 절진곡주는 2일의 시간을 달라고 요청했고, 저는 목란성에서 이틀을 기다렸습니다…”

이 말을 듣고 수처는 갑자기 손을 흔들어 그의 말을 끊었다. “일단 말하지 마세요. 제가 맞춰보게요. 아마도 그는… 동의했을 거예요!”
“주인님은 정말 예리하시군요!”
항이가 웃으며 말했다. “그는 실제로 동의했어요. 스스로 무황성에 와서 주인님을 만나려 했지만, 두 가지 조건이 있었죠.”