제455장 마지막 발악

사대천군은 모든 탐지술을 동원해 주위를 극도로 세심하게 살폈지만, 이 허공 속에서는 아무것도 발견할 수 없었다.
“아무것도 없는데, 내 투영된 몸은 왜 에너지가 급속히 소모되는 거지?”
사대천군도 수철 일행이 사용한 어떤 신능법술일 가능성도 의심해 보았지만, 방금 그 상황에서는 자신들조차도 제대로 저항할 수 없어 손가락 하나 움직일 수 없었는데, 어떻게 신능법술을 사용할 수 있겠는가?
도대체 무슨 일인가?
“혹시, 수련계에는 아직 알려지지 않은 어떤 힘이 존재하여 그 천우를 은밀히 보호하고 있는 건가?”
의문은 많았지만, 더 이상 생각할 겨를도 없었다. 각자의 투영된 몸이 곧 무너져 완전히 사라질 것이기 때문이다.
이 순간, 사대천군의 생각은 완전히 일치했다. 바로 투영된 몸이 완전히 사라지기 전에 연합하여 공격해, 순식간에 천우를 붙잡아 영계로 보내는 것이었다.
영계에 가면 그가 아무리 수많은 법문을 가지고 있다 해도 도망칠 곳은 없을 것이다.
“하!”
사대천군은 일제히 외치며, 심지어 눈빛 교환도 필요 없이 함께 공격하기로 했다……
그러나 그들은 놀랍게도 자신들의 몸속 에너지가 마치 댐이 터진 듯 발아래로 쏟아져 내리는 것을 발견했다. 신능이나 법술을 사용할 에너지조차 조절할 수 없어, 이미 스스로 통제할 수 없는 난처한 상황에 빠진 것이다.
후우우우……
그들의 모습도 계속 흔들리며, 이미 반투명한 혼체 상태가 되어 있었다.
“내 그림자에게 이런 능력이 있었나?”
수철뿐만 아니라 뒤에 있던 태홍 등 연허수련자들도 모두 놀라 입을 다물지 못했다. 다만 그들은 무슨 일이 일어났는지 전혀 모르고, 그저 추측할 뿐이었다. 사대천군의 투영된 몸들이 모두 그 천우에게 억제당했다는 것, 그는 도대체 누구인가? 또 얼마나 많은 알려지지 않은 특이한 능력을 가지고 있을까?
하지만 수철의 기쁨은 곧 사라졌다. 사대천군은 강자들이 넘쳐나는 영계에서도 각자 한 지역을 지배하는 강자들로, 각자 독특한 능력을 가지고 있을 뿐만 아니라 갑작스러운 변화에 대한 반응 능력도 결코 무시할 수 없었다.
“법력 소모!”
임천군이 가장 먼저 결단을 내려 몸속의 모든 에너지를 즉시 점화시켰다. 쾅! 하얀색의 기이한 불꽃이 솟아올라 순식간에 퍼져나가 천장 이상 떨어진 곳까지 영향을 미쳤다.
“물러서!”

수처의 네 명의 연허기 제자들도 반응 속도가 느리지 않았다. 방어 보법과 몸을 보호하는 강기를 온몸에 가동시켜 네 사람이 힘을 합쳐 직경 수십 장에 달하는 방어 보호막을 만들어 수처가 비스듬히 뒤쪽으로 빠르게 도망치도록 보호했다.
빠르게 도망쳤음에도 불구하고 거세게 밀려오는 흰색 불길의 영향을 받았다.
치치치치……
단 한 순간에 방어 보호막의 직경이 타버려 십여 장 규모로 줄어들었으며, 다음 순간이면 수처 일행을 재로 만들어버릴 것 같았다.
이로써 고위 단계에서 마음대로 사용되는 공격 방식의 위력이 얼마나 무시무시한지 알 수 있었다.
화해에 휩싸인 위기를 벗어나기도 전에 또 다른 위협이 찾아왔다.
“구천니파나!”
또 다른 천군이 몸속에 남은 에너지를 점화시켜 거대한 불봉으로 변신하여 수처 일행을 향해 날아들었다.
“호망허공!”
세 번째 천군도 주저 없이 자신의 투영체를 폭발시켰다. 후라, 이 폭발은 공격 효과는 없었지만 순식간에 허공 세계를 만들어 수백 리 범위를 포함시켰고, 수처 일행은 즉시 그 안에 갇히고 말았다.
원래부터 끝없는 우주 별하 속에 있었는데 이제는 또 이런 환상적인 허공 세계에 갇히게 되자, 수처 일행은 영원히 끝에 도달할 수 없다는 절망감을 느꼈다.
설령 자신이 번개로 변신한다 해도 영원히 빠져나갈 수 없을 것이다.
사실 이 ‘호망허공’은 일종의 영역 신공으로, 그 영역 안에는 수많은 작은 중첩된 공간들이 가득하다. 그 안에 갇히면 천 리를 날아간 것처럼 느껴지지만, 실제로는 대부분의 거리가 연속적으로 지나온 중첩된 공간에서 낭비되어 실제로는 수십 장밖에 날아가지 못한다.
즉, 비행 속도가 백 배, 천 배, 심지어 만 배나 느려져서 영원히 끝에 도달할 수 없다는 잘못된 인상을 갖게 되는 것이다.
이렇게 되자 수처 일행이 원래 피할 수 있었던 공격들도 도망칠 속도가 천 배나 느려져 모두 제대로 맞게 되었다.
“통천나지!”
마지막 천군, 즉 백발이 성성한 노인도 자신을 폭발시켜 온몸이 터져나가 직경 십여 장의 흰색 빛구슬이 되었다.
순식간에 엄청나고 저항할 수 없는 무시무시한 흡입력이 생겨났다.
천군의 흰색 화해, 날개를 펄럭이며 날아드는 불봉, 끝없는 허공 영역, 그리고 수처 일행까지 모두 이 흡입력에 의해 천천히 끌려 그 흰색 빛구슬 쪽으로 조금씩 날아가게 되었다.

이런 느낌은 마치 그 흰색 빛구슬이 온 우주의 정중심인 것 같았다. 이 순간, 우주의 모든 것들이 그 정중심을 향해 안쪽으로 끌려들어가며 압축되고 수축되고 있었다… 심지어 시간조차도 거꾸로 흐르고 있었다.
“안 돼!” 경란산은 소철 등 사람들에게 동시에 음성으로 외쳤다. “사대천군의 투영된 몸들이 서로 협력하여 우리를 그 빛구슬 속으로 끌어들인 뒤 영계로 보내려는 거야. 만약 그 안으로 빨려들어가면 주인도 더 이상 도망칠 수 없어.”
흰색 불바다는 계속해서 방어막을 태우고 있었으며, 네 명의 연허기 부하들이 힘을 합쳐 진원을 방출하고 각자의 방어법보를 가동했지만 이를 막을 수 없었다. 방어막의 크기는 계속해서 급격히 줄어들고 있었다.
또 다른 불봉황이 언제든 달려들 준비를 하고 있었으며, 모두가 ‘호망허공’이라는 영역 세계 안에 있어 비행 속도도 천 배나 느려져 있었다…
여러 차례의 위기와 압박 속에서 소철의 사고는 이미 정지된 상태였으며, 해결책을 생각해낼 수조차 없었다. 이런 상황은 수련계에 들어온 지 겨우 십여 년밖에 되지 않고 현재는 아직 원영기에 불과한 수련자가 감당할 수 있는 것이 아니었다.
저항은 고사하고, 위기가 연이어 닥치는 긴박한 상황에 대한 사고 반응조차 따라가지 못했다. 확실히 상대와는 전혀 같은 수준이 아니었으며, 수련 실력과 경지의 차이는 너무나도 컸다…
천음은 달랐다. 그녀의 전생은 결국 한 시대의 대무였으며, 수많은 거대한 전투를 겪어왔기에, 눈앞의 이런 광경은 그녀의 전생에게는 어린아이의 장난에 불과했다.
“네게만 의지할 수밖에 없어!”
천음은 경란산의 얼굴을 바라보며 갑작스럽게 그런 말을 내뱉었다.
경란산은 즉시 이해하고 그녀에게 고개를 살짝 끄덕였다.
“무슨 뜻이야?”
소철이 이 질문을 던지자마자, 경란산이 두 손을 흔들어 가슴 앞에 원형의 표시를 그렸고, 그들 앞에도 흰색 빛구슬이 나타났다.
“주인님, 저는 더 이상 당신을 모시지 못합니다.”
경란산은 쓸쓸하게 웃은 뒤, 소철이 질문하기도 전에 연달아 몇 가지 수법을 펼쳤다…
쉬우욱!
바로 곁에 있던 소철 일행은 그의 가슴 앞에 있던 흰색 빛구슬에 의해 그 안으로 빨려들어갔다.
위급한 순간, 더 이상 설명할 시간도 없었다. 이번에는 경란산이 주인의 허락을 구하지 않고 단호한 결정을 내렸다. 그것은 그의 인생에서 마지막 결정이었다.

망설임 없이 경란산은 눈앞에 떠 있는 빛구슬을 손에 쥐었고, 어떤 신비한 힘을 사용했는지 모르겠지만 다음 행동은 바로 이것이었다. 수철 일행이 들어 있는 흰색 빛구슬을 자신의 가슴속으로 밀어 넣은 것이다.
“도격천군이 뭐 대수라고, 나 경란산도 연허 수련을 통해 분투할 힘이 있어!”
경란산이 거친 함성을 지르더니 곧바로 온몸이 폭발했다……
육신과 원영이 동시에 자폭한 것이다!
연허 중기의 대능 수련자가 자폭을 선택한다면 얼마나 무시무시한 힘이 발산될까?
목숨을 걸고 모든 것을 바쳐 한 번에 모든 것을 거는 것, 이것이 그가 일생 동안 발휘할 수 있는 가장 강력한 일격이었다.
꽈르르……
수천 리 범위 내의 모든 것이 이 무시무시한 폭발에 휩싸였다.
우주의 별하늘 속에서 거대한 빛구슬이 순식간에 타올랐고, 그 밝기는 멀리 있는 태양보다도 더 커져 수십억 리에 달하는 별하늘이 완전히 밝아졌다……
꽈르르르르……
오랜 시간이 지난 후, 폭발의 여파가 점차 가라앉았고, 이 별하늘의 중심부, 즉 방금 그 폭발이 일어난 가장 중심부에는 작은 빛구슬 하나만이 조용히 떠 있을 뿐이었다.
그 외에는 아무것도 없었다.
흰색 불바다도, 날개를 펼친 불봉황도, 광활한 허공도, 천지를 삼키는 힘도……
사대천군이 투영된 몸으로 만들어낸 신비한 마법들은 모두 사라졌다.
심지어 대수염 수련자 ‘태홍’을 비롯한 22명의 연허기 수련자들도 생사를 알 수 없으며 흔적조차 남아 있지 않았다.
잠시 후, 작은 빛구슬이 갑자기 깨져서 별빛 조각들로 흩어져 나타난 수철 일행 주위를 맴돌았다.
“경란산이 자폭했어!”
수철은 견문이 얕아 주변의 세 명의 연허기 부하들과 비교할 수도 없으며 천음과 비교할 수도 없었지만, 경란산이 자신의 목숨을 바쳐 보호자로서의 의무를 다했다는 것을 이해할 수 있었다.
방금 그 자폭으로 모든 위기가 사라졌고, 가장 중심에 있던 그 작은 빛구슬만은 오히려 어떠한 충격도 받지 않았다. 왜냐하면 자폭의 힘은 바로 그 작은 빛구슬을 중심으로 바깥쪽으로 퍼져 나갔기 때문이다.
비록 그가 영혼이 노예화된 후 강제로 개조된 부하였지만, 이처럼 비장한 행동은 수철의 마음속에도 고통을 불러일으켰다……
“미안해, 나는……”
천음은 수철 곁으로 다가와 복잡한 표정으로 조용히 말했다. 결국 경란산의 자폭에는 적어도 절반은 그녀의 지시 때문이었으니까.
“말하지 마, 다 이해해.”

수처는 가볍게 손을 흔들며 부드러운 목소리로 말했다. “사과할 필요 없어. 오히려 내가 고마워해야 해. 사실, 너와 징란산이 함께 나를 구해준 셈이야…”
말하는 동안 수처는 오른팔을 들어 그녀의 연약한 허리를 부드럽게 감싸 안아 그녀가 자신의 품에 꼭 밀착되도록 했다.
두 사람은 처음으로 아주 가까이 붙어 있었고, 더 이상 그 사이에는 어떤 간격도 없었다…
“가자!”
별하늘 위에서 위험이 예측할 수 없었고, 수처의 마음속에는 수많은 감정과 생각들이 있었지만, 지금 이 순간은 그것들을 표현하기에 가장 적절한 때가 아니었다.
가자!
시간을 붙잡고 즉시 우황성으로 돌아가야 했다. 현재로서는 그곳이 가장 안전한 곳이었다.
아직 명확히 파악되지 않거나 제대로 생각해보지 않은 일들이 있기 전까지는 절대로 다시 나오지 못할 것이다.
쉬우우우…
이번에는 또 다른 연허 중기의 부하인 ‘항이’가 그의 비행법보를 조종하여 빛의 속도를 뛰어넘는 속도로 육안으로도 볼 수 있는 그 피난 행성을 향해 날아갔다.
법보 위에서 수처의 검은 그림자는 여전히 그의 발치에 있었다. 그것이 어떻게 돌아왔는지는 아무도 알지 못했다…