제405장 연화공간

수철이 산봉우리를 부수는 것을 본 란링은 수많은 제자들이 목숨을 잃은 것을 알고 분노가 치솟았다. 그녀는 가장 강력한 공격을 퍼부어 수철을 즉사시키려 했다.
하지만 마음속에는 여전히 우려가 남아 있어 그 엄청난 살의를 어렵게 억눌렀다.
“내가 너를 강요한 게 아니라, 너희들이 나를 강요하는 거야.”
수철도 다른 방법이 없어 이런 수단을 써서 그녀를 상대해야 했다.
이제 수철과 란링 모두 빠져나올 수 없는 위기에 처해 있었다.
수철이 사람들을 데리고 환마교를 떠나려면 란링이 뒤따라와 아무런 거리낌 없이 자신을 공격할 것을 우려해야 했고, 계속 여기에 머물면 그녀에게 살아잡힐 위험이 있었다.
란링 역시 극도로 모순된 상황에 처해 있었다. 수철을 죽이면 환마교가 멸망할 수 있고, 살아잡으려 해도 매우 어려웠으며, 동시에 그가 환마산문을 계속 파괴하는 것을 그냥 둘 수도 없었다…
순식간에 거부궁은 황금빛 꼬리를 끌고 두 번째 산봉우리를 향해 돌진했다.
“천유!”
란링은 비명을 지르며 보이지 않는 발톱으로 거부궁을 잡았지만, 그 속도를 약간만 늦출 뿐 완전히 막지는 못했다.
거부궁의 돌진 속도는 비록 줄었지만 여전히 엄청났다. 이 산봉우리를 상대할 때 시속 10만 리든 20만 리든 거의 차이가 없었다.
꽈꽝…
한쪽에서는 아직 먼지가 가라앉지 않은 가운데, 이쪽에서는 또 다른 수천 장 높이의 산이 거부궁에 의해 산산조각 났다. 마치 유성이 대지를 강타한 것처럼, 충돌한 곳은 모든 것이 파괴되었다.
또 얼마나 많은 제자들이 이 재앙 속에서 목숨을 잃었는지 알 수 없었다…
“좋아, 천유, 이건 네가 나를 강요한 거야!” 란링은 분노로 웃으며 마음속으로 결심을 굳히고 크게 외쳤다. “오늘, 내 이 몸의 선혼을 바쳐서라도 너를 반드시 연화시킬 거야.”
수철은 그녀의 말뜻을 이해하지 못했지만, 그녀가 어떤 결정적인 수단을 사용할 것이라고 짐작하며 마음이 조여들었다.
쏙!
갑작스러운 순간이동으로 란링은 거부궁 위에 나타나 양손을 아래로 내리자 이상한 힘이 거부궁 전체를 감쌌다.
후우우우우…
거부궁의 보호를 받는 수철은 마치 둥근 기포 속에 갇힌 것처럼 주위에는 온갖 색깔의 빛들이 떠다녔다.
치치치치…
이 빛들은 거부궁의 방어 결계에 닿자 마치 파리 떼가 먹이를 발견한 듯 윙윙거리며 결계 주위로 모여들어 강력한 부식과 침투를 시작했다. 그 소리는 마치 수많은 날카로운 이빨을 가진 작은 벌레들이 생명체의 살과 뼈를 갉아먹는 소리와 같았다…

순식간에 다채로운 빛줄기들이 점점 더 많아졌고, 그것들이 어떻게 만들어졌는지는 알 수 없었다. 각각의 빛줄기는 1장이 넘는 길이로, 마치 가늘고 긴 색색의 지네와 같았으며, 색채가 선명할수록 사람들은 더욱 두려움과 공포를 느꼈다.
카카카카, 치치치치……
불과 잠시 후, 수만 마리의 색색의 지네들이 거부결계 위로 달려들어 필사적으로 씹어먹기 시작했다.
그뿐만 아니라, 소철을 더욱 두렵게 만든 것은 자신이 이 원형 기포 안에 있으면서 외부와의 연락이 완전히 끊겼으며, 태허 등 노예들과의 정신적 연결도 끊어졌다는 점이었다. 심지어 거부궁이 여전히 비행 상태를 유지하고 있는지, 아니면 완전히 멈춰 섰는지조차 확신할 수 없었다.
“이게 대체 어떤 수법인가?”
소철은 상황을 전혀 이해할 수 없었고, 선옥 안의 백노마도 마찬가지로 당황했다. 이런 식의 신능법술은 한 번도 본 적이 없었다.
“이런 신능, 이런 힘은 분명 수진계의 힘 수준을 넘어섰어. 그녀가 이렇게 사용한다면 오래 버티지 못하고 천지의 규칙에 의해 처벌받을 거야……”
공포 속에서 소철의 마음속에는 그런 희망이 생겨났다.
마치 소철의 마음속 생각을 짐작한 듯, 란링의 맑은 목소리가 귀에 들려왔다. “천우, 하늘이 널 도와주기를 기대하는 거지? 내가 천지의 규칙에 의해 처벌받기를 바라는 거야?”
소철이 대답하기도 전에 그녀는 계속 말했다. “소용없어! 이건 내가 직접 만든 연화영역으로, 짧은 시간 안에 천기를 속여 천지의 규칙이 영역 안에서 일어나는 일을 감지하지 못하게 해. 이 시간만 있으면 널 완전히 연화시킬 수 있어.”
소철은 큰 소리로 응답했다. “나를 속이지 마. 이런 수법이 있다면 왜 미리 시도하지 않았지? 이런 수법을 사용하려면 상당한 대가를 치러야 할 텐데?”
“맞아, 넌 정말 똑똑해. 나도 분명 일정한 대가를 치러야 해.”
란링의 목소리가 그녀의 연화영역 안에서 사방으로 울려퍼졌다. “만약 내가 수진계의 힘 수준을 넘는 공격 수법을 사용한다면 천지의 규칙에 의해 처벌받을 거야. 아마도 이 분신 안에 있는 그 작은 선혼이 선계로 돌려보내지거나 다른 처벌을 받을 수도 있어. 하지만 지금은 연혼대법을 사용해 그 선혼을 포기하고서라도 널 반드시 연화시킬 거야. 이런 자기파괴적인 수법은 설령 천지의 규칙에 발각되더라도 처벌받지 않을 거야. 왜냐하면 나는 이미 자기파괴의 길로 들어섰으니, 그들이 굳이 더 힘들게 나를 처벌할 필요가 없으니까.”
“자기파괴?”
소철은 반쯤 이해하고 반쯤 혼란스러운 채로 물었다. “나는 믿지 않아. 네가 나 같은 하찮은 사람을 위해 기꺼이 자기파괴를 선택하고 나와 함께 죽을 거라고는 생각하지 않아.”

란링은 거만하게 웃으며 말했다. “네 생각이 잘못됐어. 너와 함께 죽는 것은 이 분신과 내 선혼의 일부분뿐이야. 세간의 분신 하나를 잃는다 해도 상관없어. 선혼의 일부를 잃는다 해도, 나에게 있어선 선계에 있는 본체는 수십 년만 수련하면 다시 회복할 수 있어. 수명이 무한한 진선에게 있어서는 수십 년이란 순식간이야. 이 정도 손실은 감당할 수 있어.”

두 사람이 대화하는 동안 점점 더 많은 ‘색색거미’들이 그녀의 연화영역에서 끊임없이 만들어져 나왔다. 이미 수만 마리에 달했으며, 빽빽하게 거부결계 위로 몰려들어 쩍쩍거리는 갉아먹는 소리가 사람의 머리카락을 곤두서게 했다.

“주인님, 상황이 안 좋아요!” 거부의 영혼이 보내는 정신전달음에는 명백한 당황이 담겨 있었다. “저는 더 이상 버틸 수 없어요.”

“어떻게 버틸 수 없다는 거야?” 수철은 급히 대답했다. “우리에게는 영석이 충분해. 전혀 다 쓰이지 않을 거야. 결계가 깨지지만 않는다면 계속 이런 식으로 버티면 돼. 그녀의 선혼이 다 타버리면 문제없을 거야.”

“그게 아니에요, 주인님. 영석은 충분하지만, 그녀의 이 연화방식은 결계를 공격하는 게 아니라 저를 연화시키는 거예요.” 거부의 영혼이 보내는 정신말에는 희미한 울먹임이 섞여 있었다. “이대로 계속된다면, 설령 방어결계가 온전하더라도 거부라는 보법은 곧 그녀에 의해 연화되어 그녀가 지배하는 보법이 될 거예요. 그때가 되면 그녀가 제 주인이 되는 거예요.”

“뭐라고?”

수철도 이제야 표정이 크게 변했다. 드디어 란링이 말한 것이 공격영역이 아닌 연화영역이라는 것을 이해했다.

자신도 결국 도행이 너무 얕고 그저 평범한 인간에 불과해, 이런 연화방식의 존재 원리를 이해할 수도, 깨달을 수도 없었다. 단지 방어결계를 갉아먹는 것만으로 거부를 자신의 보법으로 만들 수 있다고?

이게 대체 어떤 원리인가?

하지만 수철도 알고 있었다. 이런 일은 ‘가능한가 불가능한가’로 판단할 수 없다는 것을. 마치 자신의 대락뢰술이나 대략탈술 등도 평범한 사람들의 눈에는 극도로 믿기 어렵고 거의 불가능한 일로 보였던 것처럼 말이다.

“거부가 그녀에 의해 연화되어 버리면 정말 곤란해.” 이 상황을 듣고 수철도 당연히 매우 초조해졌다.

그때 또 란링의 목소리가 들려왔다. “천유, 나는 네가 다른 사람을 노예로 만드는 방법에 꽤 궁금해. 너를 연화시키면 그 방법을 배울 수 있을 거야. 선계에서도 분명 큰 도움이 될 거야. 그래서 선혼의 일부를 잃는 것도 그만한 가치가 있다고 생각해.”

사실 이것이야말로 란링이 자신의 선혼을 조금이라도 손실시키더라도 수철을 인형 괴뢰로 만들고자 하는 근본적인 목적이었다. 그녀는 수철이 동급 수련자들을 노예로 만들 수 있는 이 놀라운 수단에 극도의 탐욕심을 느꼈다.
생각해보라, 이런 수단을 선계에서도 사용할 수 있다면, 그녀는 대량의 동급 선인들을 자신의 부하로 삼아 선계에서의 발전 길을 훨씬 더 순조롭고 빠르게 만들 수 있을 것이다……
“망상하지 마라. 내 수단은 네가 결코 배울 수 없어.”
수철은 분노에 찬 함성을 지르며 가만히 죽음을 기다릴 수 없었다. 그녀가 자신을 괴뢰로 만드는 것을 절대 용납할 수 없었기에, 알 수 없는 위험을 감수하고 소흑을 결계 밖으로 내보내 혼돈의 힘으로 이 괴뢰화 영역을 상대하려 했다.
후우!
소흑이 나서자마자 효과가 나타났다. 거부의 결계 주위에 모여 있던 다색 지네들은 마치 천적을 본 듯 본능적으로 피해나가며 소흑에게 길을 비켜주었다.
영혼이 없는 이런 에너지체들일수록 지고무상한 혼돈의 힘에 대한 감응이 훨씬 직접적이었다.
수철은 소흑을 조종해 그 다색의 괴뢰화 에너지들을 삼키려 시도했다. 원래라면 이것도 일종의 신능 에너지로 소흑의 입맛에 맞을 터였다.
하지만 실제로는 소흑이 그것을 먹고 싶어 하지 않았다. 마치 소흑은 오직 수철 자신이 만든 그 신능의 부적들에만 관심이 있는 듯했다.
먹을 수 없다면, 오직 소흑의 개천벽지의 힘으로 란링의 이 영역 공간을 강제로 뚫어내기를 바랄 뿐이었다.
쉬우우!
소흑은 십여 장 길이의 거인으로 변신해 전투 도끼를 높이 들고, 반투명한 기포 모양의 공간 가장자리를 향해 엄청난 기세로 도끼를 내리쳤다.
웅……
도끼가 내리치자 원형 기포가 몇 번 튀었고, 영역 밖에서는 란링도 몸이 살짝 떨렸다. 자신의 영역 공간을 통해 그 강력한 개천의 기세를 선명하게 느낄 수 있었다.
“힘은 그다지 강하지 않아. 화신기의 공격력에는 미치지 못하지만, 그 앞을 막을 수 없는 강력한 기세는 정말 놀라워.” 란링은 마음속으로 의문을 품었다. “그의 이 소환물은 도대체 무엇일까?”
란링은 점점 더 수철이라는 젊은이에게는 너무나 많은 비밀이 숨겨져 있다고 느꼈다.
세간의 수련계에서 서른 살도 되지 않은 젊은이가 어떻게 자신과 같은 선계의 진선들의 큰 호기심을 불러일으킬 수 있단 말인가? 심지어 란링 자신조차도 이를 믿기 어려워했다.
쉬쉬쉬……

소흑은 다시 전투 도끼를 휘둘러 여러 번 내리찍었지만, 겉보기에는 연약해 보이는 그 기포 같은 표면은 놀랍도록 단단하고 탄력이 있어서 소흑의 공격력을 완화시키거나 분산시켜 온 영역에 퍼뜨렸다. 그로 인해 소흑의 공격력은 한 점에 집중될 수 없어 이 좁은 공간을 뚫을 수 없었다.
그때, 거부지령의 정신 전달음이 극도로 절박해졌다. “주인님, 저는 더 이상 버틸 수 없습니다. 이대로 가다가는 그녀에게 완전히 정화당할 것입니다. 주인님, 저를 구해주세요……”
소철은 더 이상 미룰 수 없어 즉시 소흑을 조종해 거부 곁으로 돌려보내고, 전투 도끼와 왼손을 휘둘러 거부의 결계 주위에 모여 있는 그 정화 에너지들, 즉 그 다채로운 색깔의 지네들을 쫓아냈다.
쉬우우우……
이런 쫓아내기 방식도 어느 정도 효과가 있었다. 소흑이 가는 곳마다 정화 에너지들은 피해 다녔으며, 마치 시체를 갉아먹는 곤충들이 쫓겨나듯 휙휙 날아올랐다.