제4장 젊은 도인

치익!
손에 든 나뭇가지가 빠르게 찔러 나갔다. 그 나뭇가지의 살상력이 아무리 커도, 그 안에는 수철의 모든 체력과 내공이 담겨 있었다.
푸욱!
목표를 정확히 맞춘 길이 2척도 채 되지 않는 나뭇가지가 청랑의 목에 박혀 절반 가까이 들어갔다.
아우우!
청랑은 개과 동물 특유의 비명을 지르며 갑자기 튀어 올라 몇 장 뒤로 물러나다가 쿵 하고 쓰러졌다. 곧바로 일어나 풀숲으로 도망쳤다.
사각사각하는 소리가 들리는 것으로 보아, 그는 꽤 멀리 도망간 것 같았다.
이번 일로 그는 큰 타격을 입었다. 당장 죽지는 않더라도 오래 살 수 없을 것이다. 산야의 짐승이 이렇게 심하게 다쳤을 때 누가 치료해 주지 않으므로 결국 죽음은 불가피하다.
“운이 좋았어, 꽤 정확하게 찔렀군.”
수철은 속으로 다행이라고 생각했다. 결국은 남의 몸을 빌려 쓰는 것이라 이 몸에 대한 통제력이 아직 부족했으며, 방금 그 일격에는 운도 어느 정도 작용했다.
일격을 가한 후 그는 마치 공기가 빠진 공처럼 남아 있던 약간의 기력도 모두 소진되어 오직 헐떡이는 소리만 남았다.
짐승의 이빨에 물린 상처에서는 피가 그다지 많이 나오지 않았다. 그 이유는 이 몸의 피가 이미 거의 남아 있지 않았기 때문이다. 이로써 수철의 처지가 얼마나 비참한지 알 수 있었다. 거의 죽어가는 상태보다 나을 게 없었다.
“다행이야, 그냥 평범한 야수일 뿐이야. 요수가 아니어서 다행이지…”
수련에 관한 기억을 받아들인 후에야 세상에는 극도로 강력한 요수 종족이 존재한다는 것을 알게 되었다. 그들은 수련을 할 줄 아는 맹수이며, 지능도 상당히 높은 수련 종족이다.
지금과 같은 상태라면 말할 것도 없고, 상처를 입지 않은 수철조차도 가장 하급의 요수와 마주치면 의심할 여지 없이 종말이 찾아올 것이다. 그 요수가 충분히 거만해서 신경조차 쓰지 않는다면 모를까.
“생각하지 마, 생각하지 마. 좋은 것도 안 통하고 나쁜 것만 통하는 게 제일 무섭어. 계속 생각하지 말고 빨리 치료에 집중해야지…”
방금의 일격으로 수철의 몸속 에너지가 많이 소모되었다. 단순히 체력과 내공뿐만이 아니었다. 그 후의 고통은 말로 표현할 수 없을 정도였다. 신비한 작은 탑에서 오는 특이한 온기가 없었다면 정말 죽었을지도 모른다.
시간은 천천히 흘러 밤이 지나고 다시 날이 밝아 또 하루의 아침 햇살이 찾아왔다.
괜찮았다. 하룻밤 동안 평온했으며, 배 위를 기어가는 독사 한 마리 외에는 별다른 일도 없었다.
작은 탑의 온기 효과는 놀라울 정도였다. 아직 날이 밝기도 전에 수철은 자신의 다리가 움직일 수 있다는 것을 느꼈다. 여러 곳의 골절도 기적적으로 치유되어 천천히 걷는 데는 문제가 없을 것 같았다.

하지만 수처는 인내심을 가지고 날이 밝을 때까지 기다렸다가 행동에 나섰다. 낮이라 상대적으로 더 안전했기 때문이다.
일어나 몇 걸음 걸어보니 괜찮았다. 지팡이 하나만 더 있다면 더욱 좋을 터였다.
간신히 주변에서 적당한 나뭇가지를 찾아 지팡이로 삼고, 수처는 비교적 완만한 지형을 찾아 거대한 바위 장애물들을 돌아 계곡 밖으로 향했다.
이어지는 산맥과 긴 길, 이런 속도로는 언제쯤 나갈 수 있을지 알 수 없었다.
다행히 상처 회복 속도는 비교적 좋았으며, 신비한 작은 탑에서 나오는 따뜻한 기류가 계속해서 몸을 촉촉하게 해주고 있었다. 아마 3~5일만 지나면 몸이 완전히 회복되어 산속의 맹수들을 두려워할 필요가 없을 것이다.
물론, 요수는 제외고.
아, 또 요수 얘기가 나오다니…
그렇게 중얼거리고 있을 때, 귀를 찢는 듯한 짐승의 울음소리가 들렸다. 거리가 그리 멀지 않은 것 같았으며, 아마도 이 계곡 바깥 어딘가에 있을 것이다.
“정말 이렇게 불운할까?”
수처의 표정이 급격히 변했다. 그 울음소리만으로도 이것이 평범한 야수가 아니라는 것을 느낄 수 있었다. 그 목소리는 엄청난 충격력을 가지고 있었으며, 상상했던 호랑이의 울음소리보다 훨씬 더 무서웠다.
쾅!
또다시 충돌음이 들렸다. 마치 청천벽력과 같았으며, 거리가 매우 가까워 보였다. 계곡 입구보다도 더 가까워진 것이다.
수처는 비틀거리며 거대한 바위 뒤로 숨었고, 손에 든 지팡이를 꽉 쥐었다. 그의 흔들리는 몸은 마치 늙고 쇠약한 노인처럼 극도로 나약해 보였으며, 절망적인 쓸쓸함이 느껴졌다.
쉬익!
부서진 돌들이 날리고 강풍이 불어오며, 한 마리의 거대한 곰이 우르릉거리며 계곡 안으로 들어왔다.
그것은 갈색과 붉은색 털을 가진 거대한 곰이었다. 이 녀석이 누워 있는 높이만 해도 거의 3미터에 달했으며, 일어선다면 어떻게 될지 상상도 할 수 없었다.
분명히 실력이 상당한 요수였다!
수처도 어느 정도는 분별력이 있었다. 그것이 어떤 등급, 어떤 이름의 요수인지는 판단할 수 없었지만, 그 모습과 산악을 부수는 강력한 힘만으로도 평범한 곰이 아무리 크더라도 이렇게 무시무시한 압박감을 만들어낼 수는 없다는 것을 알 수 있었다.
그 녀석은 수처가 있는 쪽으로 달려왔고, 지나가는 곳마다 모든 것을 우르릉거리며 부수어버렸다.
하지만 수처는 오히려 마음이 가벼워졌다. 처음의 긴장감이 상당히 줄어든 것이다.
그 이유는 거대한 곰의 몸에 몇 개의 뚜렷한 상처들이 있었기 때문이다. 넓은 상처들의 깊이는 알 수 없었지만, 분명히 이 녀석은 곤경에 처해 도망치고 있었으며, 뒤에는 분명 추격자들이 있을 것이었다.
쾅!
거대한 곰은 근처의 큰 바위를 부수고 계곡 깊숙이로 도망쳤다. 수처가 숨어 있는 곳을 지나가면서 그 녀석은 이 연약하고 불쌍한 인간을 발견했지만, 자신만 신경 쓰느라 수처를 위로할 여유는 없었다.

수처는 두 팔로 머리를 감싸 안았다. 튀어 오른 부서진 돌들이 몸에 부딪혀 골까지 아팠으며, 갓 아문 상처도 다시 갈라졌다.
“젠장!”
수처는 이를 악물고 갈라진 입술 사이로 쉰 목소리로 욕설을 내뱉었다.
“이 개자식!”
엄청나게 큰 고함 소리가 들리더니 누군가 외쳤다. “여기는 막다른 길이야. 어디로 도망칠 수 있겠어!”
그 목소리는 마치 하늘에서 들려오는 것 같았다. 수처는 거대한 바위 뒤에 숨어 조심스럽게 살펴보니, 젊고 잘생긴 용모에 위엄 있는 도인이 검을 타고 날아가 계곡 속으로 우아하게 들어가는 모습이 보였다.
선사!
이것이야말로 진정한 수련자다. 검을 타고 날 수 있다는 것은 적어도 연기 후기 단계, 즉 연기 7층 이상에 이르러야 가능한 일이다.
연기 7층이라니… 자신 같은 무인을 죽이는 것은 마치 개미를 짓누르는 것처럼 쉬울 것이다.
그 젊은 도인의 말대로, 이곳은 실제로 세 면이 산으로 둘러싸인 절벽 계곡이었다. 그 곰은 당황하여 여기로 도망쳤지만, 정말로 막다른 길에 들어선 셈이었다.
쾌속으로!
젊은 도인은 손을 들어 황금빛 빛줄기를 발사했다. 그 목표는 당연히 계곡 깊은 곳에 있는 곰이었다. 그도 수처의 존재를 알아차렸지만, 그 곰과 마찬가지로 수처를 거의 쳐다보지도 않았다.
피해를 입지 않기 위해 이미 약해진 수처는 몸을 웅크려 거대한 바위 아래 틈새로 숨었다. 몸이 너무 연약해서 더 이상 고통을 견딜 수 없었다. 전투 장면을 보는 것보다는 호기심 때문에 그들에게 오해를 받아 죽는 것이 낫다고 생각했다.
꽈꽈꽝, 짐승의 울음소리가 계곡 깊은 곳에서 끊임없이 울려퍼졌다.
차 한 잔의 시간이 지나자 마지막 처절한 울음소리가 들리더니 먼지가 가라앉고 계곡 안은 곧 조용해졌다.
잠시 후, 수처는 그 젊은 도인이 전리품을 챙기고 있을 것이라고 짐작했다. 이런 순간에 몰래 도망치는 것은 도둑질과 같은 행동이다. 사실 자신의 속도로는 도망칠 수도 없을뿐더러 오히려 미움을 살 뿐이다.
차라리 여기에 그대로 머무는 것이 가장 현명한 선택이다.
“나와도 돼, 이제 위험하지 않아.”
곧 젊은 도인이 계곡 깊은 곳에서 나와 이쪽을 향해 조용히 외쳤다. 목소리는 크지 않았고 어조도 비교적 부드러웠다.
수처는 바위 아래에서 기어 나와 찢어진 옷을 다소 정리한 뒤 공손히 인사했다. “제자 수처입니다, 스승님을 뵙습니다.”
왜 그를 스승님이라고 부른 걸까?
그것은 기억을 통해 수처가 그의 도복이 천현종의 복장임을 알아차렸기 때문이다. 목과 소매의 은색 실 두 줄은 그가 천현종의 내문 제자임을 나타냈다. 규칙상으로는 자신 같은 명의 제자가 그를 스승님이라고 부르는 것이 맞았다.

앞으로 운 좋게 외문 제자가 된다면 그제야 상대를 사형이라고 부를 자격이 생긴다.
“너는 우리 문파의 자수 제자냐?”
젊은 도인의 눈빛이 날카로웠다. “보아하니 상처가 심한 것 같은데, 어떻게 혼자서 이 혈막 산맥으로 들어왔나? 여기에 극히 강력한 요수들이 있다는 것을 모르나?”
“제자는 문파의 임무를 완수하고 공헌점을 쌓기 위해 위험을 감수하고 여기에 들어왔습니다. 단지… 단지 마지막 한 번만 더 기회를 얻고 싶을 뿐입니다. 15살이 되기 전에 정식으로 입문하기 위한 두 가지 조건을 충족해야만 희망이 있습니다.”
소철의 목소리는 쉬어 있어 말하는 것이 매우 힘들었다. 이미 과다출혈로 심하게 다친 상태에서 며칠 동안 물 한 방울도 마시지 못해 말할 때마다 목이 칼에 베인 듯 아팠다.
“알겠다. 더 이상 말할 필요 없다.”
젊은 도인은 손을 흔들며 눈에 약간의 동정심이 스쳤다. 비교해 보면 자신은 운이 좋은 편이었다. 수련하면서 그다지 많은 고난이나 시련을 겪지 않았으며, 자수 제자들의 처지가 대체로 매우 비참하다는 것을 이미 들어왔었다…
물론 그렇다고 해서 그가 동정심이 넘치는 사람이라는 뜻은 아니었다. 수련의 길에는 동정심이나 동정받을 필요가 없었다.