제3장 산곡에서의 치유

이 몸의 머리는 날카로운 주먹에 정수리를 맞고, 수십 미터 높이의 절벽 아래로 떨어졌다. 만약 연체기의 무사가 아니어서 피부와 근육, 뼈의 강도가 평범한 사람들보다 훨씬 뛰어나지 않았다면 분명히 엉망이 된 채로 죽었을 것이다.
그럼에도 불구하고 피부는 찢어지고 여러 곳이 골절되어 바닥에 쓰러져 기이하게 비틀린 자세가 되었다.
어떻게 해야 할까?
머릿속에는 두 세계의 기억이 있지만, 지금 당장 도움이 되는 것은 여전히 수철이 가졌던 수련과 관련된 능력들이다.
정식 연기사가 되기 전에 수련자들은 온갖 방법으로 육체를 단련하여 체력을 강화함으로써 진기를 수련할 기반을 마련한다. 기반이 충분히 탄탄해지면 적절한 수준의 연기법을 얻는다면 진기를 수련하는 것은 그리 어렵지 않을 것이다.
물론 그 전제는 영근이 있어야 한다는 것이다. 이것이 가장 기본적인 자질이며, 영근조차 없다면 선인이 되는 것은 말도 안 되는 환상에 불과하다.
영근의 좋고 나쁨은 나중 문제이니 잠시 제쳐두고, 당장은 연체 수련법을 통해 상처를 치유하고 최소한의 움직임 능력을 회복하는 것이 급선무다.
연체 수련법은 수철이 전생에 수없이 반복했던 것으로, 비록 죽은 후의 영혼이 기생한 형태였지만 모든 기억을 흡수했기에 조금만 익혀도 기본적으로 순조롭게 수행할 수 있었다.
수련법을 두 주 동안 운용하자 마치 메마른 땅에 비가 내린 듯 수철은 훨씬 나아진 것을 느꼈다. 분명히 몸에 힘이 생긴 것이다.
그래서 그는 애써 몸을 일으켜 심한 통증을 참으며 자세를 조정한 뒤, 옆에 있는 돌에 반쯤 기대어 다시 수련법을 운용하기 시작했다.
역시나 방금 전의 기이하게 비틀린 자세는 수련법을 수행할 때 상당한 어려움을 주었지만, 이제는 훨씬 나아졌다.
연체기의 수련법에서 몸속을 흐르는 에너지는 진기가 아니라 효력이 훨씬 약해진 내력이며, 이는 여전히 범간 무학의 범주에 속한다. 그러므로 치유 효과도 즉각적으로 나타나기는 어렵다.
이것은 전생의 기억 속 경험담인데, 원칙적으로는 적어도 이곳에서 사흘을 보내야만 일어설 수 있으며, 지팡이를 짚어야만 이곳을 떠날 수 있을 것이다.
그러나 실제 상황은 상상보다 훨씬 좋았다!
너무나도 좋았다.
수철은 미간 깊은 곳에서 가느다란 따뜻한 흐름이 솟아나오는 것을 또렷하게 느꼈다. 마치 졸졸 흐르는 시냇물처럼 내력을 따라 온몸을 돌며 이상할 정도로 편안함을 주었고, 점차 온몸의 통증을 없애주었다.

다른 상처들의 변화는 제쳐두고, 가장 심각한 골절 부위에서는 약한 소리가 났다. 마치 수많은 개미들이 몸을 갉아먹는 것 같은 소리였으며, 처음 들었을 때는 정말 소름 끼치는 느낌이었다.
하지만 이는 단지 착각일 뿐이었다. 자신을 갉아먹는 것도 없고, 아픔도 전혀 없었으며, 그저 약간의 간지러움만 있을 뿐이었다.
처음에는 자신이 흡수한 기억에 오류가 있거나 뭔가 빠진 것이라고 생각했으며, 분명 자신이 이해할 수 없는 상황이 발생한 것이라고 여겼다…
그러다가 문득 이 몸의 머릿속에는 새로운 영혼뿐만 아니라 신비로운 작은 탑도 있다는 것을 떠올렸다!
바로 그 작은 탑이 자신의 목숨을 구해주고, 자신의 영혼을 이 계곡으로 데려온 것이었다…
그렇다면 이마 깊은 곳에서 느껴지는 그 특이한 따뜻한 흐름은 분명 그 작은 탑이 만들어낸 것이리라. 다만 그 탑은 자신의 머릿속에 숨어 있어서, 아직 내부를 직접 관찰할 수 있는 능력이 없었다.
“이 작은 탑, 결코 평범한 것이 아니군!”
경험이 부족한 평범한 사람이라 할지라도, 수처는 이 탑이 매우 귀중한 보물이며 그 유래도 결코 평범하지 않다는 것을 쉽게 짐작할 수 있었다. ‘보배를 품으면 죄가 된다’는 말처럼, 이 사실은 절대 누구에게도 알려져서는 안 되었다.
결국 4년간 포쾌로 일하며 온갖 범죄자들과 접촉해온 그는, 사고의 깊이 면에서는 이미 사라진 14살의 그 영혼보다 훨씬 뛰어났다.
“이 따뜻한 흐름은 매우 강력한 치유 효과를 가지고 있어. 이대로라면 하루 정도 지나면 골절 부위가 거의 아물 것 같아. 비록 정상적으로 싸울 수는 없더라도, 평범한 사람처럼 걷는 데는 문제가 없을 거야.”
따뜻한 흐름이 주는 편안함을 느끼며, 수처는 마음속으로 계산하고 분석했다. 이는 치유 효과를 예측하기 위함일 뿐만 아니라, 기억을 더 빠르고 잘 융합시켜 영혼과 육체가 완전히 하나가 되도록 하기 위함이기도 했다.
동시에 그는 마음속으로 조금 초조해했다. 여기는 결국 깊은 산속이니, 만약 맹수가 이 계곡으로 들어온다면, 아무런 저항력도 없는 자신은 끔찍한 운명을 맞이할지도 모른다. 만약 그런 불행한 일이 생긴다면, 머릿속의 그 작은 탑이 자신의 영혼을 다시 한 번 되살려줄 수 있을지도 모르겠다…
아, 지금의 이 상황에서는 그저 운명에 맡길 수밖에 없다.
불안한 마음으로 치유를 계속하며 몇 시간을 보냈고, 회복 상태는 예상보다 더 좋았다. 적어도 상체는 약간 움직일 수 있었고, 팔에도 힘이 조금 생겼다.
수처는 두 손으로 바닥을 짚고 다시 자세를 조정했다. 자세가 더욱 바르워질수록 기의 흐름도 더욱 원활해졌다…

갑자기 멀지 않은 들초 사이에서 삐걱거리는 소리가 들려왔다. 마치 무언가가 이쪽으로 다가오고 있는 것 같았다.
수처는 긴장한 채 눈을 크게 뜨고 그 들초 사이를 뚫어져라 바라보았다.
이미 저녁 무렵이었고, 지는 해의 햇살은 산벽에 가려져 짙은 그림자를 드리웠다. 그 들초 사이는 그 그림자 속에 있었다.
수처가 있는 곳은 역광 상태라 햇살이 너무 밝아 그쪽을 보면 희미하고 불분명했다…
하지만 뜻밖의 방문객은 수처를 오래 기다리게 하지 않았다. 곧 들초 사이에서 기어 나왔는데, 그것은 송아지보다도 조금 더 큰 푸른 늑대였다.
“흡!” 수처는 차가운 숨을 들이마셨고, 눈가가 저절로 떨렸다.
회색 늑대는 무리지어 살지만 푸른 늑대는 혼자 산다. 조금이라도 사냥에 대한 지식이 있는 사람이라면 푸른 늑대 한 마리의 전투력이 회색 늑대 세네 마리와 맞먹는다는 것을 안다. 극도로 굶주리면 호랑이나 표범의 입에서도 먹이를 빼앗을 정도이며, 늑대의 교활함과 인내심 덕분에 다른 맹수들보다 훨씬 까다롭다…
정상적인 상황이라면 수처의 단련기 실력으로는 이런 맹수를 두려워할 필요가 없었다. 맨손으로도 몇 번만 움직이면 죽일 수 있었을 것이다. 하지만 지금의 상황은 마치 호랑이가 평야에 떨어져 개들에게 괴롭힘을 당하는 것과 같았다. 가장 두려운 것이 바로 이런 상황이었다!
무기도 없이, 주변에는 부러진 나뭇가지 몇 개만 흩어져 있을 뿐이었고, 그것들이 썩었는지 아닌지도 알 수 없었다. 만지기만 해도 부러질지도 몰랐다.
아…
수처는 마음속으로 조용히 한숨을 쉬고 천천히 눈을 감았다.
포기한 걸까?
차가운 눈빛의 푸른 늑대는 코끝을 움직이며 천천히 다가왔다. 그는 이미 수처의 몸에서 풍기는 피 냄새를 맡았다. 맛있는 식사가 눈앞에 있자, 굶주린 그는 여전히 교활한 본성을 유지하며 짐승의 직감으로 이 먹이가 아직 위험한지 판단하고 있었다.
수처는 꼼짝도 하지 않았고, 숨도 쉬지 않았으며, 심장박동도 거의 멈춘 듯했다. 마치 죽은 사람과 같았다.
푸른 늑대는 송곳니를 드러내며 으르렁거리는 낮은 소리를 냈다. 그것은 시험일 뿐만 아니라 위협이기도 했다.
수처는 여전히 움직이지 않았다. 다만 오른손에는 나뭇가지 하나를 쥐고 있었는데, 부러진 부분은 그다지 날카롭지 않았다.
푸른 늑대는 가까이 다가와 으르렁거리며 갑자기 공격을 시작했다. 앞으로 급하게 뛰어들어 수처의 왼쪽 다리에 있던 상처 부위를 물고는 재빨리 뒤로 물러나 한 자 정도 떨어졌다.
젠장, 역시 시험이었다. 이 놈은 정말 교활하군.
수처는 마음속으로 욕을 하며 물린 고통을 참았고, 눈꺼풀조차 꿈쩍하지 않았다.
어쨌든 푸른 늑대도 결국은 평범한 짐승일 뿐이었다. 무사의 가짜 죽음 상태를 알아차리지 못하고, 여러 번 시험한 끝에 이것이 단지 썩지 않은 시체일 뿐이라고 착각했다. 입에 들어오는 맛있는 음식이라 안심하고 마음껏 먹을 수 있다고 생각한 것이다.

챙 하는 소리와 함께 푸른 늑대의 날카로운 이빨이 수처의 허벅지 상처에 박혔다. 이 녀석도 게으름을 피울 줄 알았는지, 이미 피와 살로 엉망이 된 곳을 정확하게 골랐다.
이 한 번의 물기는 아주 깊이 들어가서 살속으로 세 치나 파고들었다. 이제는 늑대의 머리를 흔들어 또 한 조각의 인육을 사정없이 찢어내야 할 차례였다……
안타깝게도 수처는 그에게 그런 기회를 주지 않았다!
고통을 참고 죽은 척한 것은 그의 경계심을 완전히 없애기 위함이었으며, 그래야만 가장 맹렬한 일격을 가할 수 있었다. 솔직히 말해, 이 상태에서는 단 한 번의 공격밖에 할 수 없었다.
한 번의 공격 후에는 그가 죽거나 내가 죽거나였다.